– Это правда, великий Аргейл погиб? – прошептала она, пытливо заглядывая в мои глаза.
– На него пало проклятие, – ровно ответила я, пытаясь высвободиться из её хватки.
– А Сердце? Что с Сердцем?
Среди людей пронёсся ропот. Этот вопрос волновал остальных не меньше. Что стало с силой стихии?
– Отойдите, – попросил Стефан, и уже сам отцепил от меня ладони женщины. – Ты в порядке? – спросил тише у меня, когда несдержанная гостья отошла.
– Какая разница, в порядке ли я? – хмыкнула я, отворачиваясь к столу, чтобы наполнить следующий кубок мёдом.
Казалось, этот день никогда не закончится. Кубки забирали один за другим. И когда вдруг все гости получили напиток, я даже не поверила. Стефан произнёс тост, все выпили. Я лишь коснулась губами кубка. Терпкий запах мёда защекотал нос, отчего к горлу подкатила тошнота. Со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Аппетит так и не появился, но поесть стоило. Быстрее бы этот фарс завершился…
Часовня была небольшой. Короткий коридор вёл в круговое помещение с колоннами, где на постаментах стояли небольшие статуэтки, изображавшие богов. А на каменном столе в центре лежали дары. Двери часовни закрылись, отрезая меня от взоров гостей. Впервые за день я осталась в одиночестве. Как только вознесу дары, первый этап брачного ритуала будет завершён. Подойдя к столу, я взяла из корзины сладкую булочку и надкусила её, рассматривая бесстрастные лики статуй.
– Неужели ничего не сделаешь? – обратилась я к грозной воительнице с луком.
– Сигурн хоть раз тебе ответила? – раздался незнакомый мужской голос, а я от неожиданности подавилась.
Из-за колонны вышел мужчина. В светлых волосах блестело серебро. Зелёные глаза смотрели в мои с улыбкой. Мощную фигуру охватывал кожаный доспех, обитый металлом. На поясе покоились меч и короткий топор.
– Эсмонд, что вы здесь делаете? – с опаской уточнила я, сразу узнав младшего брата эрла Торвульда и дядю Стефана.
Мы виделись в прошлом, даже разговаривали несколько раз. Но он жил вдали, не ладил с братом. Насколько помню, и отец его не жаловал, хоть и не объяснял причин.
– Это я удачно вернулся на родину, – щербато улыбнулся он, медленно надвигаясь на меня. – Чтобы спасти тебя.
– Спасти? – я зашла за стол, мельком оглядывая выложенные дары.
Защититься можно было разве что кубком. Видимо, Исиль решила, что им обойдётся бог войны Моркейм, предпочитающий получать в дар оружие. Хотя в Эрфолке ему поклонялись больше всего. Она слишком осторожна, а я в итоге вновь беззащитна.
– Конечно. Дочь Аргейла Холодное Сердце насильно выдают замуж. Как можно остаться в стороне?
– Вам лучше уйти, – я бросила взгляд в сторону дверей, прикидывая про себя, успею ли убежать, и с досадой заметила, что комнату окружает какая-то сероватая рябь.
Похоже, он не один, а с магом. Похоже, потому он и не боится, что я привлеку внимание криком о помощи.
– Я долго думал, зачем Исиль сирота. Свадьба не даст её драгоценному щенку титула конунга. И тогда меня осенило, – он коротко хохотнул. – Сердце у тебя.
– Вы ошибаетесь.
– Это недолго проверить, – хмыкнул он, махнув рукой.
Из-за колонн выступило ещё трое мужчин. Один из них держал верёвку, видимо, принесённую для меня. Я взяла со стола кубок и… отломила от булочки кусок поменьше.
– Не сопротивляйся. Я обещаю, что как только заберу Сердце, подарю тебе свободу и столько денег, сколько захочешь.
– А если я захочу всё ваше золото? – улыбнулась ядовито.
Мужчина на секунду замер, а потом громко расхохотался. Этого момента я и ждала. Булочка устремилась в моего похитителя. Дочери Сигурн всегда попадают в цель, даже без лука. Вот и булочка влетела в распахнутый рот Эсмонда. Он подавился, подался вперёд, широко распахнув глаза. Пользуясь общим замешательством, я рванула на выход. И на полном ходу налетела на сероватую дымку. Это было подобно удару об стену. Меня больно швырнуло на пол. Воздух покинул лёгкие. Я закашлялась. Позади послышались торопливые шаги. Но раньше, чем мужчины достигли меня, двойные двери часовни распахнулись. Солнце осветило замершую в проходе фигуру.
– Кора! – воскликнула я, сразу узнав сестру.
Она предстала в одежде мужского фасона: свободных брюках, тунике и меховом жилете. Чёрные волосы непокорными волнами спадали на плечи. В серых глазах сестры плясало колдовское пламя.
– Я же говорю! Магия! – рыкнула она, входя в помещение.
Следом в коридор ворвались стражники. Под взмахи рук Коры непроницаемая пелена зарябила и развеялась, стоило мужчинам её пересечь. Начался короткий бой. Эсмонд унёсся в дальнюю часть помещения. Похоже, там был тайный проход. Ко мне же подбежала сестра. Она встала передо мной на колени, с тревогой всматриваясь в лицо.
– Цела?
– Кора! – я приблизилась к ней и крепко обняла.
– И я скучала, – её руки бережно обхватили мою талию.
Родители превратились в камень, но ко мне вернулась сестра. Может, ещё не всё потеряно.
Началась суета. Эсмонда всё же настигли и арестовали вместе с подручными. Гости громко обсуждали случившееся, ко мне вновь пытались пробиться с вопросами. Но стражники со Стефаном на этот раз отлично держали оборону. Исиль была как никогда зла. Похоже, она не знала об этом тайном ходе. И ведь, если бы не Кора, которая ощутила магическое воздействие, меня бы ещё не скоро хватились. А забрать Сердце, как отметил Эсмонд, недолго.
– Как ты здесь оказалась? – спросила я шёпотом у сестры.
– Прибыла вчера. Исиль разрешила присутствовать на свадьбе, – пояснила она, глядя зло на Эсмонда, которого уводили прочь.
Серые глаза смотрели недобро, губы гневно кривились. В этот момент она была особо похожа на отца.
– Ты знаешь…
– Потом поговорим, – она проникновенно заглянула в мои глаза. – Нам необходимо поговорить.
– Поняла, – кивнула я.
– В храме безопасно, – сообщила Исиль, подходя к нам. – Но будет лучше, если ты помолишься со Стефаном.
Я ничего не ответила, направилась к входу. Стражники расступились, пропуская меня. Следом вошёл Стефан. Двери закрылись.
– Я не буду тебе мешать, – мягко произнёс он.
Пожав плечами, я взяла со стола булочку и присела под пьедесталом моей богини-покровительницы.
– Что ты делаешь? – жених подошёл ближе, глядя на меня сверху.
– Я голодна, – произнесла, глядя перед собой.
– Тебе следует просить благословения на свадьбу, Эрика.
– К богам надлежит приходить с чистыми намерениями и страстными желаниями, чтобы они услышали. Я не чувствую в себе ни того, ни другого, – небрежно дёрнув плечом, я вновь вгрызлась в сдобу.
