– Ты так ничего и не объяснил, – напомнила я ему.
– Есть пророчество. Его передала своим служителям Дод. Она предсказала смерть Моркейма, – мужчина сделал паузу, пока вытаскивал из очага печать. – Кто же ещё мог, кроме богини смерти, правда? После этого всех служителей Дод убили, но они успели передать пророчество. Ныне оно почти забыто.
– И что оно говорит? Как умрёт Моркейм?
– Его, пробудив в нём давно разбитые чувства, убьёт невеста, в которой он увидит погибшую возлюбленную.
– И вы считаете, это я? – ужаснулась от пугающей перспективы.
– Ты ведь отмечена звездой Сигурн, я прав? – он крепко перехватил мою ладонь, занося над ней печать.
– Да, так и есть, – хрипло подтвердила я.
Раскалённый металл коснулся кожи. Вскрикнув, я стиснула челюсть. Из глаз полились слёзы. И даже ноги ослабли, но меня поддержал вовремя подоспевший Селвин.
– Сейчас обработаем, – заверил он меня.
– Давай сюда, – Кора наложила на ожог пропитанную травяным настоем тряпку.
От неё сразу повеяло прохладой, боль начала отступать.
– Я следующий, – убедившись в том, что со мной всё в порядке, драгон подступил к ожидающему Тсерсусу.
Я вздрогнула, когда алая от накала печать легла на ладонь мужчины. А он не произнёс ни звука. Лишь коротко выдохнул, когда Тсерсус отвёл металл от его ладони. Печать вновь отправилась в очаг в ожидании следующих жертв. Кора побежала к супругу, чтобы обработать и его ожог. В этот момент наши с Селвином взгляды пересеклись. Мне почудилось удовлетворение в его глазах. Впрочем, и меня радовало решение нашей проблемы. Правда, пророчество вызывало опасения. Что если оно правдиво? Тогда выходит, мне не избежать судьбы чёрной невесты? Нет, не хочу об этом думать.
– И настоящие брачующиеся, – Тсерсус подозвал к себе Милдрет и Стефана.
Девушка волновалась. Только, будто не из-за боли от печати. Она с сомнением смотрела на жениха, а на её губах мелькала нервная улыбка. Держась за руки, они подошли к очагу.
– Богов больше нет, – заговорил Стефан, глядя в глаза Милдрет. – Они не услышат наших клятв. Зато их услышим мы и наши друзья. Я клянусь стать твоей опорой, оберегать тебя от трудностей и любить, невзирая на все невзгоды, что встретятся нам на пути. Я буду верен тебе до конца.
Невеста всхлипнула и заплакала. В груди защемило от нежности. Я стёрла пробежавшие по щекам слёзы.
– Благодаря тебе, я снова смеюсь, – она светло улыбнулась. – Я смотрю в будущее с радостью. Потому что в нём есть ты. Клянусь заботиться тебе, помогать во всех наших испытаниях. Клянусь любить тебя, Стефан. Я буду верна тебе до конца.
Оттиски божественной печати заалели и на их ладонях. Стефан крепко обнял плачущую Милдрет и трепетно поцеловал её в губы. Прижавшись к сестре, плакала и я, искренне радуясь за друзей. Впереди всё та же неизвестность, что представала предо мной и в начале этого путешествия. Но глядя на счастье друзей, я твёрдо верю, что мы преодолеем любые преграды, которые встанут перед нами на этом сложном пути.
Глава 21
/Жених/
Не так Стефан представлял свою свадьбу. В его мечтах это должна была быть грандиозная церемония, а невеста обязательно Эрика. Только прежние грёзы давно осыпались прахом. Долгая дорога многое изменила. И сейчас ему было всё равно, кто благословлял союз, сколько гостей на свадьбе, да и общепринятая ли это церемония. Он сделал свой выбор: перед собой и перед Милдрет. А это самое главное. Всё остальное просто пыль, когда каждый их день может стать последним.
Ожог горел на ладони, свидетельствуя о случившейся брачной клятве. Он ещё долго будет заживать, напоминая о принятой на себя ответственности. Милдрет смущённо отводила взгляд. Друзья улыбались, Кора и Эрика плакали. Радовались за них. И Стефан был рад. Теперь Милдрет никуда не уйдёт и всегда будет с ним.
Но опасность не миновала. Священник знал, что официальной церемонии не проводилось, мог сообщить о них властям. Потому стоило покинуть деревню. Как можно скорее. Аппетитный ужин так и остался над очагом, а они засобирались в дорогу. Снова в путь и в неизвестность новых земель.
Тсерсус, Ивлис и Астер повели их к загону грифов, который находился в самой дальней части деревни, у вторых ворот. Дождь прекратился, но небо волновалось, словно до конца не определившись, продолжить ли начатое. Под ногами чавкала грязь, в воздухе пахло влагой и грозой. Стефан крепко держал Милдрет за руку, не давая ей поскользнуться на размытой дороге. Они быстро шли вперёд, надеясь, что удастся уйти без приключений.
– Главное, отдалиться от деревни, – проговорил словно для себя Тсерсус, открывая широкие двери загона.
Изнутри повеяло запахом навоза. Послышались взмахи крыльев и встревоженный клёкот. Только не птичий. Друзья это понимали и с опаской предвкушали встречу с невероятными созданиями верхних земель. Входили внутрь тоже с осторожностью. Но замерли прямо в проходе, рассматривая грифов, которые подступили к решёткам своих денников, чтобы узнать, кто решил прийти к ним в гости.
Животные напоминали помесь лошади и птицы. Только намного крупнее. Поджарые тела покрывали плотные перья разнообразной расцветки: от бурого, жёлтого до ярко-красного. Изогнутые когти лап вспарывали землю. Головы, словно короны, венчали высокие хохолки, которые животные встревоженно опустили, прищурив глаза с квадратными зрачкоми. Из массивных клювов вырывалось шипение и рычание. Сложенные на спине крылья возмущённо хлопали.
– И они согласятся нас везти? – Стефан приобнял за плечи жавшуюся к нему Милдрет.
– О, они добрые, – рассмеялся Ивлис, без страха подходя к первому деннику.
Он просунул руку сквозь металлическую решётку и потрепал по клюву золотисто-чёрного грифа. Тот вздрогнул, а потом прикрыл глаза, распушив хохолок, и потёрся о ладонь тильди.
– Они принадлежат жителям деревни? Ничего, если мы их возьмём? – задала резонный вопрос Кора.
– Жителям принадлежат, – закивал Тсерсус. – Но они ведь скоро вернутся. Найдут путь назад, если отпустите. Но хватит слов. Сёдла рассчитаны на троих. Распределяйтесь.
Друзья растерянно переглянулись. И так понятно, что Милдрет полетит со Стефаном, а Кора с Селвином. Эрика же с Белином. Как стал мал их отряд за время этого путешествия.
Их новые знакомые попросили помочь с сёдлами. А заодно и грифам нужно привыкнуть к незнакомому запаху новых седаков. Отказываться никто не стал. Тем более, животные действительно не проявляли враждебности, скорее, напротив, с интересом принюхивались, тыкаясь в подставленные ладони своими клювами, которые, казалось, могут легко раскроить череп. Наверное, так оно и было, но об этом Стефан старался не думать. Правда, Селвина грифы побаивались. Возможно, ощущали его животную сущность. В целом знакомство прошло благополучно. Стефан помог Ивлису с креплениями седла, остальные тоже справились быстро, несмотря на размеры животных.
