Мужчины хотели пропустить девушек вперёд, но я отказалась, сославшись на привычки капризной дочери конунга. Обещала плескаться два часа, и мне поверили. Так что к воде мы с Милдрет пошли последними. У заводи установили фонарь, ведь успело стемнеть. На лес опустилась ночная прохлада. Мы мелко дрожали, пока раздевались. Но вода быстро согрела, даже обожгла кожу после холода. Здесь оказалось неглубоко, по бёдра. Дно усыпали камни. Поэтому я сразу присела, опускаясь по шею.
– Я читала про тёплые источники Орвинии. Вода там всегда одной температуры и зимой, и летом.
– Тоже из-за подземного тепла? – предположила Милдрет, несмело заходя в воду.
– Да, из-за вулканов. Они считаются потухшими, но магма до сих пор гуляет по подземным недрам. Учёные предполагают, что она поднимается из нижнего мира.
– Ты так много знаешь, – мягко улыбнулась она, тоже присаживаясь в воде. – Я ездила в соседнюю деревню в школу. Но там мало книг. Только учебники.
– У нас была огромная библиотека. Мне наняли первого учителя как только я научилась складывать слова в предложения. Этика, языки, география, литература. Ещё занятия музыкой, вышивание. Ну и стрельба. Мама настаивала. Она из Орвинии, у них считается, что ум красит женщину. А у нас женщина должна хорошо разбираться в хозяйстве.
Если задуматься, то именно мама вложила в мою голову своеволие, которое лишь развилось на занятиях стрельбой. Меня воспитывали не по обычаям Эрфолка. Кто-то посчитал бы это неправильным. Но именно это спасло и продолжает спасать мне жизнь. Кроткая девчонка, грёзы которой ограничивались бы достойным мужем, семьёй и выводком детей, не смогла бы вылезти из окна комнаты по верёвке и подстрелить драгона в небе. Именно моя неправильность привела меня к тому, где я сейчас.
– Предназначение женщины в продолжении рода. Так нас учат, – на миловидное лицо Милдрет легла тень тоски. – Но ты другая. Ты вызываешь восхищение, Эрика. Как Фриида, как Сигурн, твоя покровительница.
– Не надо мной восхищаться, – сконфуженно рассмеялась я. – И вообще, девушкам в купальне надлежит сплетничать. Лучше расскажи, что произошло между тобой и Стефаном? Он так резко поменял своё отношение к тебе, опекает.
– Из жалости. Он очень добрый.
– Не путай жалость с желанием помочь. Так что между вами случилось?
– Он узнал, что за настойку я покупала. Рассказала уж, а то он решил, что это яд. Пришлось поведать о своей проблеме. И он решил мне с ней помочь. Заставляет касаться его.
– Что? – я резко села, удивлённая словами девушки.
– Рук, плеч, волос… – щёки Милдрет запылали совсем не от теплой воды. – И мне даётся это все легче.
В подтверждение она потянулась ко мне. Кончики пальцев девушки скользнули по моему плечу.
– Стефан – отличный друг. И я рада за тебя.
– Спасибо, – смущённо улыбнулась она.
Вскоре разговоры иссякли, и мы занялись купанием. Впервые за последние недели можно было полноценно помыться, и мы воспользовались этой возможностью сполна. Милдрет вскоре ушла, а я так и осталась сидеть в воде, наслаждаясь спокойствием вечера. Прикрыла глаза и откинула голову на каменистый берег. Кажется, задремала, потому что не услышала звука приближения постороннего. И поняла, что уже не одна, когда к берегу кто-то подступил.
– Рикард? Ты что?! Я же не одета, – подтянув колени к груди, я вся сжалась, глядя снизу-вверх на замершего надо мной проводника.
– Быть может, ты ждала кого-то другого? – немного зло предположил он.
– Кого я могу ждать?! Я просто задумалась, задремала. Скоро вернусь, дай только одеться.
Рикард не ответил. А света фонаря было недостаточно, чтобы понять, какие чувства клубятся в его глазах. Вместо того, чтобы уйти, он начал расстёгивать рубашку.
– Ты что задумал?! – ахнула я, метнувшись к отрезу ткани, который подготовила, чтобы обтереться.
Боясь вылезать, погрузила его в воду и обмотала вокруг груди. Пока я мысленно паниковала и пыталась хоть как-то прикрыться, проводник сбросил рубашку, сапоги и брюки. Взялся за пояс нижних штанов. И тут я не выдержала, отвернулась от него, не зная, что предпринять. Бежать? Ждать, что будет дальше?
За спиной послышался плеск, когда он вошёл в воду. Прохладная ладонь легла на плечо.
– Боишься меня? – вкрадчиво прошептал он, а по коже побежали мурашки. – Считаешь, что я могу тебя обидеть?
– Нет, я… доверяю тебе, – сразу возразила дрожащим голосом.
Сердце громко бухало в груди. Но в глубине души я действительно верила, что он не станет мне вредить. Оттого страхи чуть улеглись.
– Зачем…
– Сегодня я видел вас с Селвином. Он поцеловал тебя.
– Он сказал, что забылся и спутал меня с Корой, – чувство вины перед сестрой вспыхнуло с новой силой, пусть и не я была инициатором того поцелуя.
– Знаешь, когда я вас увидел, взбесился. Хотел броситься к вам и оторвать его от тебя.
Вторая ладонь Рикарда легла на другое плечо. Он мягко развернул меня к себе лицом. Взгляд упёрся в его обнажённую грудь, и я сразу подняла его к лицу мужчины, боясь случайно посмотреть вниз.
– Но ты этого не сделал, – горло пересохло от волнения, и слова звучали сипло.
– Потому что понял, что не имею права вам мешать. Не имею права на свою ревность.
Ревность? Он, правда, это сказал?
– Ты сторонился меня эти дни.
– И каждую минуту стремился к тебе, – пальцы Рикарда скользнули к моей шее, поднялись выше, вплетаясь во влажные волосы.
А губы накрыли мои, приоткрытые в изумлении. Он целовал меня как тогда: голодно, отчаянно, пылко. И я не могла не ответить. Ведь часто вспоминала тот поцелуй и скучала без общества проводника. Тело дрожало, мысли путались. Ладони упирались в грудь мужчины, ведь я ещё пыталась пробудить в себе здравый смысл. Только как-то не особо успешно.
– Пожалуйста, – прошептала я, не уверенная в том, о чём прошу: остановиться или наоборот не прекращать.
– Не бойся. Мне не нужно Сердце. Мне нужна ты, – он пронзительно заглянул в мои глаза и, поймав мой неуверенный кивок, улыбнулся. Счастливо, как мне показалось.
Влажная ткань упала в воду за пару движений ловких рук. Жаркие губы прижались к изгибу шеи и заскользили вниз, прихватывая кожу.
– Рикард… – вздохнула я, судорожно вцепившись в его плечи, чтобы не упасть на слабых ногах.
– Холгер, – вдруг возразил он. – Зови меня Холгер.
***
– Это ведь не то… Ты не просто скрывал имя? – этот вопрос я задала много позже, когда мы вылезли из воды и начали одеваться.
Как только я освободилась от объятий этого мужчины, голова снова оказалась способна мыслить. И то, что лишь ненавязчиво жужжало за туманом страсти, сейчас обращалось тревожным набатом. Я понимала, что у Рикарда есть свои секреты, не раз замечала, как в общении он может кардинально меняться. Настолько, будто разговариваешь с двумя разными людьми. И ведь сама просила рассказать мне правду. А теперь после того, что между нами произошло, страшилась его тайн. Ведь неспроста он молчал.
