Выполнение миссии потребует времени. Элегия находилась далеко от Школы Матерей, и теперь она сможет тайно отправить письмо Полу или Лето. Она неотвязно думала об этой надежде, но не знала, что ждет ее впереди и как она сможет контролировать будущее, если вообще сможет.
Однако она сама сотворит свою судьбу, как бы трудно это ни оказалось.
Челнок пересек атмосферу в час заката – такой красоты Джессика не видела никогда в жизни. Свет, словно пропущенный через гигантскую призму, преломлялся в многоцветную радугу. Из того, что она читала о планете, Джессика знала, что ландшафт ее изобиловал местным видом лишайника, принимающим совершенно фантастические формы. Он являлся одним из главных сокровищ Элегии, потому что из него получали тончайшее волокно, ткани из которого экспортировались по всей Империи.
Челнок приземлился на поле главного космопорта, и пассажиры направились к выходу. Джессика последовала за ними, приглядываясь к новому окружению. Встретит ее виконт Тулл или проигнорирует ее прибытие? Она вдыхала тонкий аромат, понимая, что так пахнет лишайник. Он рос по периметру поля, и в это время года на растениях виднелись характерные желтые ягодки – ядовитые, но очень красивые.
Помня, с какой быстротой изгнали отсюда Зоанну, Джессика удивилась, увидев, что встречать ее пришла целая делегация. Среди них Джессика узнала виконта Джандро Тулла – по изображениям в досье. Это был красивый человек с волосами до плеч. Он лично подошел к ней.
Джессика, поколебавшись, тоже шагнула ему навстречу, осторожно улыбаясь. Виконт сохранял каменное, формальное выражение лица. Он отвесил гостье короткий полупоклон.
– Вы прибыли на мою чудесную планету, сестра Джессика из Бинэ Гессерит, и для меня дело чести принять вас подобающе. – Он слегка нахмурился. – Я знал, что ведьмы предпримут вторую попытку, так что лучше мне встретить ее с открытым забралом, а не выжидать в тени.
Джессика ожидала сопротивления и ответила сдержанной улыбкой.
– Я тоже постараюсь проявить откровенность, милорд. За последние два десятилетия я редко посещала Школу Матерей. Я жила на Каладане, но в неизреченной мудрости своей преподобные матери Бинэ Гессерит сочли меня приемлемой для вас.
Она с трудом сумела произнести эти слова. Джессика наклонила голову и, разыграв смущение, отвела в сторону зеленые глаза. Так ее учили.
– Каладан? – Джандро довольно долго рассматривал ее, а затем повернулся, решив не задавать других вопросов. – Мы приготовили вам апартаменты в замке. Вы станете моей гостьей, а не наложницей.
Они встретились взглядами.
– Я уважаю вашу осторожность, – сказала она, – и ваши границы.
– Но ведьмы определенно чего-то ждут от меня, – ответил он с усталым вздохом. – Мы отправимся в мои охотничьи угодья поблизости от замка, там состоится банкет в вашу честь. Мои слуги познакомятся с вами… И мы сможем без помех поговорить.
Виконт повернулся к Джессике спиной и зашагал к замку, молчаливо пригласив гостью присоединиться, свита последовала за ним.
Джессика надеялась, что после путешествия у нее появится время прийти в себя, отдохнуть и привыкнуть к силе тяжести Элегии и новому суточному циклу. Перелет с Уаллаха IX, время на лайнере, полет в челноке вымотали ее, как ее всегда утомляли космические путешествия. Она хотела произвести хорошее впечатление на этого аристократа, ведь таково ее задание.
– Милорд, вы позволите мне привести себя в порядок? На официальном приеме мне хотелось бы выглядеть наилучшим образом.
Он снова одарил ее странной улыбкой.
– Вы красивая женщина. Бинэ Гессерит умеет выбирать, я не могу упрекнуть их в отсутствии вкуса. – Он продолжал идти. – Обед уже готов и ждет нас. Я уверен, что Бинэ Гессерит воспитал в вас выносливость.
– Как вам угодно, милорд, – ответила Джессика.
Еще одна проверка? Правда, достаточно простая.
Тулл оказался не таким немногословным, как она опасалась. Может, Джессике удастся стереть неприятные воспоминания о сестре Зоанне. Придется ориентироваться в этих водах с предельной осторожностью, но ей страстно хотелось слышать плеск морей Каладана.
Когда они отошли на порядочное расстояние от космопорта, аристократ обернулся и окинул ее долгим оценивающим взглядом. Он растянул губы в улыбке, но Джессика не смогла оценить степень его искренности.
– Вы оказались не такой, как я ожидал.
Свита обогнала их, чтобы приготовиться к банкету, а Джессика поняла, что они находятся в лесу, примыкающем к замку. У его стен установили богато убранный стол – среди деревьев, покрытых комьями лишайника. С него свисали яркие многоцветные ягоды. Красота и яд… Возможно, это тайное послание, намек.
Когда стемнело, лес озарился светом невидимых светильников, спрятанных между клочьями лишайника. Кроме того, на деревянном столе установили традиционные свечи. После того как Джессика заняла отведенное ей почетное место, виконт кивнул слугам, и они усыпали розами стол перед гостьей.
Несмотря на вежливый прием, Джессика заметила, что как только она села за стол, с нее не спускали глаз люди в форме. Стоило ей обернуться, и они отводили взгляд, но она несколько раз успела заметить грубое выражение их лиц.
Сам Джандро вел себя как безупречный джентльмен.
– Позвольте говорить откровенно. Я не хотел, чтобы вы приезжали сюда, но я человек благородной крови, уважаемый член Ландсраада, и я проявлю вежливость и предупредительность, если не появится поводов вести себя по-другому. – Он сделал глоток охлажденного белого вина. – Но это может измениться в самые ближайшие дни. Мы посмотрим, как вы обойдетесь с моим традиционным гостеприимством.
Изо всех сил стараясь не оскорбить виконта, помня о его печальном опыте общения с Зоанной, Джессика тоже отпила вина, оценив его букет: персик, смесь пряностей и привкус дуба от бочки, в которой хранился напиток. Она понимала, что и он тоже чувствует себя пойманным в сеть условностей.
Она обозначила на лице улыбку.
– Следовательно, я могу наслаждаться этим вечером и не сомневаться, что заслужила вашу вежливость. Надеюсь, я стану человеком, с которым вы захотите поддерживать знакомство.
– Человеком, с которым по желанию ведьм я должен хотеть поддерживать знакомство, – уточнил виконт.
– Одно не исключает другого.
Она внимательно рассматривала его. Его длинные волосы были тонки и нежны, как женские, но профиль отличался резкостью и мужеством, с выдающимися бровями и твердой линией рта. На первый взгляд Джандро Тулл показался не слишком привлекательным физически, но Джессика видела, что он мог обольстить не одну женщину.
Он заметил изучающий взгляд и посмотрел ей прямо в глаза.
– Бинэ Гессерит послал вас сюда, несомненно, полагая, что вы используете их техники для того, чтобы растопить мое сердце. Это форма манипуляции. Но я не застенчивый подросток, у которого кружится голова от самой идеи влюбленности.
