– Забеременеть? – ошарашенно переспросил Стефан.
– От драгона, – голос девушки зазвенел от ненависти, а зелёные глаза зло потемнели. – Он убил моих родителей, а меня оставил, чтобы я согревала ему постель.
– Я… я не знал, – признался он сконфуженно, протягивая ей бутылочку.
Точнее, Эрика подробно рассказала о том, что происходило с ними в крепости. Но такие детали не обсуждались, наверное, чтобы сильнее не ранить пострадавшую девушку. Похоже, остальные догадывались, потому относились к ней по-доброму. А Стефан ничего не понял.
– Я говорила об этом только с Эрикой, – пояснила она, начав откупоривать сосуд.
Пальцы её продолжали дрожать, и у неё ничего не выходило. А к лавке подошли новые посетители.
– Идём, – он взял её за запястье и потянул за собой.
Девушка сильно задрожала, спешно оттолкнула его ладонь. И чуть снова не выронила бутылочку. Коротко выдохнув ругательство, он забрал её из рук девушки и сам откупорил слишком тугую крышку. Не удивительно, что у неё не получалось.
– Держи.
Стараясь не касаться его пальцев, она робко забрала у него сосуд и сразу вылила его содержимое себе в рот.
– Гадость, – Милдрет так красноречиво скривилась, что Стефан ощутил фантом горечи на языке.
– Можем зайти в лавку, купить фруктов, – предложил он.
– Нет-нет, – замотала она головой. – Надо экономить. Фрукты дорогие, вместо одной корзинки ягод можно взять мешок овса для лошадей.
– Пойдём, – он попытался взять её за руку, но она испуганно отпрянула. – В чём дело?
– Не надо, правда, – на бледных губах девушки появилась виноватая улыбка. – И… не трогай меня, пожалуйста.
– Послушай, я отнёсся к тебе не совсем хорошо. Но ты знаешь причины.
– Знаю и понимаю, – грустно кивнула она. – И корю себя за то, что не воспротивилась сразу, что не предупредила. Отец… мама… Они бы были живы сейчас. Но как я могла пойти против них? Папа выпивал, поколачивал меня, но он же меня растил, обучал всему, кормил. Я не могла… не могла ослушаться, а должна была, – Милдрет жалобно всхлипнула и растёрла веки пальцами. – А теперь всё потеряно. У меня ничего не осталось.
– Ты… ты осталась, – сразу возразил он. – Если не заметила, все в отряде кого-то потеряли. Дом, семью…
Он поражённо рассматривал Милдрет, задумавшись о том, как бы сам поступил на её месте. Хотя о чём он? Стефан был на её месте. Отец ждал от него свершений, мать наставляла на правильный, по её мнению, путь. Но именно она требовала забрать Сердце любой ценой. И тогда бы это Эрика покупала в лавке средство против зачатия. Стефан сделал свой выбор. Милдрет тоже, но не успела ни на что повлиять.
– Пойдём, купим что-нибудь на праздничный стол, – он снова попытался взять её за руку, но результат был тот же.
– После… – она тяжело сглотнула и опустила голову, чтобы не смотреть в его глаза, – после того, что случилось, меня пугают чужие прикосновения. Прости, пожалуйста. Дело не в тебе.
– Любые прикосновения? – мягко спросил он.
Он привык за общением с Эрикой прикасаться к ней: подталкивать, трепать волосы, щипать шутливо. Видимо, это осталось после их детских игр. А Милдрет так похожа на неё внешне. Но не характером. Только всё равно он непроизвольно тянулся к ней. Она выглядела такой несчастной, что хотелось как-то поддержать: сжать ладонь, потрепать по плечу. Потому на всякий случай он отвёл руки за спину.
– На любые, да, – подтвердила она, вновь подняв к нему полные слёз зелёные глаза. – Сразу так страшно становится. Будто я снова там… И паника приходит. Мне кажется, я постоянно всего боюсь.
– Все мы боимся. Время сейчас сложное. Не думай, что одна такая, – он кивком указал ей на продуктовую лавку.
На этот раз она не спорила, послушно пошла с ним. Фрукты в Эрфолке действительно дороги, особенно весной, но в предвоенное время они не пользовались спросом. Хозяйка отдала им за половину цены вазир из Флассии, половину лукошка сладкой ягоды зимовинки и яблоки прошлого сезона.
– Никогда не ела вазир, – Милдрет с любопытством рассматривала сморщенную коричневую ягоду.
Немного посомневавшись, она закинула сухофрукт в рот и начала сосредоточенно жевать.
– Жёстко, но вкусно.
– Они просто залежались, – Стефан тоже взял одну ягоду, но продолжал смотреть на девушку.
Почти детский восторг на её лице не мог оставить равнодушным. Даже встречные мужчины оглядывались на неё. Сам Стефан привык к достатку, потому забыл, что простой люд не может себе позволить ежедневно кушать вазир. Когда встаёт выбор, они делают его в пользу овса.
– Надо что-то делать с твоей проблемой, – внезапно и для самого себя заявил он.
– Проблемой? – Милдрет поперхнулась от неожиданности.
– Прикосновения. Как дальше жить, если не можешь ни к кому прикоснуться.
– Я надеюсь, что это постепенно пройдёт. Да и зачем мне кого-то касаться?
– Например, чтобы однажды выйти замуж. Если так рассуждать, никогда не сможешь ни к кому прикоснуться.
– Замуж? Я раньше хотела замуж. За сына нашего кузнеца Лестера. Думала, смогу уйти из дома, он будет любить меня. А теперь… я сирота, без гроша в кармане и больше не невинна. Кому я такая нужна? Мне не о замужестве думать надо. Вы разрешили с вами путешествовать, но просто из жалости. Как достигнем западной провинции нужно будет где-то устроиться, работу найти. Правда, грядёт война…
– Что за мысли у тебя в голове? Ну найдёшь ты работу, война закончится, а дальше? Предназначение женщины в детях, в продолжении рода. А невинна ты или нет, не так уж и важно.
– Спасибо, Стефан, что утешаешь меня, – тускло улыбнулась она.
– Не переводи разговор, – он протянул ей свободную от покупок руку. – Боишься чужих прикосновений, начни сама прикасаться. Всегда надо начинать с малого.
– Не могу, – замотала она головой.
– А чего бояться? Ты же знаешь, что я тебя не обижу. Не можешь ладони коснуться, коснись плеча, рубашки. С малого.
Неуверенно кивнув, она чуть приблизилась. Кончик её пальца скользнул по ткани его рубашки на плече.
– Ну… начало положено, – усмехнулся он. – Давай дальше.
Упрямо стиснув челюсть, она потянулась к нему и на этот раз её ладонь пробежалась по концам его отросших волос.
– Ну вот, к концу недели будешь заплетать мне косы.
Милдрет придушенно рассмеялась. И снова заплакала. Но смех её прервался, когда она заметила что-то впереди. Стефан проследил её взгляд, тогда и увидел Рикарда. Проводник о чем-то спорил с Белином и несколькими мужчинами. Но все смотрели на Эрику. Она раскручивала болас в руке, намеренная вступить в бой с незнакомым воином.
Глава 13
/Невеста/
