— Оно знает, что мы рядом, — мысленно проговорил Ривен, бесшумно припав к земле, чтобы разглядеть противника сквозь листву. — Я почти ничего не вижу.
— Что это за тени вокруг него? — спросил Джак.
Кейл не стал отвечать. Хватало того, что сам дракон внушал ужас.
— А что, если оно нас найдет?
Хафлинг обеими руками сжимал свой священный символ. Он даже не стал обнажать короткий меч. Слишком хлипким было это оружие против столь громадного существа, как дракон.
— Будем сражаться, — ответил Кейл столь твердым ментальным «голосом», какой только смог изобразить. — Здесь некуда бежать.
Его спутники ничего не ответили, но настрой слегка изменился. Магадон сильнее натянул тетиву и сквозь ветви наметил цель.
Дракон все еще улавливал их запах, с подозрением проверяя то одну из рощиц, то заросли тростника.
— Приготовьтесь, — велел Кейл мысленно, хотя не представлял, что каждый из них мог сделать.
Бесшумно, словно призрак, Ривен обнажил свои зачарованные сабли. Кейл сжал рукоять меча, Джак придвинулся поближе к другу.
Дракон, невероятно грациозное для своих размеров существо, скользил по болоту все ближе к ним, принюхиваясь, разыскивая. Извивающийся хвост и сильные лапы во все стороны разбрызгивали грязь. Дракон вытянул шею и пригляделся как раз к их убежищу. Зрачки его громадных бархатных глаз расширились.
— Я слышу стук ваших сердец, — ответил он.
Чудовище разинуло пасть и стало засасывать воздух вблизи рощицы.
— Ложись! — мысленно проорал Кейл.
Но прежде чем друзья успели шевельнуться, дракон выдохнул облако теней, окутав на мгновение деревья непроницаемой мглой. Эревис тут же почувствовал ее действие: дуновение паники, груз негативной энергии, придавивший душу. Как ни странно, на него это мало повлияло. Джак и Магадон застонали, когда дыхание дракона вытянуло часть их жизненных сил.
Облако превратилось в серую дымку, и Кейл увидел, что на Ривена магия существа, похоже, тоже почти не подействовала. Хафлинг с проводником, хоть и посеревшие, остались на ногах и в сознании. Сверху их поливал дождь из осыпавшихся листьев и сухих веточек.
Лук Магадона звенел.
Ослабевшим голосом Джак выводил слова заклинания.
Ривен с саблями наголо вынырнул из-под деревьев и, преодолевая сопротивление воды, кинулся к дракону.
Зачарованная стрела проводника со свистом устремилась к горлу чудовища, как раз ниже пасти, но бесследно затерялась в чешуе. Струя белого света сорвалась с пальцев вытянутой руки Джака, но полог из теней, окутывавший дракона, просто-напросто поглотил ее без всякого эффекта.
Подчиняясь неизбежному, Кейл наконец обнажил меч и кинулся вслед за Ривеном. Ему хотелось расхохотаться — так нелепо они выглядели, словно мухи, нападавшие на пса.
За спиной он слышал торопливые шаги Джака и Магадона, с плеском прорывавшихся сквозь грязь и воду. Хафлинг начал творить новое заклинание.
Рассекая потоки жидкой грязи, тины и болотных растений, Ривен закричал что-то на том самом испорченном языке, на котором иногда говорил во сне. Каким-то образом его голос теперь звучал сильнее, могущественнее, мрачнее, словно подпитываясь окружавшими путников тенями. Кейл не смог подавить чувство тошноты, вызванное зловещими звуками. Все съеденное на завтрак очутилось в водах болота. Позади убийцы Джак и Магадон закричали от боли.
Тени, окружавшие чудовище, свились в отчетливые человеческие фигуры, и каждая из них зажимала руками уши. Впрочем, самого дракона это, казалось, ничуть не беспокоило. Подобно молнии, он скользнул вперед и когтями схватил Ривена так, чтобы тот не смог воспользоваться саблями. Стиснув убийцу, чудище подняло его из болота. Теневые тела, плясавшие вокруг дракона, протягивали руки, словно желая заключить Драйзека в объятия.
Кейл с легкостью мог представить, как с хрустом ломались ребра, сдавливались органы. Фонтан крови брызнул изо рта Ривена, но тот все еще старался высвободить клинки, все так же выкрикивая что-то на отвратительном нечистом языке.
— Ты говоришь на черном наречии, дитя, — прошипел дракон, — но плохо понимаешь смысл. Послушай это.
Держа полумертвого убийцу перед пастью, дракон выдохнул слова столь чудовищные и отвратительные, что Кейла опять замутило. Споткнувшись, он удержался на ногах лишь неимоверным усилием воли.
Позади него Джак с Магадоном рухнули на колени, зажимая уши. Сквозь пальцы текли струйки крови, кровь лилась из носов и глаз. Вода вокруг друзей покраснела. Они умирали.
Не замечая даже этого, Ривен ответил дракону еще более мрачными фразами на черном наречии. Несмотря на потерю крови и боль от полученных ран, голос его сохранил свою силу и властность. Глаза убийцы сверкали.
Хафлинг и проводник, теряя сознание, рухнули в грязь.
— Остановись! — мысленно воззвал Кейл к Ривену. — Ты их убиваешь!
Но убийца то ли не слышал, то ли не понимал Эревиса, то ли ему больше не было дела ни до чего, кроме схватки с драконом.
Понимая, что друзья умирают в жутких муках, Кейл принял единственно возможное решение. Выбрав на спине дракона место, откуда росли крылья, он сделал шаг вперед и пожелал перенестись прямо туда.
Он испытал мимолетное ощущение движения и понял, что балансирует на спине создания большего по размерам, чем донжон замка, и более темного, чем безлунная полночь. Теневые фигуры выросли из покрова вокруг дракона и потянулись к убийце. Руки их проходили сквозь него, не причиняя вреда, но наполняя душу неизбывной печалью. Чтобы сохранить равновесие, Эревис упал на колени.
Дракон, должно быть, почувствовал чужой вес на спине. Все еще сжимая Ривена, висевшего в его когтях, словно поломанная кукла, существо извернулось, чтобы посмотреть назад. Увидев Кейла, оно угрожающе зашипело. Страх почти парализовал убийцу.
Почти.
Способный оставаться на месте, пока дракон не сложит свои гигантские крылья, Кейл сделал лишь одну возможную вещь: схватив обеими руками меч, он вонзил клинок в спину дракона так глубоко, как только смог. Зачарованная сталь — убийца заметил, что лезвие стало угольно-черным, — рассекла пластины на спине и до середины клинка вонзилась в плоть могущественного создания.
Дракон взревел и пошатнулся от боли, а тени вокруг него принялись неистово извиваться. Кейл мог бы поклясться, что происходящее развеселило их. Потоки тени хлынули из пасти и ноздрей дракона, а черная кровь — из раны на спине. Дракон резко дернулся, и убийца свалился на землю, однако при этом он умудрился выдернуть меч из раны и не потерять его при падении. Эревис рухнул спиной в грязь, ударившись так сильно, что на мгновение потерял возможность дышать. Распростертый на земле, Кейл хватал ртом воздух и держал клинок перед собой, прекрасно понимая, что надеяться не на что.
