– Ритуал, – развёл руками в стороны драгон. – Но он предполагает смерть Хранителя. Чтобы остаться в живых придётся потерпеть.
Судорожно выдохнув, я с трудом сдержала злые слова. Он же этого и хочет: эмоций, взрыва… отчаяния. Потому и озвучивает все ужасы, через которые мне предстоит пройти. Выйти за него замуж, но перед этим передать Сердце императору. Лучше смерть! Но и молча терпеть я не намерена.
– А император женат?
– Что? – уточнил Сирил, и улыбка, наконец, сползла с его лица.
– Император женат? Раз мне предстоит провести ночь с ним… он же лучший кандидат в мужья, чем обычный драгон. И более достойный для дочери великого рода.
– Женат, – процедил сквозь зубы мужчина и стиснул ложку в ладони так, что металл, кажется, погнулся. – После переворота он женился на Изольде Амелл, младшей дочери свергнутого императора, тем самым подтвердив свои права на трон. Вторая его супруга – полукровка.
– Жаль, – ровно отозвалась я, возвращая своё внимание еде. – Похоже, супружеские узы в Империи – пустая формальность, раз Эрвин намерен забрать Сердце Стужи без ритуала.
– Вы бы предпочли умереть? – в голосе драгона послышались рычащие нотки.
– Всё лучше, чем делить супружеское ложе с вами, – вновь подняв взгляд к его лицу, я отметила, как он недовольно кривится.
– Надеюсь, в постели вы будете такой же пылкой и острой на язык, – мрачно усмехнулся он, и жар ударил в мои щёки.
Я опустила голову и зачерпнула полную ложку похлёбки, намеренная сосредоточиться на ужине. Сирил тоже предпочёл отдать должное еде. И на некоторое время установилось молчание, за которое удалось немного успокоиться. Вкус еды почти не ощущался, но я заставляла себя есть. Нужно восстанавливать силы, если надеюсь сбежать.
– Откуда вы взяли ту стрелу? – Сирил провёл кончиками пальцев поверх повязки.
– Друг дал. Он погиб.
Слова дались ценой усилий. В глубине души я ещё не могла поверить, что Коры, Стефана, Рикарда, Селвина и Белина больше нет. И даже лелеяла надежду на их спасение. Но не собиралась делиться ей с Сирилом.
– И кем он был? На территории Эрфолка запрещено поклонение тёмным богам.
– Он… воин. Возлюбленный сестры.
Возможно, Сирил мог рассказать мне о Селвине больше, чем тот сам поведал. Только я не собиралась обсуждать его личность. Уж точно не ради любопытства.
Этот тяжелый ужин вскоре завершился. Кажется, и Сирил был рад распрощаться со мной. Видимо, ожидал чего-то иного, и я тоже внутренне была рада, что испортила ему настроение. В комнату меня провожали те же воины. После еды мне стало намного лучше. Силы вернулись в уставшее тело. Думаю, после сна удастся окончательно прийти в норму. Правда, состоявшийся разговор не отпускал. Планы драгонов, их кровожадность и отношение к людям… Только все думы развеялись, когда мы подошли к двери моей комнаты. Чья-то рука легла на моё плечо. Я раздражённо сбросила её, повернула голову и с трудом сдержала вскрик. Потому что меня коснулся не стражник, а Селвин. Он приложил палец к губам, напоминая, что стоит хранить молчание. Больше никто его не видел. Пришлось призвать всё своё самообладание, чтобы отвернуться от него и придать лицу спокойное выражение. Сердце бешено колотилось в груди. Его вновь согревали вера и надежда на лучшее.
Стражники открыли передо мной дверь. Один из них прошёл внутрь, чтобы проверить помещения. Мне же оставалось напряжённо ждать развития событий. И мысленно предполагать, что будет дальше. Только Селвин прошёл в комнату вместе со мной. Дверь закрылась, оставляя нас наедине. Несколько секунд я стояла неподвижно. Вдруг он – видение, созданное уставшим разумом? Вдруг его здесь на самом деле нет? Но на плече вновь почувствовалась крепкая хватка. Селвин внезапно привлёк меня к своей груди и обнял, бережно проведя ладонью по моим волосам.
