— Меня Эз зовут. Идём, — махнул рукой мальчик.
— Кукремилия, — кивнула Королева.
— Какое длинное имя, — фыркнул Эз.
Они направились в сторону большого скопления сталагмитов, растущих стеной, словно частокол. Девчушка Каси пробежала мимо, хитро сверкнув глазками. Она весело уселась на камни и принялась наблюдать за выходом из Бездонного котлована.
— Как вы тут живёте? При такой жаре, — поинтересовалась Кукремилия, прикрывая руками подгоравшую макушку.
— Привыкли, — хмыкнул Эз.
Казалось, что огненный шар над головой не доставляет ему никаких неудобств.
— Так вот, ты и правда про нас ничего не знаешь? — спросил парнишка.
— Правда, — снова соврала девушка. — Расскажешь?
— О да, охотно, — заулыбался Эз. — Давным-давно наши предки случайно наткнулись на колонию пурпурных слизней и съели их, потому что были очень голодны. После этого в их телах начали происходить перемены. Они стали выделять яд с поверхности кожи. Очень опасный и смертоносный яд. Из-за него наших предков и изгнали, потому что всё, к чему они прикасались, мгновенно умирало. Их заставили спрыгнуть в ту яму, из которой появилась ты. Насильно заставили, представляешь?
— Ужасно, — покачала головой Кукремилия.
— Вот потому мы и ненавидим всех, кто оттуда приходит. А вот, кстати, и наша деревня.
В плотном частоколе из каменных пик показался проход. Его сторожили двое молодых парней. Эз поздоровался с ними, бросил пару фраз на неизвестном Кукремилии языке, и они пропустили их в деревню.
Деревня была довольно странной. Обычно, в деревнях занимаются скотоводством или грибоводством, но местные жители, на первый взгляд, вообще ничем не занимались. Они просто общались друг с другом, поглядывая на гостью. Некоторые играли в какую-то странную игру пальцами.
Жителей было совсем немного, человек тридцать, да и деревушка была совсем маленькой. Никаких палаток или домиков не видно, лишь повсюду торчат сталагмиты, на которые нанизаны высохшие шляпки грибов. Кукремилия облегченно выдохнула как только попала под их тень.
— А почему здесь одни дети? — удивилась девушка, осматривая жителей. — Где ваши взрослые?
Эз очень горько вздохнул.
— Понимаешь, это ещё одна особенность тех слизней, которых съели наши предки. Мы не живём дольше двадцати пяти лет. Яд убивает и нас самих.
— Но мутации же редко передаются по наследству.
— Обычные — да, но та, что была в слизнях, передаётся всегда.
— То есть... — слегка отшатнулась Кукремилия. — Ты тоже выделяешь этот страшный яд?
— Ага. Можешь прикоснуться, проверить, — хитро улыбнулся тот.
— Спасибо, обойдусь.
Мальчуган засмеялся, а затем остановился:
— Вот мы и пришли. Старейшина.
Остановились они в центре деревни под самой большой грибной шляпкой. Под ней сидел на земле молодой парень, ровесник Кукремилии, или даже младше. По одежде он ничем не отличался от остальных, но у него были длинные волосы, закрученные в косички. Мутаций также визуально не наблюдалось.
— Приветствую, иноземка, — поднялся он на ноги и слегка поклонился. — Меня зовут Рав. Что привело тебя в наши земли?
Его карие глаза изучали девушку с особым интересом.
— Здравствуй, старейшина, — в ответ поклонилась она. — Меня зовут Кукремилия. Я пришла, чтобы просить вашей помощи.
— Правда? И какой же помощи ты хочешь от нас получить?
— Мне нужно найти пурпурных слизней. Вы знаете, где они могут находиться?
Рав многозначительно хмыкнул и начал вышагивать из стороны в сторону.
— Ты меня заинтриговала, — после долго молчания заговорил он. — Зачем иноземке понадобились пурпурные слизни? Разве не из-за них вы изгнали нас?
— Как мне рассказал Эз, всё так и было, — осторожно заговорила Кукремилия. — Но это было так давно, что я хотела бы лично убедиться в существовании этих пурпурных слизней. Я очень... эм, любознательная.
— Вот оно что, — хмыкнул старейшина. — Любознательная, значит. Хорошо. Но пурпурных слизней осталось очень мало, и они очень хорошо прячутся... Отыскать их бывает проблематично.
— Я поняла вас. Что вы от меня хотите?
— Ничего такого. Просто у нас есть одна проблема, которую ты могла бы решить.
— Внимательно слушаю.
— Нам досаждают гутонги. Нападают на наши грибные фермы и похищают еду. Если бы ты разделалась с их вожаком, они бы от нас отстали.
— Понятно. Где мне его искать?
— Он и его прихвостни живут в пещерах недалеко отсюда. Эз тебе покажет.
Некоторое время спустя Кукремилия шла среди сталагмитов и высоких грибов в сторону, в которую ей указал Эз. Ещё он дал ей костяное копьё, наконечник которого обмазал собственной кровью, сделав его ядовитым.
Юная королева размышляла об этих неизвестных гутонгах, которых ей предстояло убить. Ей было неизвестно, насколько они сильны и опасны, поэтому сперва требовалось это выяснить.
Земля под ногами стала более рыхлой. Впереди показались пещеры, однако никаких живых существ пока видно не было.
Кукремилия перехватила копьё другой рукой, подальше от наконечника. Шла она вроде бы недолго, но бесконечное пекло, не стихающее ни на мгновение, так её вымотало, что она уже хотела побыстрее со всем этим разделаться, добыть пурпурного слизня и вернуться к своим воинам.
Вокруг росло столько грибов, дающих спасительную тень, что девушка не смогла удержаться и подошла к ним поближе.
«Чем же они так опасны?» — подумала она и осторожно ткнула тупым концом копья в шляпку. С секунду ничего не происходило, а потом из внутренней стороны шляпки выскочили острые зубья, а сама шляпка схлопнулась к ножке. Если бы под грибом сейчас была сама Кукремилия, то она оказалась бы ловушке. Смертельной ловушке, надо сказать.
— Понятно, — приподняла Королева бровь. — Обойдусь, пожалуй, без тени.
Отойдя от грибов подальше, девушка продолжила свой путь.
Неожиданно земля под ногами вздрогнула. Кукремилия остановилась, прислушалась к своим ощущениям. Толчки повторились ещё два раза, потом всё успокоилось.
— Странно, — хмыкнула она.
В глубине души девушка догадывалась, чем могли быть вызваны землетрясения. Она двинулась дальше. Пещера, к которой приближалась Кукремилия, была невероятно огромной. Словно её вырыл... тот же самый, кто только что вызывал землетрясения.
— Только не говорите мне, что гутонги — это... — ни к кому не обращаясь заговорила Кукремилия, как вдруг её прервал громкий рёв, разразившийся из глубины пещеры.
— Ещё одна наживка?! — словно острым камнем пробороздили в голове девушки чьи-то слова.
