Я в прострации оглядывала узкие коридоры с каменными стенами и старалась не шевелиться, дышать через раз. Оерика и Агату убил другой мужчина, но казалось, от драгона несёт кровью и смертью. Желудок был пуст, только тошнота не отпускала, чудилось, меня вновь вырвет в любой момент. Наш путь завершился у узкой деревянной двери, обитой металлом. За ней оказалась спальня. Обстановка скудная, но добротная. Похоже, мы находились в какой-то крепости, и это помещение раньше занимал кто-то значительный. Меня аккуратно положили на кровать и оставили одну.
Кое-как поднявшись, я доковыляла до стрельчатого окна. Открывался вид на внутренний двор крепости, где расположился полигон для тренировок. До земли метров шесть, если не больше. Сбежать этим путём не выйдет. Да и вообще вряд ли получится. Друзья погибли. Я одна. И слишком слаба, чтобы хоть что-то предпринять. Остаётся только ждать и не упустить подходящий момент для спасения. Нельзя отчаиваться. Я обязана защитить Сердце. Либо не позволить ему попасть к врагу. Для последнего окно сгодится. Можно просто выброситься из него.
Вскоре в комнату пришёл седой лекарь – прислужник богини Ливы, судя по зелёному одеянию и медальону. Он что-то бормотал под нос про проклятых драгонов, но ко мне отнёсся с участием и вниманием. Провёл полный осмотр, обработал все ссадины и синяки и потом дал мне какой-то отвар, от которого тошнота сразу отступила, а в теле разлилось тепло. Я попыталась его расспросить о том, где нахожусь, но он молчал, с опаской поглядывая на стоящих в дверях воинов. Похоже, драгоны действительно опасались, что мне попытаются помочь.
Позже принесли деревянную ванну и три бадьи с водой. Две женщины в четыре руки помогли мне помыться. Судя по всему, в крепости не было слишком дорогой одежды. Меня облачили в белоснежное нижнее платье из добротного льна с вышивкой у рукавов, а поверх надели красный сарафан. Талию подпоясали тонким плетеным ремнём. Волосы заплели в косу. Я почти походила на себя из прошлой жизни. И от этого на душе стало ещё тоскливее и больнее.
Была надежда, что теперь-то меня оставят одну, дадут оплакать близких, собраться с мыслями, но и она не оправдалась. Меня приглашал на ужин мэтр Сирил. Я спросила, что означает его титул, и на этот раз мне всё же ответили.
– Маги, способные на оборот, проходят несколько ступеней обучения. Высшая из них – мэтр.
– Не все драгоны способны к обороту?
Селвин мало рассказывал мне об этой особенности его расы. И ступени обучения не упомянул ни разу.
– Так было, пока у нас не отобрали Сердце, – сухо ответил стражник. – Обращайтесь к мэтру с уважением и делайте то, что он велит, – он толкнул двойные деревянные двери и отступил в сторону.
Благо, после снадобья лекаря я могла перемещаться сама, да и идти пришлось только до конца коридора, потому, больше не глядя на него, я вошла в помещение. Судя по более роскошной обстановке, раньше эти покои принадлежали коменданту крепости, но теперь их занял мэтр драгонов. Сам он восседал за прямоугольным столом, накрытым к ужину, но не приступал к трапезе. Ждал меня.
– Вижу, вам уже лучше, – отметил он, поднимаясь, чтобы пододвинуть мне стул.
К ужину он облачился в белоснежную шёлковую рубашку и серые брюки. Светлые волосы средней длины собрал в свободный хвост. Глаз так же скрывала чёрная повязка.
– Лучше, – только и подтвердила я, осторожно присаживаясь.
Его вежливость и обходительность сбивали с толку.
– Значит, послезавтра отправимся в Скааг. Суток будет достаточно, чтобы восстановиться.
– Император занял Эйресунд?
– На данный момент. Но хочет зачистить Стейнби, – криво улыбнувшись, он вернулся к своему месту, но внимательно следил за сменой выражения моего лица.
Драгоны хотят забрать мой дорогой Стейнби…
– А жители города?
– Придётся выносить много каменных обломков.
– Нет, – выдохнула я опустошённо.
Следом пришла ярость. Стиснув обеденный нож ладонью, я приподнялась, но тут же вновь опустилась на стул. Сирил сильнее и просто провоцирует меня. Как это делал Рикард. Но подначки Рикарда были шутливыми, а Сирил бьёт по больному. Отец, мама, все жители Стейнби вскоре погибнут окончательно. А путь к краю мира закрылся с гибелью сумеречного воина.
– Там же женщины, дети. Вы бы могли снять проклятие хотя бы с них.
– Могли бы, – не стал спорить Сирил. – Окончательное решение останется за императором Эрвином. Он проявляет достаточно милосердия к вашей стране, может пойти и на это, – мужчина махнул рукой служанке, чтобы она подавала на стол.
– Милосердия? Вы на моих глазах сожгли деревню. Обратили в камень всех жителей Стейнби.
– А могли бы стереть Эрфолк с карты срединных земель, – ухмыльнулся он. – Но Эрвин предпочитает дипломатию. Страна обезглавлена. Жителям ничего не остаётся, как принять новую власть. На трон сядет драгон. А брак с дочерью конунга подтвердит его права.
– Я думала, императору нужно только Сердце, – произнесла хрипло.
– Оно в первую очередь, – Сирил обратил взгляд к выставленной перед ним тарелке с мясной похлёбкой. – Но на этом ваша роль не закончится.
– Вы упоминали, что…
– Да, скорее всего трон Эрфолка займу я. Следовательно, нам предстоит вступить в брак.
– В брак с вами? С насильником? – я так резко вплеснула руками, что чуть не выбила тарелку из рук бедной служанки. – Где Милдрет, кстати?
Сирил нисколько не смутился. На его лице вновь появилась улыбка.
– Не преувеличивайте, Эрика. Она могла возразить, когда я озвучил цену за её жизнь. Но она промолчала. Согласилась.
– Разве это выбор?
– А по поводу брака вам не стоит переживать. Я не собираюсь позорить своих жён изменой.
– Жён… – повторила я за ним.
Совсем забыла, что в Империи принято многожёнство.
– Вы человек. Но я готов закрыть глаза на этот недостаток.
– Спасибо за одолжение, – я с остервенением схватила ложку.
Аппетита нет, и меня снова тошнит, но не из-за дурмана, а из-за разговора. Но нужно поесть, набраться сил. Чтобы сбежать.
– Мне нравятся строптивые, – я не смотрела на Сирила, но в его словах слышалась улыбка.
Он будто наслаждался этим разговором либо моей беспомощностью перед ним. Уверена, если бы не проблемы с Сердцем, Милдрет бы убили, и меня бы ждала незавидная участь постельной игрушки.
Великая Сигурн, не оставляй всё так. Помоги спастись. Драгоны не должны победить. Такой, как он, не должен сесть на трон.
– Жаль, конечно, что нельзя забрать Сердце иным способом. Я бы предпочёл невинную невесту, – Сирил недовольно прицокнул, помотав головой, но улыбка по-прежнему не сходила с его лица.
– Как тогда император… – голос хрипел, пришлось прочистить горло. – Как он забрал остальные Сердца?
