Стефан продолжал проявлять ко мне знаки внимания, но больше не пытался остаться со мной наедине. Он очень помогал мне эти дни, поддерживал. Снова стал мне другом, которого я почти потеряла в круговороте последних событий. Но не возлюбленным. Трепет и волнение, о которых говорила сестра, не появлялись в душе. Даже тот поцелуй, хоть и был приятным, но не стал чем-то особенным. Может, конечно, потому что мы со Стефаном знакомы всю жизнь? Не скажу, что я стремилась к любви, но, судя по всему, слова Рикарда всё же сильно меня задели. «Ледышка». Так он меня назвал. И я начинала опасаться, что он прав. Что я просто не способна на глубокие чувства. Странные размышления, учитывая ситуацию, в которой мы оказались. Но и не думать об этом не получалось.
Зато тренировки приносили свои плоды. Рикард, кажется, был доволен. И намеревался раздобыть для меня болас с лезвием. Я пока не представляла, как применю это оружие в бою, но не спорила. Лук хорош лишь в дальнем бою. Им не отбиться, если враг приблизится. Сам проводник хоть и продолжал меня поддевать, но и к этому я привыкла. Тем более таким он был не всегда. Чаще всего в наши короткие тренировки он вёл себя серьёзно и собранно. А я в эти моменты особенно старалась, пытаясь добиться его похвалы. Но на неё он был скуп.
С остальными членами отряда сложились ровные отношения, но не дружеские. Наверное, из-за разницы в возрасте. Всё же Белин, Норри и Бранд были намного старше меня. Да и Селвин будто тоже. Но он, наоборот, старался мне помогать, стремился пообщаться. Может, по просьбе Коры. Или в желании развеять мою неприязнь. Не знаю. Но и к нему я со временем привыкла и даже смирилась с тем, что этот мужчина украл у меня сестру. В конце концов, за время пути он раскрылся интересным спутником. Теперь я вполне могла понять причины Коры уйти из семьи.
– Ты не шутишь? – я во все глаза смотрела на ухмыляющегося Селвина.
Отметив моё несколько упадническое настроение, он решил скрасить мне путь беседой и рассказать немного о наших врагах. В частности, о брачных обычаях драгонов. И явно выбрал верную тему, потому что я забыла обо всём на свете, шокированная его словами.
– Нет, на войне погибло много мужчин. Женское население преобладало. Нужно было восстанавливать страну. И император Сентим дал разрешение на многожёнство.
– И женщины соглашались? Быть не единственной женой… это унизительно.
– Тогда была огромная борьба за мужей, – рассмеявшись, драгон пожал плечами. – Мужчин не хватало. Нужно было как-то повысить рождаемость. К тому же права женщин расширили. Им разрешили поступать на военную службу, работать в любой профессии. Даже было несколько императриц. Главное – принести потомство.
– А когда страна восстановилась?
– Такие браки стали традицией. От них не захотели отказываться.
– И как это происходит? – прикрыв рот ладошкой, я глупо рассмеялась. – Как жёны мужа делят?
– Как изначально распределят. Составляют расписание, – Селвин многозначительно поиграл светлыми бровями, и я рассмеялась. Впервые настолько свободно за последние дни. – Правда, если супруга не чистокровный драгон, то она всё равно считается только второй женой.
– Тем более не понимаю, как девушки соглашаются…
– А если любовь? – он задумчиво почесал покрытый лёгкой щетиной подбородок. – Давай представим, что ты живёшь в Империи, ты человек. А Кора – твоя лучшая подруга, но чистокровная драга. Я сделал предложение ей, но и ты влюблена в меня. Неужели бы просто смирилась и ушла?
– Я… не могу такое представить, – сконфуженно рассмеявшись, замахала рукой перед вспыхнувшим лицом.
– Это же просто предположение. Игра, – закатил он глаза, тепло улыбнувшись. – Вот любила бы ты мужчину, неужели отказалась бы от брака с ним?
– Если бы он был уже женат на моей подруге? Я не знаю, но я и не драгон.
– Да. И не любила безответно.
«Я вообще не любила», – подумала про себя, только вслух не произнесла.
Хотя его слова вызвали много размышлений. В Империи в ходу многожёнство. И девушки идут на это. Но зато там они не на вторых ролях. Они могут заниматься, чем захотят. В Эрфолке все мы чаще всего вторые жёны.
– А выбрать девушка может?
– Да. Потому я и спросил, согласилась ли бы ты, – Селвин продолжал улыбаться. И смотрел как-то странно, но заметив моё замешательство отвернулся. – Разве что в знатных родах всё же в ходу договорные браки.
– Интересно, – пробормотала я.
Обычаи Империи удивляли. Это закрытая страна. Учителя истории могли поведать о её прошлом, но не о том, что творится сейчас.
– А если бы я пообещал, что любил бы вторую жену не меньше первой и разрешал ей стрелять из лука и махать боласом? – Селвин белозубо улыбнулся, давая понять, что шутит.
– Прекрати, – расхохоталась я.
– Можно ещё что-нибудь пообещать, пока ты думаешь, – теперь и он рассмеялся.
– Над чем смеётесь? – подозрительно поинтересовалась Кора, вклинив свою лошадь между нашими.
– Селвин рассказывал о брачных традициях своей страны.
– Да, хорошо в Империи мужики устроились, – язвительно фыркнула она. – Там девушки ухаживают за мужчинами, чтобы их замуж взяли.
– Не передёргивай, – он шутливо погрозил ей пальцем.
– Город, – объявил Рикард, глядя вдаль. – Рядом пролесок. Девушки останутся там. Дождётесь нас.
Мы это уже обсуждали, потому молча кивнули. Запасы заканчивались, и нам было жизненно необходимо их пополнить. Да и нужно продать лишних лошадей. После столкновения с вестниками их стало больше необходимого. Само собой, разделяться никто не хотел. Но нам с Корой опасно входить в город. К нам и так приглядывались все встречные.
Мы отдалились от города. Пролесок оказался довольно густым. Как только убедились в безопасности выбранного места, мужчины нас оставили. Здесь же мы собирались позавтракать после их возвращения. Правда, не спешили разводить костёр, чтобы не привлекать внимание дымом. Лишь присели на поваленное дерево, намеренные терпеливо ждать. Но долго сидеть без дела не вышло, и вскоре я вновь взялась за болас.
– Вы. правда, говорили только об Империи? – внезапно спросила Кора, отведя руки за спину.
– Да.
Её вопрос удивил. В конце концов, зачем нам врать?
– Вы так смеялись… – пояснила она.
– Селвин пошутил про брак. Я не могла поверить, что девушки соглашаются с кем-то делить мужа. Ну и… вот, – мои слова сконфуженно оборвались.
Он просто шутил, предполагая наше замужество. Но мне было неловко пересказывать весь разговор.
– Ты смущена, – отметила Кора.
– Я удивлена твоими расспросами.
– Он часто с тобой общается, – она ворчливо надула губы. – Конечно, я немного ревную.
– И очень зря. Я… ненавидела его за то, что он забрал тебя из семьи. Думаю, он это понимает и пытается наладить отношения.