– Как ты? – хриплый шёпот коснулся макушки.
– Со мной-то всё в порядке. Я нужна живой. А вы? Мне сказали, что вас убили.
– Да, дом подожгли, – суровым тоном подтвердил он. – На драгонов дурманы действуют иначе, я очнулся раньше. Мы все выбрались. Но задержались, не успели вас нагнать.
Селвин отстранился. Несмотря на то, что меня обрадовало его появление, я ощущала себя несколько неловко в его объятиях. Мы ведь не настолько близки. И Кора говорила, что ревнует. На мой взгляд, беспочвенно, но ни к чему лишний раз волновать сестру. Надеюсь, мы сможем вновь увидеться. Я больше не одна. И раз Селвин здесь, у него наверняка есть план.
– Остальные ждут сигнала?
– Мы не знали, как подобраться к крепости. Я решился проникнуть внутрь под пологом. Повезло, что здесь мало магов. Меня не заметили.
– Значит, плана нет?
– Я смогу вывести тебя. По крайней мере, надеюсь, что мне хватит сил, – он потёр лоб, прищурив глаза, словно прислушиваясь к себе. Его ладони стягивали самодельные бинты. – Новые ожоги в моей коллекции, – невесело усмехнулся он, заметив мой взгляд.
– А остальные?
– Досталось всем, – расплывчато проговорил он. – Но думай пока о побеге. Покинем комнату ночью, чтобы тебя не хватились до утра.
– Охране приказано не отходить от двери. Но, думаю, на просьбу среагируют. Хоть уточнят, что мне нужно, если позову. И, наверное, зайдут служанки, принести мне воды, чтобы умыться.
– Мне тогда лучше затаиться.
Лазурный взгляд заскользил по обстановке комнаты, пока не остановился на шкафу.
– Он пустой. Одежду мне приносят.
– Отлично.
Селвин залез в шкаф, сняв со спины колчан и лук. Так хотелось взять их, получить успокоение, ощутив знакомое оружие в руках, но мне предстояло и дальше играть пленницу.
Начались часы ожидания. Мы даже не рисковали разговаривать, чтобы не выдать присутствие Селвина. Вскоре действительно пришли служанки, чтобы помочь мне умыться. Но я сыграла капризную дочь конунга и отослала всех, заявив, что способна справиться сама. На улице за это время окончательно стемнело, солдаты покинули полигон, лишь на крепостной стене остались часовые.
– Пора, – шепнула я Селвину, внутренне воспрянув духом.
Наконец-то можно действовать.
Он только и ждал моего сигнала. Сразу выбрался из шкафа, размял затёкшую спину. Лук и стрелы так же держал в руках, но не спешил их отдавать.
– Позови, попроси принести тебе воды. Когда охранник вернётся, я наложу…
Его слова прервались, когда дверь распахнулась, впуская стражников. В комнату повалил едкий дым.
– Пожар! – прокричал один из них и осёкся, заметив Селвина.
Неужели ничего не может пройти по плану?!
Выронив лук и колчан, Селвин выхватил из ножен мечи и рванул к стражнику. Тот успел лишь отпрянуть назад. Лезвие напоролось на металлический наплечник и отскочило, не причинив ему вреда. Воин выхватил своё оружие, намеренный напасть. Должно было начаться сражение, которое обязательно привлечёт других врагов. Понимая, что нужно действовать, я рухнула на колени, судорожно схватила лук и стрелу. Паника отступила, сменившись привычной собранностью, стоило ощутить, как натягивается тетива. Даже не мелькнул страх убийства. Стрела понеслась вперёд, угодив точно в глаз драгона. Вскрик боли оборвался моментальной смертью. Раскинув руки в стороны, он рухнул к ногам ошеломлённого напарника, которого тут же настигла вторая стрела.
