Император прищурил серые глаза, задумчиво почесав покрытый щетиной подбородок, потом кивнул.
– Пусть колдунья готовится, – не дожидаясь моего ответа, Эрвин отвернулся и двинулся к ожидающим его воинам.
Я тоже поспешила к своим и почти сразу напоролась на разгневанного Холгера.
– Ты что задумала? – прошипел он.
– Продолжить, что планировали, – я перевела взгляд на Кору. – Император согласен принять клятву на крови. В ней примут участие все присутствующие.
– Он убьёт тебя, – схватив за локоть, Холгер встряхнул меня, вновь привлекая моё внимание к себе.
Сапфировые глаза смотрели отчаянно и сердито.
– Если так, то моя смерть спасёт ваши жизни и жизни жителей города. Иначе мы все погибнем.
– И ты ему веришь?
– Нет, потому и потребовала клятву.
– Эрика, – Холгер судорожно вздохнул.
– Полно, – отец похлопал его по плечу. – Это её решение. Смелое. Она знает, что делает.
– Знаю, – подтвердила я и, почувствовав чужой взгляд, обернулась.
Император с делегацией драгонов вернулся к решётке.
– Пора, – мягко высвободившись из хватки Холгера, я направилась на встречу с судьбой.
Жаль, Дод не раскрыла, как много в моей жизни предстоит подобных развилок. Может, эта последняя?
По обе стороны стены собрались люди и драгоны. Ненависть искрилась между нами, проникала в лёгкие со вдыхаемым воздухом, опаляя душу лютой злобой. Выхватив кинжал из ножен, я первая порезала тыльную сторону ладони. Ничто не должно мешать предстоящему бою. Эрвин повторил мой жест. Из тонкой раны на смуглой коже мужчины выступили капельки крови. Следуя нашему примеру, и остальные присутствующие нанесли себе раны. Выступив между нами, Кора начала произнесение заклинания.
Грянул гром. Только очистившийся небосклон начали покрывать тёмные тучи. Капельки крови потекли из ран в формирующийся над нашими головами алый магический круг. Мне ещё не приходилось присутствовать при создании такой мощной клятвы. На её фоне меркли соглашения, что мы заключили с Андреасом, новым ярлом западной провинции. Только тогда я заранее планировала обойти клятву, теперь намеревалась исполнить её от и до.
– Начинай, – потребовал Эрвин, когда получил подтверждающий кивок своего мага.
– Я, Эрика, дочь Аргейла Ледяное Сердце, кона Эрфолка и Хранительница Севера, клянусь вступить в бой с Эрвином, императором Империи Драгон. В случае своего поражения обещаю передать ему титул, Сердце Стужи и открыть ворота в Стейнби, если он обещает не вредить никому из жителей и позволить любому беспрепятственно покинуть город, клянётся не преследовать их, не вредить ушедшим ни самостоятельно, ни через подчинённых или нанятых людей, драгонов или животных, – я медленно выдохнула после произнесённой речи и продолжила. – В случае моей победы Эрвин обещает вывести армию драгонов с территории Эрфолка, больше не претендовать на его земли и освободить украденные Сердца…
– Такого уговора не было, – глухо отметил он.
– Мне прекратить? – я вопросительно вздёрнула бровь.
– Продолжай, – махнул он рукой, плотно стиснув челюсть.
– Я почти закончила. Бой будет проходить один на один. Под магическим куполом.
– Без лука, – добавил Эрвин, указав мне за спину.
– Без лука. Я обещаю, что не позволю вмешаться в бой никому из подчинённых мне или нанятых людей.
– Драгонов, зверей и… кто ваш супруг? – уточнил маг.
– Я обещаю, что не позволю вмешаться в бой никому из подчинённых мне или нанятых людей, драгонов, животных и… богов, – я взглянула с улыбкой на стоящего рядом мужа.
Он пожал плечами, явно не согласный с моей формулировкой. А по рядам драгонов прошла волна замешательства. Даже Эрвин изменился в лице.
– В случае моей смерти или смерти Эрвина исполнение клятв ложится на плечи его приемника и свидетелей. Клятва убьёт любого, нарушившего наши договорённости.
В горле пересохло после произнесения фраз, но я постаралась облачить в слова все условия и даже смогла добавить своё.
– Надеюсь, ты понимаешь, что не входишь в число жителей? – улыбнулся император.
Холгер порывисто стиснул мою ладонь, отчего улыбка драгона стала шире. Но она исчезла, когда на гнев бывшего бога отозвалась природа, громыхнув сокрушительным раскатом грома.
– Откуда мне знать, что твой муж не станет мстить?
– Ты хочешь ограничить в мести и наших приближённых? Трон ещё нужно удержать, Эрвин, – напомнила ему я.
– Поклянись, что вверяешь свою жизнь мне в случае проигрыша.
– Клянусь, что вверяю свою жизнь Эрвину в случае его победы, – ровно произнесла я, хотя сердце в этот момент совершило в груди невероятный кульбит.
– У тебя будет возможность увидеть моё восхождение, – хмыкнул император.
Похоже, он намеревался использовать выставленное условие, чтобы обезопасить себя от мести Холгера моей жизнью.
– Возможно, – не стала спорить я.
Император вновь взглянул на мага и после его разрешения перешёл к произнесению клятв:
– Я, Эрвин из рода Ирнелл…
Поправлять его не пришлось, он запомнил всё. А когда замолчал, Кора с моего разрешения приступила к завершению ритуала. Кроваво-красный знак вспыхнул над нашими головами и опал, обратившись алой меткой на наших запястьях.
– Поднять решётку! – скомандовал отец.
Скрипнули цепи. Металлическая преграда начала медленно подниматься. На улице окончательно стемнело. Заходящее солнце скрылось за тучами. Зажглись фонари, освещая наши мрачные лица. Эрвин развернулся и двинулся прочь от города. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Бой пройдёт за пределами Стейнби.
Отойдя достаточно, император остановился. Он развязал плащ, бросил его подошедшему мэтру. Я тоже начала избавляться от мешающего. Сняла со спины лук и колчан со стрелами. Свидетели разошлись, образовывая вокруг нас широкое кольцо.
– Эрика, – Холгер выступил передо мной, закрывая своей фигурой ожидающего меня императора. – Ты справишься. Не можешь не справиться, – на его губах появилась улыбка.
Он верил в меня. Пусть и не понимал, чего я хочу добиться.
– Если ты говоришь, – я приподнялась на цыпочках, прикрыв глаза.
Моих губ коснулись его губы, на краткий миг заставляя забыть обо всём на свете. Но лишь на миг.
– Готова? – раздался нетерпеливый голос Эрвина.
Забрав у меня вещи, Холгер отступил к моему отцу и взял за руку Кору, чтобы напитать её силой. Вокруг нас с Эрвином образовался тёмный магический купол. Сняв с пояса болас, я двинулась на Эрвина. Он не торопился. Почти лениво извлёк из ножен меч и удобно перехватил рукоять. На его губах мелькнула снисходительная улыбка, когда я начала раскручивать своё оружие в руке. И он сделал лишь шаг в сторону, уклоняясь от понёсшегося в атаку клинка. Послышался смех драгонов. Лезвие скользнуло над плечом Эрвина и устремилось к куполу. Расчёт траектории был верен. Ударившись о магическую преграду, клинок чуть спружинил, полетел обратно, прямо в спину моего противника, и угодил в плечо, пробив броню. Эрвин покачнулся. Серые глаза распахнулись от изумления. Я же дёрнула верёвку, освобождая лезвие раньше, чем его выдернул из раны разъярённый драгон.
