Рикард отбросил оружие на столешницу и поднял обе руки над головой, демонстрируя нежелания сражаться. Хмыкнув про себя, Холгер вложил свой меч в ножны. Учитывая, что пытавшиеся удержать монстра стражники лежали на полу грудой истекающего кровью мяса, у них обоих нет и шанса в бою против этой твари в замкнутом помещении. Проревев что-то под нос, демон развернулся и, громко топая, понёсся прочь из комнаты. Переглянувшись, учитель и ученик, рванули за ним. Теперь их передвижение проходило громко. Зато они лишь поддерживали разрушительный побег монстра. Впрочем, по пути они встретили не больше десяти стражников, которые предпочли лучше сбежать, чем защищаться.
Коридоры здания остались позади. Они выбежали на улицу. Над головой темнело небо, светило тусклым желтоватым огнём местное солнце, к которому поднимались шпилями серые скалы. Можно было подумать, что вокруг лишь они, но перед ними простирался настоящий город. Дома были выбиты прямо в горной породе. Цветные стёкла окон подсвечивали изнутри фонари, мелькали тени жильцов. Только улицы были почти пусты. Лишь мелькнула вдали фигура их временного союзника по побегу.
– Нереально, – прошептал восторженно Рикард.
– Идём, – Холгер хлопнул его ладонью по плечу.
Они обогнули тюремную крепость, из которой с таким трудом выбрались, вышли к серому каньону. С обеих сторон высились горы. Светило над головой постепенно исчезало. Тени вокруг густели и будто оживали. Станет ещё темнее, и рванут на охоту. Друзья ускорились, опасливо оглядываясь. Оба не хотели становиться чьим-то ужином. Каньон постепенно сужался, пока не вывел их через узкий проход к краю мира. Холгер уже бывал здесь призраком. Ландшафт не изменился. Впереди лишь чернел обрыв. А тени под скалами уже хищно скалились и ревели.
– Да, ты прав, там можно подняться по скалам, – Рикард показал вперёд.
– Я вижу только обрыв, – горько усмехнулся мужчина.
Тело новое. Оно не получало благословения Гудена. Сумеречное зрение есть только у Рикарда. У Холгера остались лишь навыки и воспоминания.
– Пойдём, – Рикард взял его за руку и смело пошёл вперёд.
Сердце ухнуло вниз, когда тот бесстрашно ступил за край мира и спокойно продолжил путь по воздуху. Холгер следовал за ним, глядя на чёрную пустоту под ногами. А тени уже тянули к ним острые когти. Нужно было спешить. Только непонятно, куда его вёл ученик.
– Здесь можно подняться, – Рикард положил руку на что-то прозрачное, и только тогда иллюзия спала, позволяя увидеть нависающую над ними скалистую стену с неровными уступами и углублениями. Видимо, тоже лестница, только не в небо, а к спасению.
– Да, быстрее, – Холгер подскочил наверх, цепляясь за стену руками.
И начался затяжной подъём. Они с Рикардом оба помнили, как долго падали, и могли только надеяться, что им хватит сил выдержать это испытание. Тем более внизу собрались тени и поползли по стене за ними. Это замедленная гонка продолжалась несколько часов. Пот струился по телу, щипало израненные о камни ладони. Кровь запеклась на пальцах. Мышцы трещали от напряжения. А они всё поднимались. Чисто на упрямстве. Силы давно закончились.
Просвет надежды мелькнул, когда тени внизу растворились, а перед ними проплыл покрытый зелёным мхом осколок скалы.
– Почти, – выдохнул Холгер, стиснув челюсть, и продолжил подъём.
Мимо всё чаще скользили летающие скалы. Выше виднелись острова побольше. И когда друзья достигли одного из них, решили продолжить путь по ним. Памятуя о том, что инерция сдвигает землю в воздухе, договорились прыгать одновременно.
– Раз, два, три! – громко отсчитал Рикард.
