— Я решила навести справки об этом уроде, — процедила сквозь зубы колдунья. — Благо, что у отца имелись кое-какие связи и в Центрограде, и в Карухтане, и в прочих провинциях.
— Ну, и кем же он оказался? Многоженцем с кучей внебрачных детей? — смешок вышел довольно натужный, но иного способа скрыть заинтересованность придумать не удалось.
— Если бы! — сказала, как выплюнула. — Этот подонок оказался поставщиком наложниц в гаремы Владетелей.
Я удивленно присвистнул. Подобная версия мне в голову не приходила.
— И много таких?
— Кого таких?
— У которых гаремы.
— Официально у трёх. У нашего хана, у конунга в Марке и у Лионского герцога.
— А неофициально?
Лариса тряхнула головой и едва не заехала мне по носу затылком.
— У каждого.
Я снова не смог сдержать удивленный возглас.
— Оба-на! Весёлые ребятишки!
— Знаешь, Вась, мне по большому счёту плевать, весёлые они или нет. Плевать, как они там живут и сколько у них жён и любовниц. Точнее, мне было бы наплевать, если бы не одно обстоятельство.
— Какое? — я уже не пытался скрыть интерес к теме.
— То, что почти все девушки попадают в гаремы не по своей воле. Нет, конечно, есть и такие, что сами рвутся в наложницы. Искательниц приключений не так уж и мало, но по негласной статистике до цели добираются считанные единицы. Владетели не дураки и постоянно общаться с экзальтированными психопатками не хотят. В гаремах им требуются просто рабыни, запуганные и послушные, готовые выполнить любую прихоть хозяина.
— У вас узаконено рабство?
— В том-то и дело, что нет, — шевельнула рукой Лариса. — Шестьсот лет назад Великий Дракон отменил его на веки вечные. А ещё запретил торговлю людьми в любом виде. Наказание — смерть.
Я хмыкнул.
— Похоже, ваши правители об этом не знают.
— Нет, Вась. Просто они считают, что всякий Владетель имеет право трактовать некоторые законы так, как ему удобно.
— Ну да. Все перед законом равны, но кто-то равнее.
— Верно сказано, — усмехнулась волшебница. — Главное, чтобы всё выглядело прилично и по закону. Ну, почти по закону. Обычно ведь как делается? Эмиссары какого-нибудь Владетеля разъезжают по городам и весям и высматривают симпатичных девиц, чтобы к тому же и умненькие, и незамужние, и родственников не так много. Потом за дело берутся поставщики живого товара, не имеющие прямого отношения к людям Владетеля, и начинают потихонечку охмурять выбранных эмиссарами девушек. Одной предлагают высокооплачиваемую работу вдали от дома, другой — выгодного жениха из соседней провинции, третьей — карьеру в столице, четвертой…
— Неземную любовь и романтические приключения, — заметил я с нарочитой небрежностью.
Лейка словно бы поперхнулась на полуслове, её рука нервно дернулась, пальцы крепко сжали мою ладонь.
— Да, ты прав. Как раз этим меня и пытались купить, — буркнула она через пару секунд. — Короче, для каждой находился свой ключик.
— А после что? — поинтересовался я для проформы. Что происходило дальше с этими девушками, было понятно. Всё как у нас, отличия только в деталях.
— После всё как обычно, — пожала плечами Лариса. — Грезящие об исполнении сокровенных желаний красавицы уезжали из дома и сразу же попадали в лапы к магам-психологам. А те их просто ломали. Месяц, максимум, два и любая, даже самая сильная и образованная, превращалась в лишенную воли марионетку. В итоге всё получалось почти по закону. Девушкам просто отдавали приказ, и они бездумно его выполняли. Формально никто к ним силу не применял, внешне всё выглядело так, словно они добровольно становились наложницами Владетеля. Тех же, кто хозяину по каким-то причинам не подходил, передавали, точнее, продавали высшим сановникам и далее, по ранжиру, магам из ближайшего окружения, чиновникам рангом помельче, богатым бездельникам… Личный гарем, Вася, это своего рода статус, подтверждение избранности и исключительности, возможность продемонстрировать своё превосходство над остальными, теми, кому не позволено безнаказанно нарушать законы, перед которыми все должны быть равны, но в действительности, как ты и сказал, некоторые равнее. Мне эти люди противны, но, как ни странно, особой ненависти я к ним не испытываю, скорей… презираю что ли. По-настоящему я ненавижу лишь работорговцев. Превращать соплеменников в бессловесных рабов означает предавать весь человеческий род. Во времена драконов с таких сдирали кожу живьём. Потому что только драконы смотрели на людей как на двуногий скот, и те, кто поступал так же, не имели права считаться людьми. Разговор с ними был короткий, права не помилование они не имели.
Лейка перевела дух, и я тут же не преминул этим воспользоваться:
— Как же ты выпуталась из передряги?
Девушка презрительно фыркнула.
— Поставщик решил, что я обычная дурочка, мечтающая о принце на белом драконе. Он и помыслить не мог, что на самом деле я — ведьма. А ведьмы обман не прощают. Они мстят.
— И мстя их всегда ужасна и изощренна, — я попробовал пошутить, но Лариса шутку не поддержала.
— Я вынесла приговор и привела его в исполнение.
— Ты убила его?
— Я его казнила. В пятом семестре мы как раз изучали метастабильные магические составы и зелья отложенного действия… Короче, одно из них я и сварила. Не совсем по учебнику, но результат того стоил. По иронии судьбы гадёныш работал на хана Каруха. Яд начал действовать через сутки в поезде на пути в Карухтан. Торговец ехал отчитываться о проделанной в Центрограде работе. Я ему слегка подыграла. Прикинулась, что поверила в его чувства и согласилась бежать вместе с ним в провинцию Круть. Он, по легенде, скрывался от каких-то бандитов из Стрелки и вообще был весь из себя благородный, похитивший воровской общак и раздавший его беднякам и нуждающимся…
— Действительно, романтично, — вставил я свои пять чешуек в очередную паузу.
— Для молоденьких дурочек, — отрезала Лейка. — До сих пор жалею о том, что не поехала в том же поезде и не смогла наблюдать за процессом. Зрелище было то ещё, не для слабонервных. С торговца начала слезать кожа. Сперва понемногу, потом всё больше и больше и, наконец, она стала отрываться пластами, вместе с гниющим жиром. Когда поезд прибыл на конечную станцию, приговоренный превратился в окровавленный кусок мяса, воющий от боли и ужаса. Спасти его, естественно, не смогли.
— Сурово, — я мысленно содрогнулся, представив картинку в красках.
— Зато справедливо, — бросила ведьма. — Я всего лишь исполнила долг. Так, как его исполняли предки.
— Тебя не искали?
— Искали, конечно. Первым меня вычислил Сан Саныч. Ведь именно он вел у нас семинары и лекции по теории метастабильных составов, и именно у него я потом консультировалась, когда готовила яд.
