– Ни один из вас в предводители не годится, – сказала Ниива, осторожно обходя Садиру.
– Что ты такое плетешь? – вскинулся Рикус. – Может, ты нас возглавишь?
– Вполне возможно, – ответила Ниива. – Во всяком случае, я еще не забыла о Ноке и волшебном копье.
– С каких это пор ты так заинтересовалась копьем? – удивленно спросил Рикус. – Только не говорил мне, что тоже принимаешь участие в этой сумасшедшей затее убить Калака.
– А что я, по-твоему, здесь делаю? – спокойно отпарировала Ниива. Рикус нахмурился, замявшись с ответом. Мул полагал, что Ниива отправилась искать Нок просто потому, что туда направился он, Рикус. Ему и в голову не приходило, что у нее может быть и другая цель.
– Если тебе все равно, удастся нам убить Калака или нет, – нахмурился Агис, – то почему ты так хотел пойти вместе с нами?
– Чтобы защищать Садиру, – ответил мул. – Она спасла мне жизнь, и теперь для меня долг чести – отплатить ей тем же. И я буду защищать ее до последней капли крови.
– В таком случае, – ухмыльнулся сенатор, – почему бы тебе не повернуть назад. Я вполне способен сам защитить юную…
– Это ты забудь, – оборвал его мул.
Он ведь не сказал самой главной причины: ему просто хотелось быть поближе к Садире.
– Почему бы вам обоим не вернуться – сухо спросила Ниива. – Если нам не понадобиться останавливаться каждые пару миль и слушать ваши разборки из-за Садиры, мы доберемся до цели значительно быстрее.
– Ну, хоть не дерутся, – отметила Садира, – только спорят. Впрочем, спорить-то не о чем. Женщина может любить сразу нескольких мужчин.
Ниива закатила глаза.
– Так же, как Рикус любит одновременно, и тебя, и меня, – продолжала девушка, обращаясь к своей спутнице. – Но мы же с тобой не спорим!
– Вообще-то, – холодно сказал Ниива, – подругами нас не назовешь. И я бы не сказала, что Рикус меня очень любит. Я бы назвала его чувство несколько иначе… А вот и Анезка, – она показала на конец террасы. – Если мы хотим добраться до Нока, нам не следует отставать. А то ей надоест ждать.
Рикус сердито посмотрел на свою партнершу, но промолчал. Как всегда, Ниива ухитрилась буквально парой слов заткнуть ему рот.
Мул покосился на Анезку. Она стояла и с откровенным презрением разглядывала своих спорящих спутников. Потом, круто повернувшись, шагнула за уступ и исчезла из виду.
Рикус последовал за ней. Когда он добрался до конца террасы, то увидел, что хафлинг шагнула на узенький карниз, пересекающий совершенно отвесную скалу. Карниз был столь узок, что казался черной линий, протянувшейся по серому граниту. Он шел абсолютно прямо и где-то далеко в густой тени уходил за гребень горы.
Крепко прикрутив свой боевой топор к заплечному мешку, Рикус шагнул на карниз. Он был ненамного шире его ступни и покрыт тонким слоем земли и каменной пыли. Анезка двигалась по нему, с такой легкостью, словно шла по коридору, ведущему на главную арену Тира. Рикус мог только поражаться ее беспечности. Сам он каждую секунду ожидал, что карниз обвалится у него под ногами.
К своему глубочайшему удивлению, мул довольно быстро понял, что карниз вовсе и не собирается обваливаться, а из-за лежащей на ней земли гладиатор запросто может распроститься с жизнью. Дважды на первых же ярдах его ноги, обутые в кожаные сандалии, соскальзывали. Еще немного, и мул оказался бы внизу, на дно черной, казавшейся бездонной, пропасти. Мул повернул голову, собираясь предупредить того, кто идет за ним. Но, увидев Агиса, прикусил язык. Даже если бы мул и хотел помочь аристократу, он искренне сомневался, что его совет будет воспринят.
Решив держаться за скалу обеими руками, Рикус повернулся спиной к пропасти, ликом к стене. Медленно и осторожно, сбрасывая вниз землю перед тем, как шагнуть, он двигался вслед за Анезкой. Когда-то мул слышал, что вниз смотреть нельзя – можно упасть. Потому он устремил взгляд вверх, к вершине пика.
Прошло совсем немного времени, и Рикус понял свою ошибку. Бескрайнее небо над головой наводило на мысли о бездонной пропасти под ногами. Позади осталась всего четверть пути, а мул уже ясно видел свое сорвавшееся со скалы тело. Видел, как оно ударяется на лету о выступы скал, делаясь все меньше и меньше, слышал, как затихает вдали эхо внезапно обрывающегося крика.
Рикус изо всех сил старался отогнать видение, но без особого успеха. Где-то на полпути ему привиделось, что вниз падает не он сам, а Ниива. Он видел, как, несколько раз ударившись о скалу, она молча, головой вниз, летит в пустоту. Мул потряс головой, но увы! Ничего не помогало. К своему удивлению, Рикус обнаружил, что у него дрожат колени. Он сделал еще шаг…
Вдруг его ноги действительно соскользнули. Издав душераздирающий вопль, Рикус еле успел вцепиться пальцами в скалу и удержаться на карнизе. Кружилась голова, дрожали ноги, перед глазами плыли белые круги. Мул закрыл глаза и прижался лбом к скале. Он вцепился в выступы так, что от напряжения побелели пальцы.
– Что случилось? – спросил подобравшийся к мулу Агис. – Тебе помочь?
– Нет! – прошипел мул, не открывая глаз. – Со мной все в порядке. Как Садира и Ниива?
– По-моему, лучше, чем мы, – ответил Агис. – Они предусмотрительно связались веревкой.
– Что?! Это же глупость! – воскликнул Рикус, наконец-то решаясь открыть глаза. – Если одна из них упадет, она потащит за собой и вторую!
По мрачному лицу Агиса градом катился пот. Холодный пот страха. Как и Рикус, он судорожно цеплялся за скалу. Колени тоже дрожали, хотя не так сильно, как у мула.
Рискуя потерять равновесие, Рикус откинул назад голову в надежде увидеть женщин. Они действительно связались веревкой и теперь двигались по карнизу куда спокойнее, чем мужчины. Сперва вперед выходила Ниива, а Садира страховала ее. Колдунья была готова в любой момент произнести заклинание, которое не даст им упасть вниз. Когда веревка заканчивалась, Ниива находила подходящее местечко и в свою очередь подстраховывала девушку.
– Идея совсем неплоха, – одобрительно заметил мул.
– Может, и нам попробовать? – предложил Агис.
Рикус кинул взгляд за плечо, на свой мешок, покосился на черный провал под ногами.
– Ты готов вытащить веревку из мешка?
– Нет… – честно ответил Агис.
– Я тоже. Придется идти, как придется. Поодиночке, – и, собравшись с духом, мул двинулся дальше.
Вскоре он почуял какой-то странный запах – с подобным он не встречался никогда в жизни. Этот запах казался и сладким, и горьким одновременно. В нем чувствовался аромат благовоний, и в то же время – вонь тухлого мяса. Рикус посмотрел вперед. Там, где карниз пересекал гребень, их поджидала Анезка. А за ней, вдоль всей скальной гряды, тянулось причудливое необычного вида зеленое облако. Казалось, оно висит над землей. Порой его отростки напоминали Рикусу ветви тех редких деревьев, которые ему довелось видеть в долине Тира. Но те не качались и не извивались, как эти.
