Селвин пока и сам не разобрался, как реагировать. Он любил Кору, но о детях не думал. Не удивительно. Что он мог им дать? Только обстоятельства, как всегда, были сильнее него. Но он переломит судьбу. Та обернётся к нему безучастным ликом, чтобы выслушать и исполнить его желания. Однажды Селвин вернётся в роскошные чертоги Алого Пика и сядет на рубиновый трон, который принадлежит ему по праву рождения. И не один, с женой и наследником.
/Невеста/
Я чувствовала себя счастливой. Впервые с того злополучного дня, когда потеряла родных и свой город. Так странно, Сердце Стужи пробудилось, а моё собственное оттаяло, наполнилось незнакомыми чувствами. Точнее, я любила отца, мать, сестру, близких. Но другой любовью. А с Холгером всё было ново, волнующе и временами страшно. Не думала, что когда-нибудь буду пугаться своей любви и так отчаянно к ней стремиться. В начале знакомства Рикард назвал меня «ледышкой». Тогда я разозлилась, обиделась и даже засомневалась, что способна на по-настоящему сильные чувства. Но и отметила, что личные переживания будут лишними в нашем путешествии. Только уберечь себя от них не смогла. Тайна сумеречного воина интриговала, и я не сразу поняла, что интригует он сам.
В нашем маленьком отряде наступили мир и идиллия. Мы сработались, подружились. Даже Милдрет вошла в наши ряды прочно. И я всё чаще замечала, как теплеют отношения между ней и Стефаном. Она по-прежнему боялась прикосновений, но друг умел правильно её поддеть и заслужить оплеуху. Конечно, в эти моменты она краснела, бледнела и лепетала извинения, но зато потом весь вечер не сводила с него благодарного взгляда. Признаться, я переживала, ведь Стефан признавался мне в чувствах. Но разговора, которого я опасалась, так и не произошло.
– Ты его любишь? – только и спросил он.
– Да, – призналась я тихо тогда.
Мне ещё сложно принять эти чувства. Я не успела познать их в полной мере.
– Я рад за тебя, – произнёс он хрипло.
А вечером Рикард признался мне, что Стефан угрожал ему смертью, если тот обидит меня. Беспокойство друга и его благородство сняли груз вины с души.
Селвин стал ещё более внимательным к Коре. В последнее время мы общались только во время наших занятий. И вот они начинали раздражать, даже бесить. Мне не разрешалось пользоваться Стужей. Селвин заставлял меня медитировать. А на все претензии отвечал лаконично и разочаровывающе: «Ещё рано».
Наш путь тем временем продолжался. Леса и горы отдалились. Теперь мы путешествовали по удобному тракту, что позволяло пересекать за день большие расстояния. На дороге часто встречались торговцы, беженцы. Из-за сложной ситуации в стране цены на продовольствие выросли, как и на постоялые дворы. Мы больше не могли себе позволить останавливаться в городах и селениях. Но и не особо переживали по этому поводу. Привыкли к кочевой жизни.
Приближалась столица провинции, только мы так и не определились, стоит ли в неё входить. Селвин высказывал опасения по поводу шпионов Империи. Он не сомневался в том, что они должны были подобраться к правящей семье. А меня всё чаще одолевали сомнения, стоит ли продолжать путь. Не предаю ли я отца, следуя за призрачной мечтой о спасении города? Сердце пробудилось, его свет может вселить в души людей страны надежду и придать им силы в бою против врага. Не в этом ли состоит мой долг? Я не знала, но надеялась, что дальнейший путь поможет определиться.
Спокойные деньки закончились в паре дней пути до Айрестанда. Нам заступили дорогу разбойники на мосту через небольшую реку – приток Истер. Он был широким, добротным, построенным из дерева. И на подходе путников встречали вооружённые люди.
– Переход платный, – грубо заявил один из них, подкинув в руке метательный топорик.
Холгер предупредил нас о засаде. Я наблюдала за происходящим издали, скрывшись среди кустов. Вокруг высились деревья, но не так близко друг к другу, как в лесах, что нам встречались на пути. Даже без подсказки сумеречника я видела притаившихся среди них лучников. И готова была их убрать, когда увидела на противоположном берегу вооружённый отряд с гербами Эрфолка на добротных доспехах. Дальше всё произошло быстро. Разбойники на мосту оторвались от общения с Селвином и Белином и бросились бежать. Лучники решили прикрыть отход своих друзей и пустили в ход луки. Но тут в столкновение вступили мы. Стрелы мои, Холгера и Стефана быстро отыскали себе цели. Всё закончилось за каких-то пять минут.
Дождавшись разрешающего сигнала Холгера, я вышла из своего укрытия. Привычным жестом провела ладонью по плечу лука и забросила его за спину. Сожаление о совершённом мелькало лишь на краю сознания, но почти не волновало. Пара месяцев. Столько нужно, чтобы сделать из наивной девчонки убийцу. Мне пришлось стать жёстче, чтобы выжить.
– Кто там? – Кора подвела моего коня.
Сестра всматривалась вдаль, пытаясь понять, кто нам встретился на пути.
– Воины провинции. Из столицы, судя по дорогим доспехам, – пояснила я, ведь моё зрение острее.
Вот только однозначно ответить, угрожают ли они и нам, не могла. Но и прятаться бессмысленно. Наоборот, так мы привлечём внимание. Впрочем, отряд не стал задерживаться возле Селвина и Белина. Они оказались неинтересны. Однако сердце всё равно громко бухало в груди, когда я повела лошадь в сторону дороги, стараясь спрятаться за её массивным крупом. Остальные следовали за мной. Тоже не спешили садиться в сёдла, прекрасно понимая, почему я иду пешком и веду лошадь сбоку, а не спереди, делая вид, что проверяю седельные сумки.
Воины остановили своих коней. Кто-то отправился проверять трупы, несколько всадников ускакали вслед за сбежавшими разбойниками.
– Спасибо за помощь, путники, – обратился к Холгеру один из мужчин.
Его голос показался смутно знакомым, но я не стала оборачиваться, боясь встретиться с ним взглядом. Только сбежать не удалось. Стоило мысленно вздохнуть с облегчением, когда я миновала всех воинов Айрестанда, как сзади меня окликнули.
– Подождите! Можно на вас взглянуть, юная лучница?
Я напряжённо замерла, не зная, как поступить. Потом тяжело вздохнула и покосилась на всадника, что меня звал. Стало понятным, почему его голос показался знакомым. Это был сын советника. Он пару раз приезжал в Стейнби с сыновьями ярла с дружеским визитом. И судя по расширившимся в неверии карим глазам, он тоже меня узнал.
– Эрика! – выдохнул он ошеломлённо, быстро соскальзывая с седла. И моё имя эхом пробежалось по рядам воинов. – Это вы!
Он спешным шагом направился ко мне. А я так и стояла замерев, пытаясь вспомнить всё, что о нём знаю. Но ничего плохого не всплывало. Он всегда вёл себя вежливо и сдержанно. Густав, сын Диярви. Советника ярла Элькора. Он активно помогал отцу, верно служил стране и провинции. Значит, можно предположить, что власть осталась у сына прежнего ярла.
– Андреас отправил на ваши поиски несколько отрядов. И в южную провинцию тоже. Но мы опасались, что вы попали в лапы врагу.
