Селиматис надулся от гордости. Айрин угадала — таким личностям больше всего хочется признания и восхищения, а перед кем хвастаться в замкнутом пространстве базы, где все всё обо всех знают?
— Мы создаём сверхген! — торжественно объявил он. — Вы же слышали про Эйфо?
Айрин кивнула, не доверяя голосу. Так вот почему ей показался знакомым цвет геля в колбах у стены. Там та самая слизь! Вот же повезло исследователям — наткнуться на целую колонию её производителей.
Потому в своё время дядя Маркус и уничтожил астероид с плантацией пиратов. В том куске камня тоже жили кжоты, а их слизь собирали и перерабатывали в ценнейший и самый смертельный наркотик за всю историю человечества. Вроде бы один раз удалось избежать катастрофы — что было бы, если бы на ту плантацию наложила лапы оборонка? И вот опять. Только в этот раз проблема куда хуже и зашла намного дальше.
— Эти голубчики совершенно иммунны к воздействию Эйфо, — профессор ласково глянул на Аир-Корра. Только видел он на месте лишённого крыльев аль сейчас не страдающее живое существо, а будущие премии и гранты, которые подарит ему сие чудное открытие. — Кроме того, у них потрясающие способности к регенерации. Мы испытываем степень их устойчивости к различным ядам и повреждениям и пока что не приблизились к критической отметке.
— Вы их травите? — вырвалось у Айрин. — И режете?!
Она просто не могла уже больше сдерживаться! Отношение хуже, чем к животным. В конце концов, у разумных существ спрашивают разрешения на опыты, это должно быть добровольным, взвешенным решением. Что за варварство, подвешивать на цепях, как в средние века? Не говоря уже об отрезании конечностей. Это вовсе ни в какие рамки! Даже для военнопленных существуют протоколы содержания, а тут…
— Мы экспериментируем! — строго поправил её Селиматис.
Его восторженное возбуждение сменилось подозрительностью и недоверием.
У Айрин впервые закралась мысль: а не увлекается ли и сам профессор Эйфо? Это бы объяснило и его умственные способности, признаем честно, недюжинные, и резкие перепады настроения.
«Контаминированность воздуха три процента. Рекомендуется постоянное ношение маски», — подтвердил её догадку комм.
Здесь не просто профессор — здесь все окружающие под наркотой! Девушка похолодела. И что теперь делать? Предыдущий план — разоружить всех и доставить обратно к цивилизации, каким-нибудь образом, дал откровенный сбой. Без дозы они не переживут транспортировку.
Тем временем за её спиной зажужжал лифт, неся обратно вниз трёх разведчиков.
— Никого нет… — начал было доклад один из них, как только створки разъехались, но заметив затянутую в спецкостюм спину Айрин замер на полуслове.
— Очень даже есть! — фыркнул Селиматис, и незадачливые разведчики вжали головы в плечи. Похоже, профессора тут опасались. — Это глаз у вас нет. Технику мы для чего перевозили?
— Не было её видно на камерах! — оправдывался один из охранников.
Пользуясь тем, что внимание всех переключилось на вновь прибывших, Айрин сделала ещё крохотный шажочек вперёд. И ещё. Больше всего в планируемой зачистке она боялась зацепить Аир-Корра. Ему и так досталось.
— Мы её заметили, а вы нет. Бестолочи! А ты куда? — с подозрением осведомился Селиматис, обратив внимание на её манёвр.
До наклонного стола с прикованным аль оставалось буквально два шага.
— Попрощаться, — пожала плечами Айрин. — Вы же меня убьёте всё равно.
— Умная малышка. Даже жаль немного… — вздохнул профессор, по-отечески ласково глядя на девушку.
Но его добрый вид уже не мог её обмануть. В любой момент прозвучит выстрел, что оборвёт её жизнь.
По крайней мере, попытается.
Не теряя ни мгновения, Айрин скользнула ближе к Аир-Корру. Аль поднял на неё измученный взгляд.
— Уходи. Спасайся! — шепнул он искусанными губами.
Девушка бережно провела кончиками пальцев по его щеке.
— Не переживай за меня! — хитро улыбнулась она, пользуясь тем, что наблюдателям не видно её лица.
Вышло не слишком весело — Айрин едва сдерживалась, чтобы не заплакать от сострадания, но она старалась не показывать жалости. Воины, к которым, несомненно, относится и страж, терпеть не могут выглядеть жалкими — и путают сочувствие с брезгливостью.
Ухватив его за подбородок пальцами, чтобы точно не увернулся, девушка склонилась к лицу аль.
Поцелуй вышел скомканным и невнятным. Отчасти из-за растерянности аль — то ли он не ожидал таких посягательств на свою честь, то ли вовсе раньше не целовался, а вероятнее всего просто оторопел от неуместности.
Размышлять о тонкостях психологии и быта крылатых Айрин было некогда. Она немного увлеклась процессом, но быстро опомнилась и призвала наноботов.
— Защищать! — приказала она им мысленно.
План её граничил с самоубийством, но других вариантов, как вытащить отсюда дюжину крылатых, которые наверняка в худшем состоянии, чем Аир-Корр, она не придумала.
Ладони Айрин легли на металлическую поверхность стола. Она подняла голову, не обращая внимания на растерянное лицо Аир-Корра — кажется, он от шока и про раны успел забыть — и мстительно усмехнулась.
— Ничего себе! — присвистнул за её спиной кто-то из охранников.
Он имел в виду поцелуй, но девушка готовила куда более занимательный сюрприз.
Привкус чужой крови на языке горчил. Айрин выпрямилась, поймала ошарашенный взгляд Аир-Корра и приложила палец к губам. Вторая ладонь стиснула наклонённый стол так, что металл промялся со скрежетом.
— Что здесь происходит? — недовольно пробурчал Селиматис. — Мне это надоело. Не хочу быть свидетелем зоофилии. Уберите её наверх и прикончите. Не здесь, мало ли, образец зацепите!
Профессор рявкнул на излишне рьяного охранника, вскинувшего автомат. Тот пожал плечами — мол, что этому ещё одна пуля, если они так хорошо восстанавливаются, будет ещё один эксперимент, не более — и закинув оружие за спину двинулся к Айрин.
Никто из них не воспринимал её всерьез, и это стало их ошибкой. От девушки ждали драки, возможно, ножа в сапоге…
