Подхватив вещи, я направилась к Стефану, но стоило поравняться с ним, как он выступил передо мной и сжал обеими ладонями предплечья. В темноте не было видно его лица, лишь ощущалось его учащённое дыхание на коже.
– Мама сказала забрать Сердце, если ты откажешься его отдавать, – произнёс он внезапно с каким-то отчаянием в голосе.
На мгновение дыхание сбилось, а взгляд заметался в испуге. Но паника сразу отступила. Мы совсем близко к лагерю, даже слышны голоса членов отряда. Стоит вскрикнуть, как они принесутся сюда.
– А что думаешь ты? – облизав пересохшие от волнения губы, уточнила я.
– Я… понял, что мне не нужно Сердце. Что я ждал момента, когда назову тебя женой больше, чем возможности стать конунгом, – проговорил он на выдохе, а его ладони сильнее стиснул мои предплечья.
Его слова ошеломили своей откровенностью. Он признавался мне в любви, но то событие уже закопалось под ворохом новых. Тем более, сейчас он заявлял, что я для него важнее огромной магической силы. И оттого моё собственное сердце забилось быстрее, а щёки запылали от волнения.
Стефан склонился ко мне, его губы мягко коснулись моих, а я растерянно замерла, не зная, как поступить. Он уже целовал меня, но тогда всё было иначе. Меня поглотило горе, и ничего не имело значения. А сейчас поднималось… любопытство. Кора с Селвином уединяются, а возвращаются с опухшими губами и счастливым блеском в глазах. И кажется… кажется я им завидую, как бы ни было стыдно это признавать. Рикард говорил о том, что в такие сложные времена нужно наслаждаться моментами спокойствия и не упускать свой шанс. Быть может, мне не познать счастья с любимым, супружеской жизни. Быть может, я погибну, ведь на пороге война. Так не стоит ли хоть немного отпустить себя?
– Ответь мне, – хрипло попросил Стефан, обдавая моё лицо горячим дыханием. – Дай ощутить хоть раз твою взаимность.
Зажмурившись до искр перед глазами, я приблизилась, заставляя себя расслабиться. Язык Стефана пробежался по моим приоткрывшимся губам, ладони скользнули на спину, прижимая меня к его сильной груди. Он целовал пылко, настойчиво. Настолько, что я всё же испугалась и опустила голову. Стефан обнял меня крепче, собрал в кулак волосы и громко вдохнул их запах.
– Пахнет мылом, – в его голосе слышалась улыбка, – Обычно ты пахнешь алфеями.
– Ну прости, мои духи остались во дворце, – проворчала я, стараясь взять себя в руки после случившегося.
– Мне нравится, – рассмеялся он счастливо и свободно, вновь напоминая себя прежнего.
Громкое покашливание заставило меня отпрянуть от Стефана.
– Не хотел мешать, – насмешливо заявил Рикард, но почему-то его весёлость казалась мне напускной. – Пора ложиться.
– Уже идём, – от смущения дрожал голос, и горело лицо.
Быстро подняв с земли выпавшие из рук вещи, я поспешила в сторону лагеря. Стефан направился было за мной, но Рикард его остановил.
– Иди-иди, красотка, мы сейчас, – проводник подтолкнул меня в спину.
Мне ничего не оставалось, как оставить их одних, мысленно гадая про себя, что же они хотят обсудить.
Глава 10
/Сумеречный/
– Что ты хочешь? – раздражённо спросил Стефан, глядя вслед удаляющейся Эрике.
– Это ты что задумал? – Рикард улыбался, но внутренне кипел.
И сам не ожидал, что так эмоционально отреагирует на представшую его глазам сцену. Кажется, он начинал привязываться к черноволосой лучнице. Она оказалась не такой, какой он мог представить. Какой показалась изначально.
– Ничего я не задумал. Мы с Эрикой должны были пожениться, если ты не в курсе. Случилась неприятность, но теперь нам ничего не мешает быть вместе.
– То есть хочешь сказать, на Сердце ты не претендуешь? – Рикард приблизился к Стефану.
Сумеречное зрение позволяло видеть в темноте, но не так чётко, как хотелось бы. Лицо собеседника рябило серым, на нём мелькали слепящие отблески горящего в отдалении костра.
– Сердце принадлежит Эрике. И ей решать, что с ним делать, – ровно ответил он.
– В благородность решил сыграть?
– Тебе-то какое дело? Или самому интересно Сердце? – в глазах Стефана появилось подозрение.
– По мне было бы лучше от него избавиться. Отправить вместе с тобой куда подальше, – мрачно рассмеявшись, Рикард развёл руки в стороны. – Проблема в самой передаче. Это же означает подложить Эрику под кого-то. И мне, знаешь ли, этот вариант неприятен.
«Мне тоже», – проворчал Холгер, и только тогда стало ясно, что учитель внимательно следит за ходом разговора.
Судя по всему, и Стефану тоже не нравилась эта идея, потому что он откровенно скривился от интерпретации сумеречника.
– Так что пусть решает сама, что делать со своей… кхм… Сердцем. А если ты решил сыграть на её чувствах, чтобы получить его, то лучше не стоит. Убить не убью, а причинного места лишу, – прорычал Рикард с угрозой.
Стефан задохнулся от злости на мгновение.
– За кого ты меня принимаешь? Или судишь по себе? Да и с чего вдруг ты записался в защитники её чести? Тебе нужна Эрика, чтобы попасть в сад Сигурн, – он тряхнул головой, словно пытаясь взять себя в руки. – И ты так и не сказал, зачем тебе самому туда нужно. Сомневаюсь, что два изгоя в состоянии заплатить достаточную сумму, чтобы рисковать своей жизнью на краю мира.
– Мне, как и всем, нужен цветок.
– Ты не похож на проклятого.
– Не для себя. Для одного важного человека, – Рикард дёрнул плечом, нахмурив тёмные брови.
Столь опасное путешествие не могло не вызывать опасений, но был ли у них выбор?
«Мы это уже обсуждали», – напомнил Холгер, пресекая поднимавшиеся в нём сомнения.
– И кто же он?
– Вот это уже неважно. Мне нужен цветок, Эрике нужен цветок, Селвину нужен цветок. Это нас и объединяет. А ты так… привязался.
– Мой отец тоже проклят. И я так же хочу его вернуть, – растрепав волосы, Стефан резко опустил руку. – Наши мотивы благородны. А ты думаешь только о себе. Как и в отношении Эрики. Она тебе нравится. Надеюсь, ты и вправду не веришь, что она заинтересуется таким, как ты?
– Она мной уже заинтересована, – обезоруживающе улыбнулся Рикард. – Со мной уж она точно не станет целоваться из жалости.
После этой фразы Стефан озверел. Рикард увернулся от первого удара, от второго, потом же рухнул на землю, когда противник налетел на него всем телом.
«Мальчишки…», – пробурчал Холгер.
/Невеста/
– А что вчера наши мужчины не поделили? – наутро спросила у меня Кора, отведя подальше, стоило мне выползти из-под одеяла.
– Что… о-о-о, – протянула я, когда разглядела ссадину на скуле весьма недовольного на вид Стефана.
