— Аккуратней, парень! — выкрикнул Шенси и, в ту же секунду, луг накрыла черная тень.
Хаджар поднял голову и увидел перед собой нечто, напоминающее лисью лапу. Когтями её были десятки кинжалов, а плотью — переплетенные железные нити. Пропитанная мистериями кинжала, терной и энергией, она несла в себе не только пронзающий потенциал кинжала, но и нечто всеобъемлюще разрушительное. Так, как если бы Шенси был вооружен не острыми клинками, а неподъемным осадным молотом.
Хаджар мгновенно разорвал дистанцию, но Абрахам не собирался давать противнику время, чтобы использовать собственную технику. Лисья лапа обрушилась в стремительном пронзающие-разрывающем ударе. Каждый из зрителей, вплоть до Аэй, прекрасно понимали, что без специальных артефактов они бы не смогли противостоять подобной атаке. И потому, когда некоторые начали звать лекарей, всех так удивил одинокий смешок гнома, произнесшего что-то на тему жалких людишек.
А там, на лугу, трава, воздух и даже сам купол вдруг покрылись тонкой пленой инея, узорами ледяной краски разрисовывая волшебную преграду. Хаджар, на данный момент, достиг предела собственной скорости. Но если он не мог сам стать быстрее, то оставалось только одно — заставить противника быть медленнее.
В его левой руки появился куда более отчетливый, чем прежде, клинок ветра, а в купол вонзился могучий вихрь. Мгновение позже силуэт птицы Кецаль, взмахнув крыльями, рассек лисью лапу, оборвал железные нити, а после — пробив купол, исчез где-то на границе видимости, взорвавшись там штормом из молний, снежной бури и хлестких ударов ветра.
На щеке Абрахама появился маленький порез из которого упала капля крови.
Зрители застыли.
Секунда, вторая и вот уже раздались первые аплодисменты. Сперва робкие, нерешительные, они все нарастали и нарастали, пока не обернулись единым гвалтом, приветствовавшим командующего объединенными силами Чужих Земель.
Глава 1721
Абрахам и Хаджар курили трубки и смотрели на то, как у подножья холма, пародируя муравьев, работали адепты. Под чутким руководством Лэтэя, помноженным на зычные команды Шакха и Алба-удуна (видимо эти двое решили заключить временное перемирие и объединить усилия на фронте управления разобщенными адептами) люди таскали массивные бревна, сколачивая из них осадные башни и мобильные укрепления — исполинские, переносные щиты.
Другие возили пушки, проводили пробные стрельбы, превращая мишени, увешанные защитными артефактами, в пыль. С этими псевдо-артиллеристами Албадурт проводил отдельные беседы, часто вспоминая родословные и предков.
Как и в случае с учениками Сумеречных Тайн — подавляющее большинство адептов плохо себе представляли, что такое война. Какой-то забытый термин, сошедший с пыльных страниц летописей. Некоторые, особо ретивые, пытались убедить “офицеров”, что обладая внушительной силой, они не собираются стоять в общем пехотном строю. С такими у Шакха разговор складывался коротким.
Он ставил таких вот молодцев против десятка учеников своей секты и предлагал дружеский спарринг. Споры на тему, что какой может быть спарринг одного против десятка, Пустынный Мираж мгновенно парировал, что на войне никто не будет спрашивать дозволения начать дуэль, следовать каким-то надуманным правилам и, тем более, сражаться один на один под присмотром судей и отряда целителей.
На фоне этого несмолкающего копошения, островком спокойствия выглядел наспех сооруженный стол-лаборатория, где собрались волшебники во главе с Артеусом. Несколько странно выглядело, как умудренные опытом, седовласые колдуны внимали каждому слову юнца, что-то им объяснявшего, чертившего на пергаменте, потрясающего накопителями и указывающим на свиток с порталом.
— Не знал бы, что Артеус — продукт экспериментов Хельмера, действительно восхитился бы его гением.
Хаджар поперхнулся дымом и посмотрел на Шенси.
— Да брось, парень, — отмахнулся тот трубкой. — только слепой не увидит сходства между Артеусом и Мастером Почти Всех Слов. Ну или тот, кто никогда не видел Пепла во всей его ужасающей красоте.
Хаджар вспомнил те несколько эпизодов, когда встречал сильнейшего среди смертных и бессмертных. Шенси был прав. Между Артеусом и Пеплом действительно можно найти целый ряд схожих черт.
— Ты был знаком с Пеплом, — вдруг понял Хаджар.
— Если это так можно назвать, — Шенси вытряхнул из трубки пепел, залез за пазуху и достал новую щепотку листьев табака и целительных эликсиров. Задымил. — Я тогда был моложе тебя… ну, может в том же возрасте. Короче — пару веков разменял это точно. Пепел же уже тогда являлся старейшим из смертных. И так случилось, что я исследовал одну аномалию, где и натолкнулся на волшебника.
— Он тоже её исследовал?
Абрахам взглянул на Хаджара из-под полы шляпы, после чего продолжил наблюдать за копошением адептов.
— Он был её создателем.
Генералу даже сперва показалось, что он неправильно расслышал собеседника, но Шенси так и не исправился, а пауза уже затягивалась.
— Я думал аномалии невозможно создать собственноручно.
— Да, я тоже, — кивнул Шенси. — Но то ли Пепел не знал этого, то ли, что куда более вероятно, чего-то не знаем мы.
Хаджар посмотрел в сторону горизонта. Как и всегда, тот обманывал адепта, подманивая своей призрачной близостью, на деле находясь за пределами досягаемости что смертных, что бессмертных, что богов. Никому и никогда не станет под силу дотянуться до горизонта. Просто потому, что его не существовало. Но их эпохи в эпоху рождались глупцы и мечтатели, которые не оставляли попыток.
— И?
Абрахам крякнул и выдохнул струйку дыма.
— Не очень-то вежливый способ поддержать разговор — “и”… действительно — варвар, — Хаджар ответил на причитания тишиной и вскоре Шенси продолжил. — Я не рискнул отправиться в ту аномалию, но если верить записям, полученным из дневников тех, кто в ней сгинул — Пепел искал способ выбраться за пределы реальности.
— Я думал, что в стране бессмертных и так существует путь на Седьмое Небо.
— Существует, — согласился Абрахам. — Точно так же, как существуют идиоты, которые решают по нему взобраться наверх, чтобы стать Младшим Богом.
— Никогда не думал, что ты будешь обсуждать подобное. Разве не твое кредо тепло спать, сытно есть и сладко, — Хаджар помахал рукой, подбирая слова.
— Что ты как красная барышня, — скривился Шенси. — Говори как есть — сладко трахаться. Да, я считаю, что все адепты все равно, рано или поздно, к этому приходят. Потому что абсолютное большинство однажды ударятся головой в потолок, который не смогут пробить. Так зачем тогда себя лишний раз насиловать… но не об этом. Пепел не пытался отыскать обходной путь на Седьмое Небо. Да и не думаю, что ему это вообще требуется. Захоти старик и ему выстлали бы туда дорогу золотом, драгоценными камнями и цветами.
