— Не надо ждать, — качнула головой я, сгребая со стола монетку. — Маячок — это отлично, спасибо. — И исключительно для порядка буркнула: — Между прочим, с чего ты решил, что мы окажемся в одной постели?
— Потому что оба этого хотим, — просто ответил Родерик. — Но до этого дня я не настаивал, кхм, на своей кандидатуре, дал тебе время пообщаться с другими перспективными магами, которых на двух приёмах и во время прогулок ты видела немало.
Да, действительно… Благородно не стал лишать выбора. А ведь запросто мог намекнуть прочим магам, что одну из девушек уже присмотрел для себя. Кто посмел бы пойти против него?
— Они меня замуж звали, — фыркнула я. — Прямо сразу.
— Какой кошмар! — сочувственно покачал головой архимаг. — Жуткое оскорбление.
— Конечно, — согласилась я. — Εщё чего не хватало! Никаких замужеств в ближайшие годы. Кстати, об оскорблениях… Я уже извинилась, но должна отметить: интересная у тебя реакция на них. Целовать меня было обязательно?
— Это один из самых быстрых и действенных способов закрыть женщине рот. Другие бы тебе понравились меньше, ведьмочка, — усмехнулся Рик.
Фантазия тут же подкинула мне парочку любопытных вариантов, притом один очень уж неприличный. Чувствуя, что снова краснею, я возмутилась:
— Что за бесстыжие намёки?!
— Вообще-то я имел в виду печать молчания, — укоризненно сообщил архимаг и прищурился: — Но мысли в твоей рыжей голове витают интересные… Можно обсудить.
Вот об этом я сейчас точно говорить не хотела, поэтому торопливо вскочила и, обогнув стол с противоположной от Ρодерика стороны, выпалила:
— Спасибо за вкусную успокаивающую воду! Пожалуй, мне пора. Не буду отвлекать тебя от важных дел. И еще раз спасибо.
— Пожалуйста, — кивнул он, посмеиваясь.
Удерживать или предлагать проводить не стал, за что я тоже была благодарна. В голове, несмотря на выпитое успокоительное, царил полнейший сумбур. Мысли, чувства, всё сплелось в такой тугой клубок, что как ни пыталась, не могла отыскать кончиков отдельных нитей. Мать-Природа, ну почему всё происходит именно сейчас и именно так?.. Родерик не простит мне обмана. Но разве у меня есть выбор? Я должна провести задуманный ритуал и покинуть Монтариус с добычей прежде, чем архимаг вернётся в столицу вместе с остальными гостьями. Тем более, он собственными руками дал мне возможность. По моим расчётам, от Норхельта до тоннеля было около пяти часов езды. Я должна была успеть. Грустно улыбнулась, подумав, что уподобляюсь Далиле. Тоже пользуюсь отсутствием Родерика, чтобы обтяпать свои тёмные делишки.
«А может, рассказать ему всё?» — мелькнула внезапная мысль. Я едва не споткнулась от неожиданности. Ну здрасте вам, приехали! Может, ещё и в любви признаться? Хотя я это и так почти что сделала… Тяжело вздохнула. «Нет, Летти. Нет, нет и нет! Ρодерик думает головой, а не головкой. А ты не имеешь никакого права вешать на него свои проблемы. Так что прочь сомнения. Ты можешь и должна рассчитывать только на себя». Жаль, в этот раз привычная мантра совсем не помогала. Но всё зашло слишком далеко, чтобы я могла остановиться. Зато как рада будет моему отъезду Алмия. Она в последние дни буквально цвела, видя, что Ρодерик обращает на меня не больше внимания, чем на остальных, и, кажется уже праздновала победу. Ну и чертополох с ней! Рик всё равно её не выберет, вне зависимости от того, останусь я или нет.
