Побаивалась. Знала, что он ей не рад.
– Понятно, – пробормотал Рикард и вскоре скрылся из вида.
– Сходила бы пока умылась, – бросил Стефан Милдрет. – И расчесалась.
Начав стремительно краснеть, она пригладила торчащие в разные стороны волосы цвета жжёного сахара с подпалинами. Из-за охоты, устроенной драгонами, им с Эрикой пришлось коротко постричься и осветлиться составом, который Селвин приобрёл в день похищения. Теперь из-за такой причёски в сочетании со свободной одеждой мужского кроя девушка больше походила на мальчишку.
– Иди-иди, – подхватила Кора. – А то как встала, так сразу за работу.
– Хорошо, – опустив голову, она побежала прочь, вновь не глядя на него.
– Перестань к ней придираться, – прошипела Кора, стоило девушке скрыться из вида. – Она из простой семьи. От неё так требовали, сначала работа, потом внешность.
– А мы что потом будем ждать, когда она расчешется? Пусть занимается собой, пока есть время.
– И всё равно ты с ней слишком груб.
– Я не обязан быть с ней любезным, – он махнул рукой, прерывая возражения колдуньи. – И покрасила ты их ужасно.
– А мне нравится, – она смешно скривила нос и показала ему язык. – Свежо и необычно.
Раздражение на Милдрет ушло, и они принялись шутливо переругиваться, смеясь над шутками Белина.
– Завтрак ещё не готов? – на поляну, где они расположили лагерь, вышли Эрика и Селвин.
Оба разрумянились после тренировки. Тяжело дышали, кажется, только завершив боевое противостояние. Эрика с трудом приняла необходимость смены образа, разрешила убрать только половину прежней длины волос. Сейчас они достигали уровня плеч, но потому и окрасились неровно.
– Нет ещё, – тускло посмотрев на Селвина, Кора отвернулась.
Весёлость её покинула. Но драгон сразу направился к ней. Обнял и поцеловал в висок, что-то шепнув на ухо.
– Знаю, что не совсем вовремя, но мы хотим пожениться, – вдруг объявил он, а Кора вновь улыбнулась. Нежно и тепло.
– Почему же не вовремя? – возразил подошедший Рикард. – Самое время. Впереди Кресли, там должен быть храм Лиген. И, кажется, туда ещё не добрались драгоны. Отдохнём и погуляем на вашей свадьбе.
– Отличная идея! – с повышенным энтузиазмом подхватила Эрика.
– Значит, решено, – подытожил Селвин, бросив мимолётный непонятный взгляд в её сторону.
***
Кресла достигли через два дня. Предстоящая свадьба внесла заметное оживление в их маленький отряд. Сложные испытания уже остались позади и впереди их ещё немало, но на фоне предстоящего праздника они казались чем-то далёким, нестрашным. Конечно же, все понимали, что с их текущим финансовым положением не стоит рассчитывать на шикарное празднество, но Стефан, если быть честным, был бы рад просто кровати и домашней еде. Хотя, конечно, Милдрет готовила вкусно. Был от неё толк.
Город находился в отдалении от основного тракта, потому был небольшим, скорее напоминал разросшуюся деревню, окружённую не очень надёжным деревянным забором. По пути им встретилось несколько нагруженных телег, а город казался опустевшим. Слухи о войне достигли и этого места. Люди стремились в пока ещё свободную западную провинцию.
Их отряд не мог себе позволить дорогое заведение, но внутреннее убранство выбранной таверны их вполне устроило. Они сняли себе комнаты. Селвин с Корой отправились в храм, чтобы договориться о церемонии. Белин, Рикард и Эрика пошли искать кузницу. Стефан поднялся в снятый номер. Первым делом он растянулся на кровати. Не мягкие перины замка, но вполне комфортно после нескольких недель сна на земле. Не думал он, что так быстро привыкнет к походной жизни. Только на фоне волнений и страшных событий вокруг о личном комфорте думалось в последнюю очередь.
Потянувшись на кровати, он встал и подошёл к окну, размышляя, работает ли в городе ярмарка. Надо бы хоть что-то подарить новобрачным. И может, подыскать какую безделушку Эрике. Она подавленная в последнее время. Все они, учитывая планы врага. Драгоны намеревались зачистить Стейнби. А перед этим разбить все статуи жителей, скованных каменным проклятием. У них мало времени. Может, его вообще нет. И надежды больше нет. Враг сильнее. Эрфолк почти пал. Самое время для свадьбы. Кто знает, вдруг это последняя возможность побыть немного счастливыми. Стефан предложил бы и Эрике сыграть свадьбу, даже не претендовал бы на Сердце. Но она не любила его. А он не знал, как пересечь выставленные ею границы дружбы.
Ход не самых весёлых мыслей прервался, когда Стефан заметил на улице знакомую фигуру. Девушка куталась в плащ, но он узнал её. И догадки подтвердились, когда капюшон сполз, демонстрируя бледное лицо Милдрет. Тревожно оглядевшись, она поспешила прочь по улице, стремительно отдаляясь от таверны.
– Куда это она? – приглушённо прорычал Стефан, срываясь с места.
Схватив пояс с мечом, он быстро покинул комнату. Ведь он говорил, что из-за этой девчонки будут проблему. Его не слушали. Но он выведет Милдрет на чистую воду. Покинув таверну, Стефан устремился за девушкой, стараясь быть незаметным. Она периодически оглядывалась по сторонам, будто боялась преследования, куталась в плащ, а подозрения всё росли. Хотелось уже сейчас нагнать её и заставить рассказать, куда она направляется. Но Стефан одёргивал себя, вспоминая, как ни странно, не наставления учителей, а уколы Рикарда. Нужно проявить терпение.
Милдрет свернула с основной улицы в сторону торговых рядов. Большинство лавок были закрыты. Торговали только продуктами, одеждой, бытовыми товарами. Но девушка шла дальше, к неказистому дому на углу. Над крыльцом висела табличка с посеревшим изображением баночки с исходящим паром содержимым. То ли лавка лекаря, то ли ведьмы. Вновь оглядевшись, Милдрет исчезла за дверью магазинчика. Стефан подошёл ближе, только не смог разглядеть её в окне из-за выставленных на подоконнике коробок. Он уже был готов войти, когда девушка вновь появилась на пороге. Она выглядела бледнее обычного, а в руках сжимала какую-то бутылочку.
– Что это? – потребовал он ответа, направившись к ней.
Девушка была так поглощена своими мыслями, что и не замечала его, стоявшего в метре от входа, пока он сам к ней не обратился. Милдрет испуганно вскрикнула, подпрыгнула на месте и оступилась на лестнице. Она сумела удержаться за хлипкие перила, но сосуд вылетел из её рук.
– Нет! – ахнула она в панике.
Баночка прокатилась вниз по ступеням и замерла у носка сапога Стефана. Нагнувшись, он поднял её, присмотрелся к содержимому. К сожалению, сосуд не был подписан, чтобы так просто понять, что скрывается за тёмным стеклом, яд или дурман.
– Говори, что задумала?
– Отдай, пожалуйста, я потратила на него все деньги. Больше нет, – Милдрет подошла к нему, протягивая дрожащие пальцы к бутылочке.
– Тогда ответь.
– Это для меня, – бледность на её щеках сменилась алым. Она так сильно прикусила нижнюю губу, что на коже выступили капельки крови. – Чтобы не забеременеть.
