Напряжение начало сползать с их лиц, как капли дождя. Первым заговорил Калейдер, в его громыхающим голосе я уловил полнейшее удовлетворение:
— Король Скарляндов и гранд Варт Генца!.. Да, это самое то, что надо. Мой народ отдаст голоса за этот вариант.
Гардард сказал почти сразу же:
— Мой тоже.
Юный Коготь тоже не раздумывал долго, только зыркнул на меня испытующе и сказал веско:
— Я — за.
Другие вожди переговаривались недолго, почти все подтвердили, что да, это их устраивает тоже, еще как устраивает, но только как это все сделать, чтобы без новой кровопролитной войны, все от нее устали, но в то же время никто не желает уступать…
Я сказал почтительно:
— Вы все сделали мудрый выбор еще потому, что народ Варт Генца тоже устал от нелепой борьбы за трон, где до этого все было спокойно и такой проблемы вообще не возникало. А как это сделать… Давайте подумаем, потому что все решаете только вы, а я лишь припадаю к истокам вашей мудрости и вашей прозорливости, что и выдвинули вас в вожди племен. Однако одно хочу сказать со всей решимостью: королем Скарляндии должен быть кто-то из вас!.. Я очень-очень благодарю вас за предложенную честь, однако же… простите, но я пришел сюда всего лишь, чтобы помочь вам, а не пытаться сорвать какой-то куш.
В зале зашумели сперва недоумевающе, потом поднялся настоящий гам, когда уже спорят друг с другом и ничего больше не слышат.
Шварцкопф поднялся во весь гигантский рост, заорал, с грохотом ударил кулаком по столу. Шум начал стихать, и он прокричал:
— Сэр Ричард, я вижу, не всем понятны причины, почему вы отказываетесь и от короны Скарляндов! Вообще-то непонятно и мне.
Я поднялся, раскинул руки в стороны:
— Вот я весь здесь, с открытым сердцем. От короны Варт Генца отказался почему — знаете. От короны Скарляндов… а что скажут в Варт Генце, подумали? При всем доверии ко мне, скажут: предал, переметнулся… А вам это надо?.. Вдруг там соберутся и отстранят меня от управления? Тогда точно, кого бы ни избрали королем, он сразу двинет армию на захват Скарляндии!..
В зале на этот раз никто не закричал, а остатки шума рассеялись, наступила мертвая тишина.
Я сказал тяжелым голосом:
— Я вас понимаю и, уже сказал, беспримерно счастлив и рад вашей оценке моих способностей. Но давайте этот вопрос отложим на полгода-год, когда Скарлянды окрепнут в кратчайшие сроки и уже не позволят ни завоевывать себя, ни навязывать им чужого короля!.. Если вы и тогда захотите избрать меня королем, я не стану упираться. Но сейчас — это опасно… Давайте сделаем перерыв на полчасика, хорошо?
Глава 11
Шварцкопф объявил перерыв, чтобы собравшиеся могли отлучиться по нужде, раздать помощникам указания, посоветоваться друг с другом, согласовать общие позиции.
Я тоже удалился с ним в его комнату, что служит ему кабинетом и спальней. Он хитро улыбнулся, едва за нами закрылась дверь.
— Маленькая мирная Армландия? — спросил он весело. — А что насчет королевства за Большим Хребтом?..
Я развел руками:
— То добыча. Очень большая. Но скажу вам, как другу, одну весьма неприятную вещь. Там есть свой легитимный король, Его Величество Кейдан, продолжатель великой династии. У него есть дети, наследники. Так что сбросить короля мне не позволит ни один из местных лордов, ни даже из моих. Самое большее, что нам светит, — это получить большой выкуп и уйти в Армландию, подписав с королевством Сен-Мари договор о мире и ненападении. А вот Армландия… да, она моя.
Он выслушал, деловито кивнул:
— Тогда да, понятно. В Сен-Мари вам королем не стать?
— Абсолютно, — заверил я. — Клянусь вам, и пусть меня разразит на этом месте гром небесный, если я собираюсь сесть на трон Сен-Мари. Нет и еще раз нет!
Он прислушался, сказал с удовлетворением:
— Уже возвращаются.
— Недолго спорили, — заметил я.
— Думаете, плохо?
Я пожал плечами, со Шварцкопфом тоже не стоит расслабляться, сказал мирно:
— Не для меня.
Он быстро зыркнул на меня, во взгляде почти враждебность, сказал со вздохом:
— Ну да, вам-то ничего не грозит…
— Давайте сделаем так, — сказал я, — чтобы и Скарлянды уберечь. Пойдемте, пора принимать решение.
— Какое?
Я удивился:
— Еще не сказал? Ну хорошо, сейчас скажу…
В зале уже негде яблоку упасть, пришли, как я понял, и сопровождающие вождей.
Я прошел к столу, но не стал садиться, а повернулся к залу лицом.
— Опасность, — произнес я четко, — все-таки нависает. Через год я покину Варт Генц, и надо, чтобы Скарлянды за это время стали равными по мощи. Как это сделать? Способ довольно прост, хотя вам он очень не понравится.
В зале настороженное молчание, только вождь Калейдер угрюмо проревел:
— Говорите, ваше высочество. Мы убедились, что все сказанное вами идет на пользу нашему королевству. Даже если задевает чьи-то интересы.
Гардард немедленно нахмурился.
— Это на кого тут намекают? — протянул он и положил ладонь на пояс, где висят пустые ножны.
Многие начали ворчать и злобно поглядывать по сторонам. Я сказал быстро:
— Вот видите? А я всего лишь хочу сказать о взимании налогов. Сейчас каждый вождь собирает в своем племени сам, но так королевство не построить. Скарлянды останутся страной с кучей племен, неспособных решать большие задачи. Уж не обижайтесь, но это так. И любой сосед, где вся власть в самом деле централизована, придет и завоюет вас…
В зале зашумели, я властно вскинул руку. Голоса начали смолкать, все смотрели теперь рассерженно.
— Вы сами это знаете, — сказал я безжалостно, — а вопите… как подростки какие-то, не по уму, а по чувствам, видите ли!.. Да любой завоеватель, не обязательно Варт Генц, сперва натравит вас друг на друга… хотя вы и так деретесь, нужно только подбрасывать вам в огонь сухих дровишек… Вы это знаете!
Шварцкопф возразил с достоинством:
— Когда вторгнется враг, мы все разом, забывая о распрях…
Я покачал головой:
— Не забудете. И вы сами, повторяю, это знаете. Сосед куда ненавистнее далекого врага. Всегда могучие народы, разделенные на племена, падали под ударами малочисленного, но собранного в железный кулак народа. Всегда, — подчеркиваю, всегда! — удавалось натравить племена друга на друга и таким образом завоевывать огромные страны!
Они ворчали, багровели, я внимательно следил за их лицами, это хоть и весьма импульсивные люди, но возраст и опыт сказывается, каждый начал прикидывать, принял бы он помощь Варт Генца, который предложил бы помочь подавить соседа… и даже если бы отказался после некоторого колебания, но не факт, что откажется сосед, которому предложит помощь против него…
