– А Стефан? – забеспокоилась я.
– Все разбежались. Наши спрятались в храме. Берегись! – она толкнула меня вперёд, и между нами упала ветка дерева. – Ты перестаралась!
– Я это плохо контролирую!
Дальше мы бежали, поскальзываясь на сырой земле. Дверь храма нам открыл Селвин. Остальные действительно находились здесь. Белин ждал у входа с оружием в руках. Милдрет обрабатывала раны Стефана, сидящего на скамье. Тсерсус, Ивлис и Астер общались со служителем храма в синей хламиде. Похоже они успели скрыться раньше, чем грянул дождь. А мы с Корой промокли насквозь.
– Ну ты и устроила, – драгон весело прищурил синие глаза.
– Ещё скажи не вовремя, – фыркнула я в ответ, мельком оглядываясь.
Внутреннее убранство храма оказалось скудным. Деревянные скамьи выстроились в ряд перед алтарём со статуей Моркейма, расположившегося на постаменте у противоположной стороны от входа. Изображение бога отличалось от привычных. Нам предстал высокий длинноволосый молодой мужчина с резкими чертами лица, облачённый в мантию. У его ног лежали многочисленные подношения. Статуи остальных богов выстроились вдоль стен, но очаги перед ними были погашены и пустовали. Тильди больше не несли им подношения.
– Я отказался от церемонии, – объявил Тсерсус, подходя к нам.
– Почему? – злость прорвалась сквозь голос, но я постаралась с ней совладать.
– Олдис требует вознести подношения Моркейму каждому из вас.
– И в чём проблема? – раздражённо уточнила Кора, всплеснув руками. – В Эрфолке Моркейма почитают больше всего. Мы не против подношений.
– Эрика – маг, – шёпотом пояснил он, с опаской взглянув за спину. Священник внимательно наблюдал за разговором. – Бог точно изберёт её чёрной невестой. Нельзя этого допустить. Уходим.
– Нет, подожди, – я приблизилась к нему вплотную, заглядывая в глаза. – Почему ты нам так помогаешь? В чём твоя выгода?
– Потому что я верю, – почти неслышно произнёс он.
– Во что? – растерялась я.
– В тебя. Ты спасёшь наш народ.
– Вы отказываетесь поприветствовать Моркейма? – строго вопросил служитель, прерывая наш разговор.
– Мы не собирались в храм. Не принесли дары, – на моих губах обозначилась невинная улыбка. – Планировали вечером.
Раз Тсерсус предупредил об опасности, лучше прислушаться.
– Предстать перед богом позволительно и без даров, – возразил он, сурово нахмурившись.
– Как можно?! – в ужасе воскликнула я, прижав ладони к груди. – К богу и без даров? И у вас так разрешают?! В наших землях это богохульство!
Священник растерялся. Благо, спутники быстро сориентировались и дружно поддержали мои слова.
– Что за возмутительные ужасы вы предлагаете? – взъярилась Кора, воинственно стиснув кулаки. – А вы точно служитель бога? Как-то плохо служите, если допускаете без даров.
Она так разбушевалась, что мужчина не мог вставить и слова. Так что покидали мы храм по причине её возмущений. Якобы решили увести расстроенную спутницу.
Дождь на улице прекратился, небо постепенно очищалось. Но дорогу размыло, ветер набросал на неё много веток, сорвав с деревьев. По пути я несколько раз чуть не упала, поскользнувшись на грязи. А вот Коре избежать падения не удалось. Она испачкала брюки в луже. К счастью, то оказалось единственным приключением на пути. И вскоре мы подошли к знакомому дому. Одинокая туша так и лежала на земле. Но сейчас никому не было до неё дела.
– Идите пока к Ивлису, я кое-что принесу, – скомандовал Тсерсус.
Нашего согласия он не ждал и побрёл дальше по улице. Отпускать его одного не хотелось. В конце концов, нам неизвестно, что у него на уме. Да и расспросить его подробнее не удалось. Что он имел в виду под спасением народа? И почему связывает это со мной? В любом случае оставалось только ждать его возвращения.
– Старый хрыч, – в сердцах выругался Астер, когда мы вошли в дом. – Подношения должны быть добровольными.
Он сразу направился к погасшему очагу, чтобы его разжечь.
– Чужеземцы в деревне, он желает, чтоб об этом узнал Моркейм, – Ивлис вёл себя спокойнее.
– Может, это и хорошо, – тихо проговорила Милдрет. – Теперь не надо срочно жениться.
– Ну вот что ты опять? – Стефан обхватил её плечи рукой и что-то зашептал девушке на ухо.
Учитывая, как Милдрет покраснела, вряд ли он говорил что-то приличное. По-моему, для всех было очевидным, что Стефан настроен решительно. Жаль, что она сомневалась.
Друзья расположились в комнате, кто на стульях, кто прямо на полу. А мы с Корой с разрешения хозяев отправились переодеваться в сухое в спальне, попутно обсуждая ситуацию.
– Странно тут всё и непонятно, – пробормотала она. – Смерть богов, чёрные невесты Моркейма…
– Здесь хотя бы нет войны и драгон только один, – отозвалась я безэмоционально.
– Да, надо видеть хорошее, – согласилась Кора.
Если бы ещё это было так просто… После использования дара я чувствовала себя разбитой, но не из-за потери сил. Наоборот, мощь будто нарастала с каждым взаимодействием со Стужей. Но ощущения, что она дарила, пугали. Вдруг я однажды не очнусь. Сегодня соблазн отдаться магии был как никогда велик. Потому что я этого хотела, лишиться чувств и больше не ощущать боли потери.
Когда мы вернулись, нас ждали хорошие новости. Тсерсус был уже здесь. Он только вошёл в дом. И принёс нечто неожиданное. Металлическую брачную печать Лиген.
– Откуда? – только и смогла выдохнуть я.
– Мой друг был служителем Лиген, – взгляд мужчины потускнел. Стало ясным, что его друга больше нет в живых. – Когда храмы распустили, он забрал себе печать. Некоторое время помогал девушкам избежать судьбы чёрных невест. За что и погиб.
Тсерсус прошёл к очагу и под прицелом наших изумлённых взглядов решительно бросил в него печать.
– Провести ритуал по правилам не получится. Я поставлю вам печати. И тебе тоже, Эрика. Это обманет тех, кто может встретиться по дороге к храму. Только нужен муж, – ухмыльнувшись левым кончиком губ, он многозначительно взглянул на Белина.
Тот не знал древней речи, зато понимал посыл.
– Я уже женат, – он продемонстрировал давно зажившую печать. – И хотел бы сохранить верность супруге, – грустно хмыкнул он.
– У нас редко вступают в брак дважды, – покачал головой Тсерсус. – А на вдову тоже найдутся претенденты.
– Поставь мне, – Селвин выступил вперёд. – У драгонов приняты двойные браки. Так я смогу защищать Эрику, если кто-то на неё покусится.
Печать, не подкреплённая клятвами, не значила ничего, потому я только пожала плечами. Мне было абсолютно всё равно, кто станет моим фиктивным мужем. А вот Милдрет заметно волновалась. Впрочем, и я не горела желанием получить ожог. Но раз другого выхода нет, придётся потерпеть. Может, и справедливо, учитывая побеги с двух свадеб. Потому я смело прошла к Тсерсусу, протягивая ему ладонь. Буду первой.
