– Вы же понимаете, что этот брак необходим стране, – советник решил больше не ходить вокруг да около.
– Нет, людям нужен лидер и…
– Лидер с Сердцем Стужи, – раздражённо перебил меня ярл, с силой поставив кубок на стол, отчего медовая жидкость вылилась на белоснежную скатерть.
– К сожалению, Сердце потеряно, мне жаль, – чуть опустила я голову.
– Как? Ты передала его своему любовнику? – уточнил он зло.
– Нет, – я несколько растерялась, наблюдая, как быстро доброжелательность покидает мужчину. – Я побывала в плену драгонов. В юго-западной сторожевой башне. Сердце забрали.
– Ты врёшь, – зло усмехнулся он. – Сердце тогда не тронули.
– Андреас, – предупреждающе протянул Диярви.
– Почему вы так уверены, ярл? – подозрительно уточнила я.
– Потому что Сердце продолжают разыскивать, – ответил за него советник. – Вы не имеете права его удерживать у себя.
– Хватит этого фарса, – дёрнул подбородком ярл. – Ты в моей провинции, в моём замке. И будешь делать то, что я скажу. Мы поженимся. Союз с дочерью конунга упрочит моё положение. А Сердце позволит стать конунгом. Мы заключим с драгонами мирный договор.
– Поэтому вы уверены, что Сердце у меня? Драгон на хвосте принёс? – кисло усмехнулась я.
Стоило понимать, что я тут пленница, когда меня разделили с отрядом, поселив отдельно, и никто из моих спутников так и не показался на приёме. Но была надежда, что в ходе разговора ситуация прояснится, и всё окажется не столь плачевно. Ситуация действительно прояснилась, вот только выводы напрашивались даже более печальные, чем раньше.
– Не стоит так давить на девушку, – советник примирительно выставил перед собой ладони, взглядом пытаясь успокоить своего подопечного. – Эрика, вы нужны своей стране. Люди ждут вашего союза с последним из ярлов. А проснувшееся в нём Сердце даст им надежду.
Только какой от него смысл против целой армии? Император, имея целых два, пришёл в страну с тысячами воинов. Сердце лишь знамя. Но оно должно находиться в руках достойного, того, кто готов вести свой народ. Я сомневалась, что Андреас подходит на эту роль.
– Драгоны считают людей низшими существами. Данное им слово не обязательно держать. Что вам могли пообещать? Титул конунга и Эрфолк? Удивительно, но я встретила мэтра драгонов, которому было обещано то же самое, – я прямо посмотрела в бушующие глаза Андреаса. – Вас обманут и предадут. Сердце заберут. Над Эрфолком поднимутся кровавые флаги Империи.
– Ты всего лишь женщина, – скривился он. – Возомнившая о себе слишком много из-за попустительства отца. Я думал, ты будешь рада предложению ярла. А ты… Завтра начнём брачную процедуру. Сердце я заберу ночью. Не забывай, что жизни твоей сестры, любовника и друзей зависят от меня.
– Андреас! – снова окликнул его советник, только всё уже было сказано.
Улыбнувшись, я придвинула к себе тарелку и начала неспешно набирать в неё еду, игнорируя взгляды мужчин. Когда посчитала, что собрала достаточно, поднялась с ней в руках и вышла из-за стола.
– Я поем у себя в комнате, ярл. Спасибо за чудесную беседу. Жду вас ночью, – произнесла ровно, но быстро и отвернулась от закипающего мужчины, прежде чем он что-то возразил.
В комнату меня вело трое стражников, безмолвных и напряжённых. Неужели считали, что мне удастся разнести их тарелкой и жареными крылышками? Я не обращала на них внимания, обдумывая свои дальнейшие действия. Как мы и опасались, нас привели в ловушку. Друзья, скорее всего, заперты, я одна и беззащитна, а Андреас намерен забрать Сердце. Скорее всего, он не станет долго задерживаться на пиру. И приближение назначенной им встречи нервной дрожью пробегало по спине. Единственное моё преимущество – смертность. И я намеревалась воспользоваться им сполна.
Угрюмый воин предупредил, что им приказано дежурить у моей комнаты. Я услышала его краем уха и захлопнула перед носом мужчины дверь раньше, чем он завершил речь. У себя я быстро сбросила дорогие тряпки и переоделась в тёплое из своей сумки, отметив пропажу лука и спрятанного среди вещей кинжала. Со мной остался только болас. Либо Андреас про него забыл, либо воины не распознали в незнакомой вещи оружия даже при наличии клинка.
Следом я села за поздний ужин и не успокоилась, пока не опустошила всю тарелку, несмотря на то, что давно наступила сытость. Но в ближайшее время вряд ли удастся поесть. Меня могут попытаться опоить. Да и силы понадобятся. Закончив с едой, я хорошенько напилась и спрятала чашку с водой за комод.
Пошли минуты ожидания. Я оказалась права, Андреас решил не тянуть. Стоило под главной дверью мелькнуть тени, как я убежала в спальню, распахнула окно и удобно устроилась на подоконнике, вывесив ноги наружу. Ненастье не ушло, брюки окропил ледяной дождь.
Дверь распахнулась. Андреас вальяжной походкой вошёл в гостиную, что-то напевая под нос, и вскоре показался в дверях спальни.
– Что ты задумала?! – голос его осип от неожиданности.
– Решила сначала обсудить наше общее будущее. Если меня не устроит итог, то я завершу свою жизнь, – небрежно пожав плечами, я тускло улыбнулась.
– Ты не прыгнешь.
– Я должна была стать статуей вместо отца и живу взаймы. Просто сдаться – предать его жертву. Лучше смерть, – продвинувшись по подоконнику, я раскинула руки, отворачиваясь от Андреаса.
– Не прыгнешь, – рыкнул он, двинувшись ко мне.
Оттолкнувшись ногами, я вывесилась наружу под ошеломлённый крик Андреаса. Ноги заскользили на влажном парапете, и я присела, чтобы не рухнуть вниз. Ярл высунулся в окно и мимолётно перевёл дух. Он попытался перехватить мою руку, но я тут же её отпустила, продолжая демонстрацию своих намерений.
– Отойди! – потребовала я, и он послушал, отступил от окна, выставив перед собой ладони в примирительном жесте.
– Стой. Я верю! – он сделал шаг от окна, почти паникуя. – Верю!
Зелёные глаза испуганно бегали, на лоб мужчины выступила испарина.
Вновь ухватившись за раму и второй рукой, я выпрямилась. Дождь бил по стёклам и крыше, стекал каплями по лицу, портил только недавно уложенную причёску. Порывы ветра уносили прочь фразы, приходилось кричать.
– Ты готов обсудить наше будущее?!
– Чего ты хочешь?! Свободы?!
– Нет! Я понимаю, что ты меня не отпустишь. Освободи мой отряд. Не хочу, чтобы ты шантажировал меня их жизнями каждую ночь.
– Только они обеспечивают твоё послушание. Как я могу быть уверен, что ты тогда не прыгнешь?
– Мы заключим магическое соглашение. Ты поклянёшься отпустить живыми всех из моего отряда, не преследовать их, не навредить ни словом, ни действиями. Я поклянусь дать согласие на наш брак перед ликом Лиген и твоими подданными. Но только тогда ты получишь Сердце и мою невинность. В первую брачную ночь по традициям нашего народа, не сегодня в пьяном угаре. Я дочь конунга и имею право требовать к себе уважения.
