Неужели мои неуклюжие иероглифы нас защитили? Но барка куда-то скользила, а голоса огненных шаров теперь звучали скорее радостно, чем сердито.
«Обновление, – повторяли они. – Новая жизнь. Новый свет».
Это вселяло надежду, пока ее не омрачили менее приятные открытия. Я по-прежнему не могла дышать, а мое тело, между прочим, очень любит дышать. И еще: буквально с каждой секундой становилось все жарче и жарче. Чернила, которыми были нарисованы защитные иероглифы, прожигали мою кожу. Я протянула руку и ощупью схватила руку Картера. Мы друг друга не видели, но одно то, что он находился рядом, хоть немного успокаивало. Через какое-то время жар стал ослабевать. Во всяком случае, мне так показалось.
Я вдруг вспомнила слова Амоса. Если верить словам дяди, мы с Картером усиливаем магические способности друг друга. Это была одна из главных причин, почему нас в детстве разделили. Помните, я рассказывала про взорвавшийся торт? Но чтобы усилить магию, нам не обязательно ссориться или специально сосредоточиваться. Нужно просто быть рядом. Я надеялась, что так оно и есть. Я пыталась послать Картеру свои мысли, требуя помочь мне удержать огненную защиту.
Барка продолжала плыть по мокрому огню. Кажется, мы начали подниматься. Но может, я и ошибалась. В глазах потемнело. Нестерпимо жгло легкие. Если я наглоталась огня, не ждала ли меня участь Влада Меншикова?
Я уже теряла сознание, когда барка вынырнула на поверхность.
Я шумно вздохнула, и не только потому, что отчаянно нуждалась в воздухе. Я вздохнула от удивления. Барка причалила к берегу Огненного озера, напротив больших ворот из известняка. Такие ворота я видела в Луксоре. Там они были входом в древний храм. Я все еще сжимала руку Картера. Похоже, мы уцелели и даже не обожглись.
Не знаю, изменились ли мы, а вот солнечная барка изменилась до неузнаваемости. Вместо жалких лоскутов на мачте сверкал ослепительно белый парус с золотым солнечным кругом в центре. Блестели новенькие весла. Облупившуюся краску сменили традиционные цвета Ра: золотой, черный и зеленый. На столбах был натянут белый с голубым навес. Правда, там не стоял трон и не сидел Ра, но враждебность огненных шаров сменилась расторопностью. Сейчас они торопились привязать барку к причальной тумбе.
Это было так хорошо, что я не выдержала. Обняла Картера и даже всхлипнула.
– С тобой все нормально?
Он неуклюже отстранился и кивнул. (Конечно, если бы на моем месте была Зия… А то подумаешь, родная сестра.) Иероглиф на лбу почти стерся. Точнее, выгорел.
– Спасибо, – все-таки догадался сказать Картер. – А где…
– Это Солнечные земли, – произнес знакомый голос.
На пристань спускался Бес. Он раздобыл еще более экстравагантную гавайскую рубашку. Никаких брюк или даже шортов на гноме не было. Только плавки. Может, в Дуате к этому привыкли? Здесь Бес светился магической силой. Волосы стали темнее и курчавее, а лицо помолодело на несколько десятков лет.
– Бес, где ты прохлаждался? – накинулась я на него. – Как Уолт и Зия?
– С ними все в порядке. И я нигде не прохлаждался. Я обещал встретить вас в четвертой области.
Большим пальцем он ткнул в сторону какого-то иероглифа на воротах.
– Раньше ее называли землей Отдохновения. Теперь название сменилось. Можешь сама убедиться.
Под незнакомым иероглифом была цепочка других, не столь древних. Их я прочла без труда:
– «Солнечные земли. Сообщество помощи живущим. Бывшая земля Отдохновения. Находится под новым управлением»… Что это все значит?
– А то, что надо побыстрее уносить отсюда ноги. Пока не появился этот… охотник за вами.
– Охотник за нами? – повторил Картер. – Ты о ком?
Бес махнул в сторону водопада. Я подняла голову. Неужели мы упали с такой высоты? Поначалу я ничего не видела. Потом среди красных языков пламени мелькнуло белое пятно, словно человек в безупречно белом костюме прыгнул в озеро. Значит, и белую вспышку в темноте я не придумала! Нас преследовали.
– Меншиков? – спросила я, хотя и так понимала, что это он.
– Приятного мало, – пробурчал Бес. – А нам еще надо найти Ра.
20. В гостях у дружелюбной бегемотихи
Сейди
До сих пор в моем списке отвратительных мест значились больницы и классные комнаты. Теперь я добавлю к ним дома стариков.
Вам странно слышать это от меня, шесть лет прожившей в доме бабушки и деда? Я не совсем правильно выразилась. Я имела в виду дома престарелых. Они еще хуже больниц. В них всегда пахнет невообразимой смесью столовской пищи, чистящих средств и… пенсионеров. Обитатели таких мест выглядят жалкими и несчастными. Зато названия у домов престарелых обязательно бодрые и оптимистичные. «Солнечные земли» – одно из них. Добро пожаловать.
Я думала, что мы погрузимся на обновленную барку и поплывем дальше, но Бес повел нас через ворота. Мы попали в большой открытый зал – египетский вариант рекреационного зала в домах престарелых. Вдоль стен тянулись ярко раскрашенные колонны, и на каждой горел факел, вставленный в железное кольцо. Повсюду стояли горшки с пальмами и цветущим гибискусом – тщетная попытка придать этому месту более уютный вид. Большие окна выходили на Огненное озеро. Если вам нравится запах серы, лучшего пейзажа не придумаешь. Стены украшали фрески со сценами египетского потустороннего мира. Надписи… не будь наша миссия серьезной и опасной, я бы вдоволь посмеялась над здешней бодренькой чепухой вроде «Безопасное бессмертие» или «В 3000 лет жизнь только начинается!»
Персонал этого заведения состоял из светящихся шаров и глиняных шабти в белых халатах. Шабти деловито разносили лекарства и развозили обитателей на креслах-каталках. Обитатели больше напоминали живые трупы. Человек десять в одинаковых пижамах больничного вида сидели на диванах, тупо уставившись в пространство. Некоторые бесцельно бродили, таская за собой тележки с капельницами. У всех на руках были браслеты с иероглифическими надписями. Местный вариант идентификационных карточек.
Думаю, я поспешила назвать здешних обитателей людьми. На людей были похожи немногие. В основном присутствовали такие, у кого человеческое тело оканчивалось головой зверя или птицы. Мне на глаза попался старик с журавлиной головой. Он сидел на складном металлическом стуле. Правильнее сказать, раскачивался, поклевывая доску для игры в сенет, стоявшую на кофейном столике. Мимо него проехала на каталке старуха с головой львицы. Ее грива была совсем седой, а старуха жалобно мяукала. Совсем как бездомная кошка. Чуть поодаль низкорослый синекожий человечек (ростом чуть повыше Беса) припал к колонне и тихо плакал. Наверное, боялся, что колонна может уйти.
Словом, зрелище было крайне удручающее.
– Куда мы попали? Неужели все они – боги?
Картер был ошеломлен не меньше моего. Бес вообще вел себя странно. Казалось, он вот-вот вылезет из собственного тела.
