***
В следующий раз я очнулась от резкого запаха. Попытки от него отмахнуться ни к чему не привели. Сознание заставляли вернуться в тело. Кто-то тряс меня за плечи и тыкал в нос бутылочку с пахучим составом. Перед глазами всё расплывалось. Я лишь видела очертания человеческого лица. Мужского, с тёмными волосами, спадающими на плечи.
– Рикард? – позвала я, пытаясь коснуться его рукой.
– Как тебя зовут? Отвечай! – меня снова встряхнули, и зрение прояснилось.
Это был не Рикард. Незнакомец. На суровом лице отпечаталась мина недовольства. Следом взор скользнул ниже, к его одежде. На чёрной ткани алым пылал герб Империи Драгон.
– Как зовут? – повторил он требовательно.
– Говорю же, это Эрика, уважаемый бон, – донёсся сбоку заискивающий голос Оерика. – Дочь Аргейла Ледяное Сердце.
– Как тебя зовут, девочка? – ладонь незнакомца скользнула в мои волосы, сжала их у корней до лёгкой боли. – Я не люблю, когда игнорируют мои вопросы.
– Свери, меня зовут Свери, – прохрипела я.
Рикард предложил это имя. Видимо, в память о первой любви. Тогда я отказалась, а сейчас оно всплыло в мыслях само собой.
– Она врёт! Моя дочь слышала, как к ней обращались спутники.
– Спутники? – переспросил мужчина, отстраняясь от меня.
Как только он отступил, я смогла лучше осмотреться. Мы находились в прямоугольном помещении с каменными стенами, украшенными картинами и гобеленами с гербами Эрфолка. Меня посадили в кресло перед деревянным столом с книгами, свитками и писчими принадлежностями. Оерик, Агата и Милдрет стояли в отдалении, уважительно склонив головы перед драгоном. А за их спинами находились вооружённые воины в чёрных доспехах. Тут сбоку открылась обитая металлом дверь, и в помещение, зло чеканя шаг, вошёл ещё один мужчина в чёрной мантии и дорожной одежде под ней. Его правый глаз скрывала повязка, из-под которой по коже расходилась сетка потемневших вен. Ужас ледяной дрожью пробежал по телу.
Передо мной стоял тот самый драгон, которого я подбила колдовской стрелой Селвина.
– Привели очередную Эрику? – раздражённо осведомился он, скривив в омерзении тонкие губы при взгляде на Оерика с семьёй.
– На этот раз очень похожа, мэтр Сирил, – тон драгона, что допрашивал меня, изменился, стал уважительным, послышались в нём нотки страха.
Стало понятным, что вошедший занимает высокое положение.
– Да? – Сирил перевёл льдистый взгляд единственного глаза на меня.
Потом неспешно приблизился, продолжая внимательно меня рассматривать.
– Не бросишься в ноги, не опустишь взгляд? – насмешливо поинтересовался он. – Даже не встанешь при господине?
Я онемела от ужаса. Врала о себе, но не смогла сыграть простую девушку. Выдала себя за секунды.
Он же не стал дожидаться, пока я соберусь с мыслями. Присел передо мной на колено, грубо взял меня за руки, размял ладони пальцами, как когда-то это делал Рикард.
– Лучница, – ухмыльнулся он невесело, я тихо вскрикнула, когда он слишком сильно сжал мои ладони.
Но он тут же их отпустил и потянулся к своему лицу, чтобы снять повязку. Пустая глазница за опустившимся разорванным веком ещё сочилась сукровицей. Кожа потемнела, будто сгнила, даже запах был соответствующий.
– Твоя работа, Эрика, – хмыкнул он, вновь скрывая уродство повязкой, и поднялся на ноги.
– Говорил же, господин, это она, – залебезил Оерик. – В объявлении обещали награду за дочь конунга…
– Да, награда, – кивнул Сирил, вновь скривившись от омерзения. – Наградите его как следует.
Драгон махнул рукой, и стоящий за спиной Оерика воин одним слитным движением приблизился к побледневшему фермеру. Взмах кинжала. И Оерик осел на пол, прижимая ладонь к перерезанному горлу. Помещение наполнили крики Милдрет и Агаты. Я с ужасом и одновременным удовлетворением наблюдала, как жизнь покидает глаза мужчины.
Награда, достойная предателя…
– За что?! – вскричала Агата, обратив полный слёз взгляд к невозмутимому драгону. – Мы же сделали, как требовалось…
Она замолкла, когда Сирил резко поднял руку, а потом опустил её, взглянув на убившего Оерика воина. Тому будто и не требовалось большего. Он приблизился и к женщине.
– Нет! – Милдрет попыталась выступить перед ним, но тот просто оттолкнул её.
Окровавленное лезвие вновь опустилось, оставляя тонкий росчерк на шее Агаты.
– Чудовище! – заметив на поясе Сирила кинжал, я стремительно вскочила, крепко хватаясь за рукоять.
Даже не знаю, откуда взялись силы. Осторожность и благоразумие смыло волной злости. Вскинув руку с оружием, я тут же пустила его в ход. Но раньше, чем лезвие достигло цели, драгон перехватил моё запястье ладонью. Резко вывернул его, вырывая из меня болезненный вскрик.
– Говорят, женщины Эрфолка кротки, послушны и во всём следуют воле отца, а потом мужа, – произнёс он задумчиво, чуть улыбаясь краешком тонких губ. – Но ты не такая. Не повезёт твоему мужу. Даже, возможно, мне. Хотя… тут с какой стороны посмотреть.
Что он имеет в виду?!
Драгон сильнее сжал моё запястье, вынуждая меня ослабить хватку, забрал кинжал и только тогда отпустил. Слабость вернулась. Я рухнула на колени у его ног, ощущая, как к горлу вновь подступает тошнота.
– Что с ней? Отравлена? – уточнил он, глядя на меня сверху-вниз с каким-то непонятным интересом. Будто размышлял, почему какая-то девчонка отнимает столько его времени. – Ты. Отвечай, – он обернулся к Милдрет.
Девушка сидела на полу в луже крови родителей и беспрерывно рыдала.
– Снотворное, – всхлипнув пояснила она. – Из семян сон-травы.
– И сколько она уже на сон-траве?
– Пять дней.
Сирил недовольно цокнул, а мы с Милдрет почти одновременно вздрогнули от этого звука.
– Эрику запереть, привести к ней лекаря. Умыть и одеть подобающе её статусу, – больше Сирил не смотрел на нас, а отдавал приказы подчинённому.
– Вторую девушку тоже убить?
– Нет, – мужчина окинул замолкшую Милдрет задумчивым взглядом. – Тоже умыть, переодеть и привести в мои покои.
Я ошеломлённо застыла, посмотрев на него с ужасом и омерзением. Милдрет же опустила взгляд широко распахнутых глаз к полу. Несколько солёных капель сорвалось с её носа и упало в красную лужу крови.
– На этом всё, – Сирил неторопливо развернулся, чеканя шаг направился на выход, но приостановился, чтобы дать последнее указание. – В крепости полно желающих помочь дочери конунга. Не забывайте об этом.
Сирил покинул помещение, и показалось, все вздохнули с облегчением. Судя по всему, его боялись и собственные подчинённые.
Приказы драгона исполнили в точности. Нас с Милдрет повели прочь из комнаты. Слабость не уходила, я шла, опираясь на руку одного из драгонов, но вскоре ему пришлось поднять меня на руки. Сон-трава – известный дурман, который используют в лекарственных препаратах, но, как оказалось, долгое его использование чревато последствиями.
