– Эрика! – в дверь забарабанили.
Узнав голос Рикарда, я бросилась открывать. Пол уходил из-под ног. Пришлось крепко схватиться за ручку, чтобы не упасть. Стоило приоткрыться двери, как я оказалась прижатой к крепкому обнажённому телу. Рикард обнял меня и замер в проходе. Я уткнулась лицом в его грудь и безмолвно молилась Сигурн. Сердце стучало словно бешеное. Происходящее пугало, ведь на волнение земли невозможно повлиять. Это не бой, где многое зависит от твоего мастерства. К счастью, вскоре тряска прекратилась, наступила пронзительная тишина.
– Цела? – Рикард отстранил меня от себя за плечи.
Его ладони пробежались к локтям и легли на талию, словно выискивая повреждения.
– Да, – тяжело сглотнув, кивнула я. – Спасибо.
Взгляд скользнул вниз по его груди, и мысленно я вздохнула с облегчением. Он был в коротких штанах. Если бы предпочитал спать голым, даже не знаю, как бы на это отреагировала.
– Снова трясло. Что же это может быть?
– Если бы я знал, – широкие плечи Рикарда приподнялись и опустились в настороженном недоумении.
Словно опомнившись, он отступил от меня. В его облик вернулась мрачность прошедшего вечера. Будто разговор завершился лишь минуту назад.
– Ты сразу отправился ко мне, – на губах сама собой появилась улыбка.
Мне была приятна его забота. И вчера… вчера стало ясно, что он ко мне неравнодушен. Только что за тайна терзает его душу? И почему я могу отказаться вести его в Сад Сигурн, если узнаю её?
– Без тебя нет смысла идти к краю мира, – нарочито равнодушно произнёс он, и все тёплые чувства развеялись.
Может, я всё себе надумываю? По наивности вижу то, чего нет, чего желаю сама?
– Да, береги меня, Рикард, – отвернувшись от него, я прошла в спальню.
Вспомнила, что и сама легла спать в белье. И пусть оно закрытое, но теперь приходила неловкость.
– Мне нужно одеться, – чувства чуть улеглись, теперь я могла играть спокойствие.
– Одевайся, – чёрный взгляд медленно прошёлся по моему телу, будто оценивая.
В его глубине зажглось что-то одновременно пугающее и притягательное. К щекам прилила кровь, и я вновь отвернулась, ожидая момента, когда сумеречник оставит меня одну. Но секунды складывались в минуты, а он не спешил. Так и стоял за моей спиной. И, клянусь, я ощущала его взгляд на себе, как если бы он касался меня руками. Короткий шаг пронёсся громом в мыслях. Глаза закрылись сами собой. Будь что будет… Но вот позади послышался тяжкий вздох, почти бесшумные шаги и скрип двери. Рикард ушёл.
***
Утро наступило раньше для всех, и мы не стали валяться в кроватях после случившегося землетрясения. Так что вниз на завтрак спустился весь отряд. Только оживление в главных дверях привлекло наше внимание раньше аппетитных запахов еды. Переглянувшись с друзьями, мы направились туда же. Правда, Рикард придержал меня и двинулся впереди. А стоило протолкнуться между зеваками и пересечь порог, стало ясно, что вызвало такой шум. Вдоль дороги в земле протянулась трещина, из которой поднимался пар. Пахло протухшими яйцами.
– Земные недра кипят, – донеслось до моего слуха бормотание Селвина.
– Думаешь, это связано с нижним миром? – я обернулась к драгону.
Он выглядел помятым со сна, невыспавшимся, но при этом невероятно довольным. Похоже, первая брачная ночь прошла приятно и ярко, даже несмотря на то, что они с Корой давно делят постель. От этих мыслей в душе поднялось смущение, и в то же время тёплая радость за сестру.
– Допускаю такую возможность, – расплывчато ответил он, многозначительно оглянувшись.
К нашему разговору прислушивались многие, потому мы предпочли отложить его. Селвин вернулся к нему позже, когда мы, всё ещё взбудораженные утренними событиями, сели за стол, чтобы приступить к завтраку.
– Нижний мир не может воздействовать на наш, – озвучил он известную истину, слышанную мной и на уроках, и во время служб в храмах. – Если не вмешиваются боги.
– Но туман ведь не просто не позволяет выйти, он запрещает вход созданиям нижнего мира, – возразила я, внутренне готовясь к не самым приятным новостям.
– Светлые боги многие десятилетия глухи к нашим воззваниям. Сила служителей храмов тает. Зато тёмные боги всегда готовы откликнуться. Чем больше их последователей, тем крепче их власть.
– Служение тёмным богам запрещено.
– Но не в Империи. Драгоны отвернулись от Ливы и обратили молитвы к Гейте. И это меняет мировой порядок. Неизвестно, к чему мы придём.
– А если драгоны захватят другие страны, тогда культ Тёмной Богини усилится.
– И тогда Гейта сможет вступить на срединные земли, – неопределённо хмыкнул Селвин, но тут же на его губах появилась ободряющая улыбка. – В теории, само собой. Нам неизвестны планы богов.
– Нам и нет до них дела. Выжить бы и до цели добраться, – проворчал Стефан. – Но, кстати, ты бы был рад появлению покровительницы? – его голос перешёл на шёпот.
Драгон напрягся, тщательно обдумывая ответ.
– Гораздо проще, когда боги даруют силы издали, чётко сообщая, что им нужно взамен. Иногда сложно договориться с самим собой, что уж говорить про бессмертное существо.
– Ну да, ты ей пару десятков трупов, она тебе смертоносную стрелу, способную сбить драгона, – иронично вздёрнув брови, Стефан хмуро взглянул на сидящую рядом Милдрет. – Ты ешь как птичка. Как тебя не уносит в пору ветров? – неодобрительно прицокнув, он подложил ей сладкую булочку.
– Я привязываю себя к седлу, – огрызнулась она, легонько ударив его по ладони, но тут же осеклась и побледнела от собственного поступка.
Стефан усмехнулся и подбросил ей ещё одну булочку. Надо же, а ведь она говорила, что испытывает трудности с прикосновениями. Но когда Стефан язвит, мало кто может сдержаться, чтобы его не стукнуть.
– Зато Эрика ест, как медведь, – поддел Рикард, весело мне подмигнув чёрным глазом.
Оценив размеры своей порции, я не придумала ничего лучше, как просто показать ему язык. Нормально поесть удастся только вечером, на привалах мы лишь перекусываем. А тренировки требуют много сил. Вот я и стараюсь плотно есть на завтраке. У самого-то тарелка ломится от мяса.
– Пусть кушает, – Белин смешливо фыркнул в седую бороду. – Хорошей бабы должно быть много.
Кажется, поперхнулись все девушки за столом. А как откашлялись, дружно рассмеялись. С нашим текущим образом жизни бессмысленно бояться растолстеть.
После завтрака мы с Рикардом и Белином вновь отправились к кузнецу. Здесь нас ждали хорошие новости. Гауф со скупой улыбкой на полных губах вручил мне моток верёвки, в которую была вплетена зелёная лента. К концу же надежно крепился обоюдоострый клинок.
– Переход на новый уровень мастерства, Эрика, – шепнул мне Рикард. – Будет красиво. Смертельно красиво.
