— Там! — выдохнул Магадон, указав луком в небо. — Над нами!
Друзья взглядами проследили за стрелой проводника.
В черном небе медленно описывало круги одно из облаков, меньше и темнее остальных. Пока они смотрели, это нечто двинулось прямо к ним.
— Башмаки Обманщика! — ахнул Джак, прищурившись вглядываясь в странное облако. — Что это такое?
При помощи зачарованного зрения Кейл понял: то, на что все они смотрели, было вовсе не облаком, а сгустком извивавшихся теней, полупрозрачным для измененных глаз убийцы. А внутри сгустка он увидел источник вызванного при помощи магии ужаса.
— Потушите свет! — прошипел он. — Быстро!
Джак понял, что стоит немедленно внять этому призыву. Не задавая вопросов, хафлинг произнес что-то на родном языке, и голубое свечение исчезло.
— Кейл, мы сможем видеть всего шагов на. пятнадцать, — предупредил Ривен, все еще вглядываясь в небо.
Эревис знал это. Но им оставалось надеяться лишь на то, что существо в небе их не заметит.
— Тихо! — приказал он.
Недалеко росла группка деревьев с тонкими листьями, склонявших к воде изящные ветки. Не кипарисы, но и их хватит, чтобы спрятать друзей.
— Справа от нас деревья, — прошептал Кейл. — Давайте к ним. Так быстро и тихо, как только можете.
Должно быть, путники услышали тревогу в его голосе, потому что тут же убрали оружие и стали пробираться к укрытию. Плеск воды гонгом раздавался в ушах Кейла. Джак дважды падал, и каждый раз Эревис и Магадон поднимали его. Кейл почему-то стал двигаться быстрее, чем обычно. На самом деле ему приходилось даже тормозить, чтобы не обогнать остальных. Пока они бежали, убийца молился, чтобы огромное существо там, наверху, не заметило их. Он представил, как темные глаза чудовища сверлят ему спину. Посмотрев прямо на деревья, Эревис безумно сильно захотел, чтобы путники бежали быстрее, почувствовал пространство между тенями и…
…ощутил дезориентацию в пространстве, мимолетный поток воздуха, и…
…он оказался там, среди деревьев!
Кейл стоял под сенью крон, далеко впереди своих товарищей.
Каким-то образом он перенесся из одной тени в другую, при этом не пересекая лежавшее между ними пространство.
«Всемогущая тьма!» — про себя воскликнул убийца.
Времени на обдумывание новых возможностей у него не было. Выглянув из-за ветвей, он свистящим шепотом поторопил друзей:
— Давайте быстрее!
Спутники замерли, ошеломленные его внезапным исчезновением и появлением так далеко впереди них. И изо всех сил бросились бежать.
Облако вилось над ними — громадный чешуйчатый хищник, обернутый тенями. Чудовище стало снижаться.
Кейл потянулся к священному символу, но вспомнил, что у него больше не было маски. И тогда положил руку на меч. Чуть вытащив клинок из ножен, он помедлил. Убийца еще не обнажал оружие на Уровне Тени. Он чувствовал, что действие это вызовет последствия, которые не мог отчетливо описать. И потому скрепя сердце убрал руку с меча.
Его мокрые и запыхавшиеся друзья добежали до рощицы и нырнули под спасительные кроны. Там они застыли в ожидании, стоя по лодыжки в мягкой земле, грязи и черной воде. Листья и темнота закрывали их, словно щитом.
— Не шумите, — прошептал Кейл, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в тишину.
Он пожелал, чтобы тени вокруг их убежища немного сгустились, и, к его изумлению, они повиновались.
Стоявший позади него Ривен прошептал:
— Все так плохо?
Эревис кивнул. По правде говоря, хуже уже быть не могло. Он выглянул из-за ветвей. Деревья мешали обзору, и убийца ждал момента, когда существо приблизится.
Магадон коснулся головы наконечником стрелы, и стрела легонько зажужжала. Псионик проделал это еще раз.
— Что это такое? — спросил он Кейла.
Налетевший ураган не дал Эревису ответить. Поднявшие его гигантские крылья заставили деревья стонать и взметнули в воздух ослепляющую взвесь из болотной воды и грязи. Громадное тело, все еще объятое остатками теней, которые прежде целиком закрывали его от глаз, плюхнулось в воду шагах в сорока от рощицы и заполнило собой полнеба. Существо весило столько, что вытесненная им вода теперь доходила путникам до коленей.
И раньше осознания увиденного пришел ужас.
Кейл замедлил дыхание, успокаивая бешено стучавшее сердце. То же самое сделали и остальные. Все они стояли неподвижно, объятые и восторгом, и ужасом.
В конце концов Джак шепотом выдавил:
— Пушистые Башмаки Обманщика!
Кейл знал, что друзья вряд ли видят существо сквозь тьму и ветки деревьев. Сам он уловил лишь мелькание сквозь пелену ветвей, но…
Всемогущая тьма, каким же огромным оно оказалось!
Размах крыльев был с целое поместье Ускевренов. Мускулистое тело покрывала сверкающая черная чешуя, и каждая чешуйка размером была с большой щит. Когда существо двигалось, вокруг него плясали тени. Очертания его словно размывались, смешиваясь с тенями Уровня, и было трудно различить, где начинается и где заканчивается собственно тело существа. Кейлу показалось, что в тех тенях он увидел черные дрожавшие образы извивавшихся в схватке тел, искаженных криком лиц, наполненных ужасом глаз. У него кожа покрылась мурашками. Где-то на самом краю подсознания он услышал крики и стоны. Выбросив их из головы, Эревис сосредоточился на существе. Ему удалось заметить угольно-черные рога, клыки, каждый из которых по размеру превосходил Джака, и безжалостный взгляд глаз, в глубинах которых не отражался свет.
Дракон, подсказал Кейлу его разум. Это теневой дракон.
Существо еще раз ударило крыльями, во все стороны разбрызгивая воду, и принюхалось. Убийца понял, что дракон учуял их запах. Деваться было некуда, им оставалось лишь сражаться. Сражаться и умереть.
Чудовище опустило к самой воде увенчанную рогами голову и принялось водить ею во все стороны, принюхиваясь, ища. Дыхание его было громче шума кузнечных мехов. Тени на мгновение превращались в искаженные мукой тела и затем вновь окутывали существо плотным покровом.
Эревис ожидал, что дракон заревет, причем так громко, что оглушит их всех, но вместо этого его зловещий голос оказался угрожающим шепотом обнаженного клинка.
— Носители света в моем болоте, — произнес дракон, все еще принюхиваясь. Глаза его сузились. — Я чувствую запах вашего пота. Человеческого пота.
Внезапно в голове Кейла зазвучал голос проводника:
— Мы соединены.
Убийца кивнул. Связь была хорошей идеей, но она заставит его почувствовать страх, пульсировавший по телепатическим каналам, соединявшим друзей. Эревис старался держать свои собственные чувства под контролем. Паника сейчас не сослужит им хорошей службы.