Мощный толчок ногами, разворот в воздухе и короткий свободный полёт, за которым последовал удар о землю. Остров зашатался под ними. Холгер покатился к краю, отчаянно хватаясь пальцами за скользкую траву. Но раньше, чем он сорвался вниз, его запястье сжала ладонь ученика. Рикард вцепился в торчащий из земли камень, удерживая их обоих от падения. На этот раз Холгера поймали…
Остров выровнял свой полёт, и они смогли подняться на ноги. Кивнули друг другу и рванули вперёд, беря разбег, чтобы достигнуть следующего обломка земли. И так много раз, пока не показалась лестница в небо, край срединных земель и лес, тонущий в тумане. Они почти достигли дома. И внутренне радовались. Пусть дальше и предстоял подъём наверх. Только испытания на этом не закончились…
– Проклятье, – пробормотал сумеречник.
Из тумана начали формироваться стражи. И на этот раз у друзей не было Стужи, чтобы их замедлить.
– Нам не спастись, да? – невесело ухмыльнулся Рикард.
– Будем бежать, пока не упадём, – качнул головой Холгер.
Он не собирался сдаваться так просто. Он должен постараться спасти хотя бы своего нерадивого ученика.
– Что? – Рикард вдруг рухнул на колени, обхватив плечи руками.
Из его рта, глаз и ушей потекла чёрная жидкая субстанция, начиная формироваться в женскую фигуру. Холгер поддержал друга за руку, наблюдая, как перед ним создаётся тело богини. Звякнули цепи одеяния. Мелькнул шёлк платья, еле прикрывающий обнажённые прелести. Женщина победно улыбнулась и обернулась к краю мира.
– Я умею быть благодарной, – сообщила она и исчезла, чтобы возникнуть перед туманными монстрами.
Пара взмахов женских ладоней, и стражи рассеялись. Богиня освободила им путь наверх.
– Поэтому она нас ждала, – хрипло прокашлял Рикард, стирая кровь с век.
– Да. Мы помогли ей попасть в срединные земли.
Обернувшись к мужчинам, девушка широко улыбнулась и скрылась в тумане.
***
Подъём дался тяжело, несмотря на то, что сумеречников больше не преследовала по пятам смертельная опасность. Физических сил не осталось, упрямство тоже давало сбои, их вела надежда вновь встретиться с друзьями и отдохнуть в безопасности. Вечно перемещающиеся острова, между которыми растянулась сеть из мостов и лестниц, надёжности не внушали. Друзья уже попытались передохнуть на одном из них и еле успели с него сбежать, прежде чем его унёс ветер. Такие надёжные на вид острова могли выйти из равновесия в любой момент. Приходилось двигаться дальше, лишь мечтая о моменте передышки. И когда вдалеке над их головами показалась земля, от усталости сумеречники не сразу поверили своим глазам.
– Добрались, – вымученно улыбнулся Рикард. – Бегать между мирами утомительно.
– И опасно, – хмыкнул Холгер. Его полный надежды взгляд был устремлён наверх. – Ты её чувствуешь?
Объяснять, о ком он говорит, не было нужды. Рикард заглядывал в его душу многие месяцы. И знал, как он относится к Эрике.
– Да, но очень слабо.
– Главное, что они живы, – сумеречный воин двинулся дальше.
Ещё несколько десятков метров, и можно передохнуть. Главное не сорваться вниз на финише.
Ландшафт верхних земель лишь немного отличался от срединных. Правда, пахло здесь иначе, ветер нёс из леса запахи незнакомых трав и цветов. Стоило спрыгнуть с летучего острова, как силы будто кончились. Холгер рухнул на колени и прилёг на бок, прикрыв глаза. Тело ныло, болели полученные при побеге раны, от усталости смыкались веки. И ещё хотелось есть. Но у них нет ничего для ночлега в лесу, а из оружия только мечи. Придётся постараться, чтобы добыть себе еды.