* * *
Духи леса и в этот раз приняли мои подношения благодушно. Даже указали подходящее место для ритуала. Я начертила на земле квадрат, расставила по углам свечи, разложила небольшие тыквы, ароматные яблоки и гроздь винограда, поставила кубок с красным вином и собрала яркий букет из опавшей листвы. Посреди импровизированной площадки развела костёр. Закрыв глаза, прислушалась к окружающему лесу. Всё было спокойно и тихо, вокруг — ни единой живой души, кроме меня. Ну, за исключением всякого мелкого зверья, которое в расчёт не брала. Пора было начинать. Ρазвязала кожаный пояс, сбросила юбку и блузку, сняла обувь. Босые ноги моментально заледенели. Поёжилась от холода, оставшись в одной тонкой сорочке. Некоторые ритуалы требовали именно такого вида от ведьмы, и те два, которые я собиралась провести сейчас, к ним и относились. Шагнула в квадрат, поочерёдно зажгла собственноручно катаные свечи с травами по углам, шепча над каждой заклинания. Сила откликалась послушно, легко, срывалась с кончиков пальцев серебристым сиянием. Взяв в руки кубок с вином я сосредоточилась и закрыла глаза. Перед мысленным взором возникли страницы гримуара, а с губ сорвались слова:
— На рубеже, где Свет и Тень, День и Ночь, Лето и Зима равны и нет между ними ни меньшего, ни большего, когда мир на миг застыл в равновесии в чувствах и в разуме, дома и в пути, в делах и в отдыхе, в радости и в горе я наполняю равнозначностью кровь лозы в моём кубке. Как ветра, дующие во время весеннего равноденствия, приносят новую жизнь, так и осенние ливни смоют печаль, тоску, всё, что мешает двигаться дальше. Уходящий день наполнит вино Светом действия, наступающая ночь подарит ему Тьму покоя. Потери и выигрыши уравнялись, и то и другое унесёт река времени в безвременье. Боль и страх уходят. Да будет так!
Плеснула треть кубка в огонь, треть вылила на землю, остальное медленно выпила. Ощутила, как где-то внутри с тихим звоном лопнула натянутая до предела струна, и медленно выдохнула, чувствуя, как вместе с выдохом уходит пережитый страх, как перестаёт тревожно жечь в груди при мысли о подъёме ввысь. Что ж, алиби я себе обеспечила. Ледник, на который отправился весь «цветник» во главе с архимагом, был достаточно далеко от столицы, а я вдобавок ещё и лес выбрала в противоположной стороне. Но даже если Родерик на всякий случай решил «прислушаться» конкретно к моей волшбе, к этому времени он должен был убедиться, что ничего противозаконного я не затеваю. А ведь наверняка прислушался, просто потому, что он — архимаг и обязан знать, что происходит во вверенном его заботам королевстве. Снова прислушалась к себе и окружающему миру, на несколько мгновений перестроилась на иное зрение, доступное лишь ведьмам, бдительно сканируя ближайшее пространство. Всё было тихо, всё было спокойно. Никто за мной не следил. И очень зря, — подала тихий голосок предательски проснувшаяся совесть. Я усилием воли запихнула эту абсолютно ненужную порядочной ведьме пакость подальше, и вытянула руки вперёд. А вот теперь пришло время для настоящего ритуала.
С губ сорвались короткие слова Призыва, и почти моментально руки оттянула привычная тяжесть появившейся на них книги. Тихо зашуршали страницы, точно их переворачивала невидимая рука, а затем книга внезапно дрогнула и поднялась над моими ладонями, давая понять, что нужно заклинание найдено. Я быстро перерисовала вязь из буквиц и символов, сделала круг из свечей и положила в середину пустой флакон. Вернулась к книге и нараспев зашептала заклинание, слово за словом возникающее на желтоватой бумаге. Сила лилась тяжело, неохотно, словно вода, которая сумела отыскать в дамбе лишь одно малюсенькое окошко. Меня бросало то в жар, то в холод, нервно потряхивало от переполняющей энергии, которая никак не могла найти точку приложения. Наконец последнее слово было произнесено, книга моментально исчезла, а я на миг стала единым целым с этой чужой землёй под чужим небом. Горами, камнями, деревьями, травой, листвой, ветром и росой. Они знали всё, что здесь происходило, помнили эту долину от глубины веков и до наших дней и могли рассказать обо всём. Кроме живой воды. Искры силы вспыхивали и исчезали, растворяясь в густой серой хмари, словно в тумане, расходились кругами по бескрайнему морю — и угасали, не принося ответа. Наконец я обессиленно выдохнула, развеяла заклинание, отпустила магию и устало опустилась на заранее присмотренный пенёк неподалёку от костра. Что ж, кажется, дей Арлингтер, штатный некромант нашего тихого Хантира был прав. Живая вода оказалась всего лишь красивой сказкой…
