– Быстрее. – Тьма разрасталась, и облик герцога уже просматривался рядом с аркой.
– Согласна, – торопливо ответила я и почувствовала на пальце холод металла.
Светлая вспышка пробилась сквозь темноту. Асура приняла нашу клятву, а Гретта, уже не переживая, посылала во мрак свою силу.
– Старая рухлядь, – громыхнуло над головами, и Гретта упала навзничь, пронзенная стрелой, объятой черным пламенем.
– Нет! – Я подбежала к женщине и опустилась на колени, утопая ногами в снегу.
Перевернула целительницу на бок и попыталась снова призвать свою силу.
– Остановись, – просипела женщина, – финал моей жизни переписали, ты мне не поможешь. Зольда заблокировала запрещенным зельем твою силу, на время. Поторопись, обратись к Асуре, она должна помочь.
Не веря в сказанное, я хотела ей помочь, но, обернувшись, увидела финал новой битвы. Сражение, очередное, которое унесет еще не одну жизнь.
– Олдриен, – ревела тьма, – ты моя!
– Обойдешься, – защищая собой, отвечал Безупречный.
Я верила, что он мог сейчас выстоять и отбить меня ценой жизни своих людей. Я не могла этого позволить. Я просто не смогу жить дальше и строить свое счастье на костях невинных людей.
Тьма, минуя ночного охотника, лязгающей лапой схватила меня за горло. Я не видела воплощения герцога в человеке, но ощущала каждой клеткой своего тела мощь и силу этого демона.
«Асура, взываю, помоги», – барахтая ногами в воздухе, я мысленно обратилась к Богине.
«Ты готова пожертвовать собой? Ради них?» – раздалось у меня в голове, и я едва могла дышать.
«Да».
Мое тихое согласие озарилось яркой вспышкой.
«Я сохраню им жизнь, всем. Придет твое время, когда ты предстанешь перед новым выбором. Ты все еще согласна?»
«Да».
Пролог 2
Пурпурная жидкость из хрустального бокала растеклась по скатерти ядовитым пятном, напоминающим страшного огромного паука, плетущего свою западню, выплевывающего стрелу нити за стрелой.
Я испуганно отступила и посмотрела на своего жениха. Черные волосы до плеч, нос с горбинкой, тонкие губы и шрам… Я смутилась. Просто оттого, что так пристально вглядывалась и изучала черты его лица. Каждый раз. Вот так близко. Находясь на расстоянии вытянутой руки.
Странные ощущения и пугающие.
Наверное, это нормальное явление, когда находишься в приживалках у своего будущего мужа, потому что внезапная атака хладного врага выкосила всех твоих родных. По крайней мере, так здесь говорят, когда я спрашиваю и пытаюсь вспомнить о том, что произошло больше месяца назад. Все обитатели замка сочувственно вздыхают и отделываются отговорками из общих фраз и явно все помнят лучше. Одна я беспамятная и потерянная.
– Олдриейн, – процедил немного злобно мужчина. – Это подарок матери. – Мне показалось, что он запнулся на мгновение, но потом продолжил: – Ты же знаешь, она очень сильно расстроится.
Легким движением руки он сдернул со стола испорченное льняное полотно. Посуда со столовыми приборами лишь подпрыгнула, а затем вернулась обратно, как там и стояла.
– Я в очередной раз исправлю твою оплошность. – Он резко развернулся ко мне, и в его руке заплясал огненный всполох.
Было в этой магии нечто необычное, устрашающее.
Я часто смотрела на то, как в камине горят и тлеют угли, но никогда пламя внутри не светилось черным. Красно-желтым, немного с синевой, но не черным.
Во мне же магии не было ни капли, как оказалось. Когда священнослужитель магическим кольцом проверил мою ауру, то только пожал плечами и сочувственно посмотрел на будущего мужа, внося эту информацию в церковную книгу. Жених был недоволен таким неутешительным фактом и всячески подчеркивал мою непригодность при случае, обидно указывая на низшее место в этом мире. И если бы не договоренности наших отцов и земли моего рода Сейлнов, то такая, как я, сгодилась бы разве что на кухне.
Мать Лейза – Невиэлла Солт Далкейт, герцогиня графства Солтшир – люто и неистово ненавидела меня, но предстоящему браку не препятствовала, к моему удивлению. Я знала, что она будет вне себя от ярости из-за этой тряпки. Назвать это чем-то иным язык не поворачивался.
В замке не чувствовалось женской руки. Совершенно. Сплошная безвкусица с примесью малообитаемого жилья, несмотря на большой укомплектованный штат прислуги. Женщина в моем присутствии всегда была несдержанной и не особо выбирала выражения, стараясь побольнее уколоть. Товарка с рынка, а не герцогиня. Этикет, выдержка, проницательность – все мимо и не про будущую родственницу.
Пламя соскочило на край скатерти и, активно рисуя огненные узоры на ткани, поднимало в воздух пепел.
– Зачем? – Я не смогла найти вразумительного ответа для его поступка.
– Так проще, – равнодушно проговорил Лейз, перебирая пальцами в черной кожаной перчатке.
Встряхнув руками и завершив с пепелищами, он серьезно посмотрел на меня. Снова этот неприятный разговор. Я потупила взгляд и перехватила собственное запястье другой руки, чтобы немного успокоиться. Как все это не вовремя!
– Олдриейн, так что ты решила? – вкрадчиво уточнял мужчина, загоняя меня в угол, наступая, попутно стаскивая с руки тонкую кожу когда-то убитого зверя.
Ноги совсем не держали, и я присела на деревянный резной стул с орнаментом.
– Ничего не изменилось. Нет, Лейз. Все будет в рамках традиций, – я уверенно подытожила сказанное.
– Ты сознательно решила мне навредить? У нас нет времени. Ты в курсе и все равно я слышу отказ?
– Даже и не думала! – вскинулась я. – Вредить… – совсем тихо проговорила и задрожала всем телом.
Жених приблизился, и я невольно вжалась в спинку стула. Он угрожающе навис надо мной и подцепил подбородок пальцами.
– Не играй со мной, девочка, – слова лились из его уст ядовитым нектаром. – Наша первая брачная ночь неизбежна. Так стоит ли чинить препятствия и оттягивать этот момент?
Я плотно стиснула зубы. Говорить не хотелось, но он продолжал сверлить меня злым взглядом. Как будто это я предлагала нарушить обряд венчания и прелюбодействовать до брачных клятв.
– Отпусти, пожалуйста, – пискнула я не своим голосом, когда уже не могла больше терпеть, с такой болью ввинчивались его пальцы в мою нежную кожу.
Желваки на мужском лице заходили ходуном. Он ухмыльнулся, а затем ладонь герцога легла на мою тонкую шею. Я едва успела сглотнуть, как его пальцы сомкнулись в кольцо.
– Три недели, – скользил мужчина голодным взглядом по моим губам. – У меня осталось три недели, как Луна сделает оборот и завершит этот год. Ты родишь мне наследника, а дальше…
Я боялась представить, что будет дальше после того, как «пустышка» выполнит свою миссию. Я стану ненужной? Меня приставят к ребенку в роли няни или, того хуже, убьют?
