Элверу уже доводилось видеть саркофаги. Как-то раз на корабль его матери загрузили целую партию замороженных в металоне специалистов — их нужно было доставить на какой-то наблюдательный пост посреди нигде. Еще ему приходилось красться сквозь склеп, заставленный каменными гробами, явно сделанными не для человеческих тел. Это произошло на Галенаре около века назад, если считать по объективному времени!
[1] Мать решила, что ему стоит посмотреть на планету с растениями и чем-то наподобие солнца в небе. И это произошло только однажды. Ей и в голову бы не пришло заплатить за подобный опыт еще раз.
Ну а эта находка выглядела похожей одновременно и на метадоновые баки, и на чужеродные саркофаги. Они будто бы нашли древнюю мумию, погребенную в бездне и прибитую загадочными межзвездными течениями к борту «Шелдруна». Загадочный предмет был огромен. Слишком громоздок для человека. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы тайный дар наполнил разум подмастерья первобытным страхом. Да и без помощи дара было понятно, что притащить эту штуковину на борт мог только полный идиот. Она буквально источала злобу.
Грузовая палуба не могла похвастаться внушительными размерами: не больше ангара для маленького орбитального лихтера. У шлюза не было атмосферной защиты, поэтому, перед тем как его открыть, весь персонал из отсека выводили. Управляли им из тесной галереи, расположенной за изогнутым смотровым экраном из помутневшего от старости пластека. За столетия эксплуатации и после множества ремонтов свободного места на палубе почти не осталось, а то, что было, использовалось неэффективно. Впрочем, тут она ничем не отличалась от любого другого отсека на «Шелдруне».
Поднять что-либо из космоса на борт — процесс, требующий времени и денег, поэтому манипулятор почти всегда стоял без дела, а палуба использовалась в качестве импровизированного склада для вещей, которым больше нигде не нашлось пристанища. Случайные находки никогда не были основным источником дохода для «Шелдруна». Старые и слабые системы сенсориума не могли эффективно сканировать окружающее пространство в поисках добычи. Престарелый дух машинам обитал в носовой части корабля, чтобы вовремя заметить опасность. Магнитная подушка отбрасывала с пути большую часть космического мусора, но любой объект тяжелее полутонны представлял опасность. На околосветовой скорости такое столкновение грозило нешуточными последствиями.
Сбором мусора можно заниматься на окраинах планетарных систем — в открытом межзвездном пространстве ловить нечего. Обычно находки оказывались слишком большими или двигались слишком быстро. Если «Шелдруну» удавалось обнаружить остов корабля или облако обломков, команда фиксировала координаты для последующей перепродажи. И потому любимым досугом экипажа были разговоры об упущенной выгоде. Тич больше всех любил сокрушаться, вспоминая о богатой добыче, которую датчики засекли, но корабль не смог поднять на борт. Большинство этих сигналов были нечеткими и бессмысленными, а находка оказывалась просто кучей металлолома, за которую получалось выручить разве что пригоршню «двойных орлов», в основном оседавших в карманах Овертона.
Но на этот раз с первого взгляда стало ясно, что они поймали что-то ценное. Поверхность устройства покрывали вмятины от столкновений с космическим мусором, но в целом оно выглядело достаточно новым. Несколько тусклых индикаторных огней мерцало в глубоком продольном канале, который, вероятно, обеспечивал доступ к системам управления странной штуковиной. Чем бы ни была на самом деле неожиданная находка, она работала. Судя по виду и ровному гулу источника питания, ее создали люди, тем не менее из-за плавных очертаний устройство выглядело куда изящнее ржавого манипулятора, раскрашенного в черные и желтые полосы. Стоило этой штуке появиться на грузовой палубе, как все вокруг начало казаться еще более старым и потрепанным.
Поглазеть на находку собрались почти все члены команды и пассажиры. Не пришел только Гравек — он бдительно охранял свое рабочее место от всякого, кто мог попытаться на него посягнуть. То бишь от Элвера.
В тесный отсек набились двадцать три человека из команды и четверо пассажиров. Последние принадлежали к тому типу людей, которые, обладая достаточным количеством денег, чтобы покинуть родную планету, по какой-то причине не смогли обеспечить себе место на судне, способном путешествовать через варп. Трое из них, явно родственники, были в таком же восторге, как и команда. Четвертый, которого Элвер считал каким-то мелким чиновником, путешествовавшим в одиночку, стоял в стороне и разглядывал устройство с напряженным выражением на плоском, неприметном лице.
И Элвер понимал причину его беспокойства. Комок ужаса, бурлящий как ведро расплавленного свинца, поселился в нижней части живота подмастерья.
— Мы разбогатеем! — крикнул кто-то. Скорее всего, Тич.
Элвер с трудом различал голоса, звучащие через маски респираторов. В них встроили самые паршивые вокс-динамики, поэтому все говорили, как поломанные сервиторы.
Подмастерье старался держаться поближе к двери. Половина команды расположилась на самой грузовой палубе, оставив в центре пятачок пространства для находки. Остальные разместились на боковых лестницах вдоль стен — единственном месте, свободном от груза. То и дело раздавались искаженные динамиками радостные крики и смех. Даже та крохотная доля от выручки, полученной за находку, которой Овертон поделится с подчиненными, окажется, наверное, больше, чем их жалованье за всю жизнь.
«Если они доживут, конечно», — подумал Элвер, образцовый представитель своей эпохи циников, до самого мозга пропитанных пессимизмом костей.
— Заноси! Заноси! — хриплый от вокс-помех голос Овертона перекрывал нарастающий возбужденный гул.
Экипаж с энтузиазмом принялся фантазировать на тему премий, которые все получат после продажи находки. Мечты давно вышли за пределы реального, но воображаемая награда все увеличивалась и увеличивалась с каждой минутой. Наконец кто-то нажал зеленую кнопку на панели управления. Раздался гудок. Засверкали сигнальные огни, и манипулятор со скрежетом преодолел последние метры по тоннелю, ведущему на грузовую палубу.
Саркофаг выскользнул из видавших виды захватов, когда механическая рука попыталась развернуться и поставить находку в центре палубы. Устройство рухнуло на настил и с оглушительным грохотом завалилось набок, разогнав толпу зевак. Повисла гробовая тишина, которую спустя несколько мгновений нарушил крик матроса по имени Колан Баркар:
— Эта дракнутая железяка чуть ногу мне не отдавила!
Все облегченно расхохотались, а у Элвера закружилась голова. Кровь пульсировала в висках, во рту пересохло, а из желудка, завязавшегося узлом, поднялся едкий сок.
Дар еще никогда не подводил его.
Люди бурно жестикулировали и перекрикивались. Голоса смешивались и сливались — никто никого не мог понять.
