– Как скажешь, – я опустила голову в притворном расстройстве, стараясь скрыть наползающую на губы улыбку.
Самая вкусная похлёбка удалась на славу.
Сегодня выдался совсем короткий переход. Нам приходилось несколько раз останавливаться из-за бурлящей в животе похлёбки, пока в обед Кора не сварила какое-то снадобье. Оно успокоило бурю в организме.
– Скажи-ка мне, Эрика, – прошипела мне на ухо сестра перед тем как мы вновь сели на коней. – Какую приправу ты использовала?
– Из мешочков, которые ты дала, – озадаченно отозвалась я. – Зелёный и жёлтый. Другого не брала.
– Зелёный и жёлтый? – нахмурилась она, почесав подбородок. – Ой…
– Ой? – я подозрительно присмотрелась к сестре.
– Кажется я перепутала мешочки…
– Кажется?
– Ну… Всё же хорошо закончилось, – глупо рассмеялась она.
– В принципе, да, – хмыкнула я.
– Я могу признаться, чтобы на тебя не злились, – предложила она, разведя руки в стороны.
– Нет-нет. Так даже лучше. Теперь мне запрещено готовить.
Кора недовольно прищурилась. Скорее всего, сдаст меня, когда ей самой надоест готовить. Но буду надеяться на лучшее.
Стоило нам двинуться дальше по дороге, как со мной поравнялся Стефан. И вновь заговорил о Сердце.
– Отправляться с ним на край света глупо, – уже не в первый раз за наше путешествие повторил он.
– Ну отдам я его тебе, и что дальше? Теперь, само собой, преследовать будут меня. На некоторое время ты выйдешь из-под удара. А что потом?
– Попрошу помощи в Айрестанде, – зло предложил он.
– И там тебя сразу посадят на трон ярла? Нам неизвестно, что творится в западной провинции. Скорее всего на трон сел младший брат ярла Элькора, а он жестокий человек. Я бы побоялась ему довериться.
– Наш путь в любом случае будет проходить через западную провинцию. Там и узнаем, кто сел на трон. Но если это достойный человек, ты отдашь ему Сердце?
Стефан вперил в меня требовательный взгляд, а я медлила с ответом. Отец передал Сердце мне. Не Бриану, который и так со временем должен был стать Хранителем, а мне. Я ощущала ответственность за эту силу. Но и понимала, что рано или поздно её придётся кому-то отдать. Понять бы, кому. И Стефан прав, рисковать Сердцем в этом путешествии глупо. Меня разыскивают. Новый ярл кажется самым логичным вариантом. Западная провинция ещё не атакована. Возможно, Стужа поможет защитить эти земли и сплотить людей. Но и может случиться так, что от ярла Сердце быстро попадёт к драгонам. В ходе военных столкновений или в результате предательства.
Беда состоит в том, что верного решения в моей ситуации нет. Что бы я ни решила, всё равно рискую ошибиться. Может, всё уже кончено? Может, остальной мир уже принадлежит Империи? И Эрфолк – последнее препятствие на пути драгонов к захвату власти на срединных землях. А мы лишь строим пустые надежды там, где им больше нет места. Но как бы то ни было, сдаваться я не намерена, даже если всё напрасно. Жизнь имеет смысл, когда в ней есть цель.
– Я не знаю, Стефан. Нужно больше информации.
– Ты просто хочешь оставить Сердце себе, – яростно выплюнул он.
– Я хочу передать его достойному. Мне от него никакого проку, только проблемы.
– А если… – он замолчал, поджав губы, словно сомневался, стоит ли продолжать.
– Что?
– Если бы ты могла им управлять?
– Это было бы очень кстати, – махнула я рукой, рассмеявшись над глупым предположением. – Тогда бы я смогла подморозить хвост того драгона. Всех драгонов, которых встречу на пути.
– Ты не в состоянии убить, Эрика, – покачал он головой, устало прикрыв глаза.
Наверное, надеялся, что на этот раз разговор завершится в его пользу.
– Если по-настоящему потребуется, я смогу. Пока не требуется, – произнесла твёрдо, ведь верила в свои слова.
Рикард не поднимал эту тему, но у меня было достаточно времени для размышлений. Мир меняется, жизненно необходимо меняться вместе с ним. И если он становится более жестоким, то и я тоже стану жёстче.
К вечеру погода снова испортилась, небо заволокли тучи. Мы раньше сошли с дороги, чтобы подобрать хорошее место для лагеря. На случай дождя у Селвина имелся пропитанный водоотталкивающим составом брезент. От сильного ливня он не спасёт, но защитит от мороси. Судя по погоде, как раз она и намеревалась мучить нас всю ночь.
Сегодня готовку на себя взял Рикард, и промолчать по этому поводу мне не удалось.
– Надо же… – протянула я, с аппетитом облизав ложку, и с хитрой улыбкой взглянула на ожидающего продолжения Рикарда. – Ты отлично готовишь, плетешь косички, – указала на свой болас. – А как с вышиванием?
– Я бы на твоём месте не язвил, – в том же тоне ответил он. – Так можно и схлопотать на тренировке.
– Кто же язвит? Я просто сделала вывод, что из нас двоих, ты лучшая девушка в отряде.
Послышались смешки. Белин хрипло хохотнул в бороду. Лишь Стефан не смеялся, будто пребывая мыслями далеко от лагеря.
– Меня вообще в расчёт не берут, – притворно возмутилась Кора, подперев ладонью подбородок, а Селвин с улыбкой подтолкнул её в плечо.
– Провалы обычно более заметны, – Рикард указал на меня ложкой. – Да и девушкам всё прощается. Чем больше грудь, тем больше можно простить.
Рассмеялась даже я. Кажется, действительно начинаю привыкать к выпадам нашего странного проводника. Вскоре ему придётся придумывать что-то новое, чтобы меня смущать.
После ужина я отправилась к находящемуся неподалёку ручью. С неба сыпала прохладная морось, потому плащ оставила в лагере и пошла в тунике. Дойдя до места, чуть отдалилась, а там присела на траву на берегу. Несколько минут прислушивалась к тишине леса, а когда убедилась в том, что за мной никто не следует, начала снимать одежду. Прошло всего несколько дней пути, а уже поднималась тоска по замковым удобствам. Наверное, если выберемся к какому-нибудь озеру, я понесусь купаться, несмотря на неподходящую погоду. А пока приходилось обтираться мокрой тряпицей, дрожа от холода и опасаясь появления кого-то из отряда.
Процедура позднего омовения была завершена, когда послышались приглушённые шаги. Совсем стемнело, и можно было лишь различить приближающуюся фигуру.
– Кто здесь? – я подхватила лук и прицелилась.
– Всего лишь я, – хмыкнул Стефан. – Ждала кого-то другого?
– Что за глупости? – руки не спешили опускать оружие, но я заставила себя ослабить натяжение тетивы. – Меня потеряли?
– Кора сказала, ты пошла к ручью.
Сестра хотела отправиться со мной, но я отказалась. В походе почти не удаётся побыть одной.
– Я уже собиралась возвращаться.
