– Мы шли вдоль берега, пока не успокоилось течение, но не отыскали даже следов. Возможно она выбралась на другом берегу, но проверить невозможно. Мне жаль, Эрика.
Я столько плакала эти дни, кажется, больше, чем за всю свою жизнь. Казалось бы, слёзы должны закончиться, но они снова обожгли глаза. Я так надеялась, молилась… Только всё напрасно.
– Где Рикард? – вспомнила я о таинственном проводнике.
Когда мы только познакомились, он бесил своим поведением. Он уверял, что я к нему привыкла. И оказался прав. Эти дни я скучала по нему.
– Он хотел найти тебя. Вы не встретились?
– Нет.
– Здравствуй, красотка, – раздалось за спиной.
Выскользнув из объятий Стефана, я обернулась. Рикард выглядел уставшим, измождённым. Черты лица заострились, на щеках темнела короткая борода. Волосы нечёсанными прядями спадали на плечи. Стефан выглядел не лучше. Пока мы отдыхали эти дни, они неслись вдоль берега, подгоняемые надеждой. Но никого не нашли.
– Мне жаль, – произнёс он хрипло.
В чёрных глазах мне почудилось осуждение и непонятная злость. Я нахмурилась в недоумении, но решила, что эти эмоции не относятся ко мне.
– Вы сделали, что могли. Спасибо.
– Что ж, раз так… Мы со Стефаном немного передохнём, и в путь. До границы меньше мили.
Сердце сжалось и пропустило удар. Вот и всё. Надежда потухла. Коры больше нет. И даже если она выжила, вряд ли сумеет переправиться через реку и нагнать отряд. Неизвестно лишь, что нас разъединило: жизнь или смерть.
/Изгой/
Холод пробирался в тело, замедлял ток крови, медленно останавливая сердце. Но он вдруг сменился исцеляющим теплом. Чувство облегчение нахлынуло на разум, но его быстро стёрли, требуя скорее вырваться из беспамятства. Веки налились тяжестью. С трудом их разлепив, Кора огляделась. Ночь, треск костра рядом. Хмуря брови, она попыталась сесть. Но тело не слушалось. Мышцы ныли от усталости и травм. Тогда в мыслях вспыхнули последние воспоминания.
Нападение врага, попытка разрушить мост, борьба с быстрым течением и то злополучное дерево. Кора спасла Эрику и Селвина, но сама чуть не погибла. За головокружительным падением с высоты водопада, которое с трудом удалось смягчить магией, последовали часы новой борьбы с рекой. Она урывками помнила, как отталкивалась от камней, погружалась в воду и снова выныривала. А момент выхода на берег почти не отпечатался в памяти. Она упала на камни от усталости и не смогла встать. Выходит, друзья нашли её? Спасли?
– Селвин? – позвала она с надеждой.
К её носу снова поднесли пахучую бутылочку. Она закашлялась, кривясь от резкого запаха, и оттолкнула её. Взгляд прояснился. Тихий вскрик сорвался с губ, когда она поняла, что у костра сидят незнакомые мужчины. Но больше пугал герб с алым драконом на их одеждах. Её действительно нашли и спасли, но не друзья.
– Нет, не Селвин, – послышался суровый мужской голос. – Но можно сказать, почти.
Кора повернула голову, чтобы видеть собеседника. Это был высокий незнакомец с повязкой, скрывающей повреждённый глаз.
– Сирил, – догадалась она.
– Правильно, – подтвердил он. – А я, так понял, имею дело с Корой. Женой Амелла, – он грубо взял её за руку и провёл пальцем по заживающему ожогу брачной метки. Кора зашипела от боли, попыталась вырвать ладонь, но драгон не отпустил. – Я рассчитывал на другой улов, но и этот неплох.
– Нет, – прошелестела Кора. – Вы ошиблись.
– Не отрицайте. Вы уже всё подтвердили, – скривился он, отчего потемневшая кожа вокруг повреждённого глаза натянулась, и из-за повязки показались капли серой сукровицы. – Хотя я и удивлён, что Селвин женился на человеке. Возможно, вы ему дороги, – пробормотал задумчиво.
Кора тяжело сглотнула, не зная, что ответить. Одна, в окружении врагов, защищённая лишь меховым одеялом, она ощущала себя как никогда потерянной.
– Они ушли, решат, что я погибла, – наконец нашлась она.
Было невероятно страшно, но она не должна позволить врагу использовать её против сестры. Сердце должно остаться у Эрики.
– Но вы живы. Брачная связь действует.
– Я не собираюсь…
– Ваше согласие не требуется, – он небрежно махнул рукой, прерывая её возражения. Тонкие губы драгона раздвинулись в предвкушающей улыбке. – Нужна лишь ваша кровь. Тогда и узнаем, насколько вы дороги супругу.
Глава 15
/Невеста/
Сегодняшний переход вышел коротким, но невероятно тяжёлым, несмотря на продолжительный отдых. Тяжёлые думы снедали изнутри, перед мысленным взором постоянно возникали те страшные моменты в реке, ставшие роковыми для Коры. Сестры больше нет рядом. Разум говорит, что она погибла. Невозможно выжить после такого падения. И даже если она выбралась, то могла погибнуть уже от переохлаждения. Но сердце отказывалось верить. Оно ещё лелеяло надежду на чудо. Однако даже оно имело привкус горечи. Кора могла выжить только в одном случае, если вышла на противоположный берег. А там драгоны…
Все пребывали в подавленном состоянии, почти не разговаривали между собой. Да и общались лишь по делу. Мы не раз встречали смерть на пути, но лишь вначале были вынужденными спутниками. А теперь успели сдружиться, привыкнуть друг к другу. И гибель Коры ударила каждого в самое сердце.
Вечерние хлопоты стали так обыденны, что не нагружали мысли. Я расседлала лошадь, подготовила себе спальное место, помогла Милдрет с нарезкой овощей и отошла подальше от лагеря. Хотела побыть в одиночестве, размять ноги, дать волю рвущимся весь день наружу слезам. Стирая солёные дорожки со щёк, я медленно брела вдоль горной речки, когда услышала впереди какое-то шипение. Словно каплю воды бросили на сковороду. Насторожившись, я прошла вперёд, заложив стрелу на лук. Но раздвинув кусты, покрытые весенней листвой, набрела лишь на обширную заводь, образованную речкой. Только странное дело, от воды поднимался пар, а чуть дальше от камней на берегу снова раздалось шипение. Лук отправился обратно за спину, я спокойнее прошла вперёд. Оказалось, что и здесь землетрясение оставило испускающую жар трещину.
– Интересно, – пробормотала я и приблизилась к заводи.
Осторожно опустила пальцы в воду и с удивлением обнаружила, что она тёплая. Подземный жар нагрел её.
Через пятнадцать минут весь наш отряд собрался вокруг заводи. Впервые за день все оживлённо переговаривались.
– Природная купальня, – заключил с улыбкой Рикард. – Кто первый опробует?
– А вдруг вскипит, – Милдрет опасливо поёжилась.
– Значит, первым буду я, – мечтательно заключил проводник.
– Любишь ты рисковать, – проворчала я.
– Ты только сейчас это поняла? – подмигнул он мне.
Предстоящее в тёплой воде купание всех воодушевило. Особенно, когда к костру вернулся распаренный и невероятно довольный Рикард. Водные процедуры будто стерли усталость с его лица, он сбрил отросшую бороду. Я невольно залюбовалась им, что явно не укрылось от острого взгляда сумеречного воина. Он мне подмигнул, вынуждая меня смущённо отвернуться.
