Сборы захлестнули и его. Пришлось даже постричься, чтобы выглядеть презентабельно. Сегодня он должен был принять титул ярла. Но, как ни странно, волнения не испытывал. На фоне случившегося сражения предстоящее не казалось страшным. И совсем утратило значение, когда он увидел Милдрет. Девушку одели по традициям Эрфолка: в белоснежное нижнее платье и верхний алый сарафан, расшитый золотыми нитями. В тон его одеянию. Волосы Милдрет блестели, уложенные в высокую причёску, отчего казались пышнее и длиннее. Губы алели, глаза казались ещё выразительнее. Она даже двигалась иначе. Неторопливо, величественно.
– Исиль сказала, считать до трёх перед каждым шагом, – тихо призналась она, с силой вцепившись в его протянутую ладонь.
– Что ещё она сказала?
– Попросила внука. Троих, – Милдрет в притворном ужасе расширила зелёные глаза и придушенно рассмеялась.
– Что ж, придётся постараться, – приблизившись, он поцеловал улыбающиеся губы возлюбленной.
– Помада, – она стёрла алый след с его кожи.
– Мы же молодожёны, нам положено – перехватив её руку, он кивнул слугам.
Перед ними распахнулись двойные двери, ведущие в тронный зал. Стефан снова шёл навстречу своей судьбе. И с ним рука об руку шла она, Милдрет, его верная подруга.
/Конунг/
Шум в тронном зале стих, когда открылись двойные двери, являя народу будущего ярла и ярлессу южной провинции Эрфолка. Холгер улыбнулся, рассматривая Стефана и Милдрет. Когда-то, будто целую жизнь назад, он познакомился с заносчивым юнцом и перепуганной девчонкой, а сам был просто душой, запертой в чужом теле. И вот как невероятно повернулись их жизни. И насколько изменились они сами. Стефан повзрослел, возмужал, избавился от юношеского максимализма. Милдрет осмелела, отринула свои страхи и вновь обрела веру в людей. А он сам отвоевал не только тело, но и новую жизнь. Счастливую жизнь.
– Я волнуюсь, – призналась стоящая рядом Эрика.
Она была красива и величественна в синем платье в пол. Ткань украшали алмазы и вышитые серебром ледяные узоры, олицетворяющие её стихию. Холгера и самого разрядили в богатый костюм в том же тоне. В котором было так неуютно… Эрика привыкла жить под прицелом сотен взглядов приближённых к конунгу. Она умела держать лицо и правильно говорить. Волнения не отражались даже в изумрудной глубине её глаз. Ему только предстояло этому научиться. Жизнь наёмника намного проще.
– По тебе не скажешь, – шепнул он.
– Мне нехорошо, – вздохнула она расстроенно.
Эрика действительно последние дни ощущала недомогание. Холгер тревожился, предполагал, что это последствия укуса той твари или чрезмерного использования магии. Даже попытался привести к ней лекаря, но Эрика только сбегала к Милдрет и вновь возвращалась к делам. После отхода армии драгонов их было много. А как только разобрались с проблемами Стейнби, они отправились в южную провинцию, в Скааг. Да и здесь надолго не задержатся. Нужно установить порядок в западной провинции. Ярл Элькор погиб вместе с ярлом Торвульдом. А Андреас… С ним Холгер собирался поговорить лично. Теперь у него было достаточно власти, чтобы сместить подлеца. А уж достойные на место ярла западной провинции найдутся. Потом же предстоял путь к границе. Их путешествие продолжалось и после победы.
– Наденешь на голову Стефана корону, и уйдём. Пропустим пир.
– Так нельзя, – качнула она головой. – Мы должны показывать силу.
Стефан и Милдрет остановились перед ними и привстали на колени. Началось произнесение клятв. Новый ярл присягал на верность коне и конунгу. Холгеру и самому было не по себе. Он даже побаивался сделать что-нибудь не так. Но излучаемая Эрикой уверенность успокаивала. Бывший сумеречник произнёс заученную речь и водрузил золотой обруч на голову Стефана. Второй Эрика передала Милдрет. Церемония претерпела изменения. Теперь ярл и ярлесса правили вместе. По залу гуляли шепотки, но никто не смел возражать. Эрфолку предстоит измениться, но это произойдёт не так быстро.
Стефан и Милдрет развернулись к подданным. Те склонили головы перед новыми ярлом и ярлессой. Торжественная часть завершилась. Начался пир. Зал наполнили музыка и голоса. К правителям поспешили придворные, чтобы выказать почтение и поздравить. Холгер повёл Эрику ко столу. Она была бледна, но не показывала слабости. Спокойно отвечала на приветствия, общалась с гостями. Их оставили только, когда она села за стол, а Холгер попросил дать им возможность поесть. Появилась возможность хоть ненадолго расслабиться.
За их столом собрались только самые близкие: Кора, Рикард, Аргейл. Скоро должны были присоединиться и Стефан с Милдрет. Когда их отпустят гости. Не хватало только Белина. Но кузнец не захотел покидать вновь обретённую семью.
– Вы молодцы, – похвалил Аргейл, похлопав Холгера по плечу.
Бывший сумеречник не врал Эрике. Он больше не испытывал ненависти к её отцу. Аргейл вызывал искреннее уважение своими принципами и любовью к семье.
– Это сложно, – Холгер не стал преуменьшать.
– Тогда ты хорошо скрываешь свои сложности, – ухмыльнулся в бороду бывший конунг.
Холгер не показал, но ему польстила похвала.
– Да, ты зря переживаешь, – тускло улыбнулась Эрика, отодвигая от себя тарелку с овощами. – Наверное, ты прав, я не досижу.
– Пойдём-ка, поговорим, – прищурилась Кора.
Она взяла сестру за руку и потянула её прочь от стола. Заинтригованный, за ними направился и Холгер. Путь к выходу прошёл медленно из-за желающих поговорить гостей, но вскоре они покинули тронный зал. Кора сразу повела Эрику в крыло ярла, где размещались комнаты важных гостей.
– Расскажи уже, что ты задумала? – попросил Холгер, когда они вошли в гостиную их покоев.
– Не двигайся и не сопротивляйся, – Кора положила ладонь на грудь Эрики и прикрыла глаза.
Её действия вызвали волнение. Вдруг что-то серьёзное, а они упустили момент.
– Нереально, – рука Коры переместилась на живот Эрики. И колдунья вдруг резко отдёрнула ладонь, отступая от сестры. – Как я и думала…
– Что? – поторопил её Холгер, обняв за плечи встревоженную супругу.
– Беременна она. Что…
На несколько мгновений установилось молчаливое замешательство. Неверие соперничало с несмелой радостью.
– Ты уверена? – шёпотом спросил Холгер, будто боясь спугнуть счастье.
– Да. Только ребёнок… сильный. Магически одарённый. Уже в утробе.
– А сколько ему? – облизав пересохшие губы уточнила Эрика.
– Недели три, примерно. А… О… Тогда понятно.
Теперь и Холгер начал понимать, что так беспокоит жену. Они зачали их дитя, когда в нём ещё не изжила себя божественная искра.
– Этот ребёнок – полубог, – медленно произнесла Эрика, словно пытаясь принять ошеломляющую правду.
– Это наш ребёнок, – возразил Холгер, не понимая её реакции.
