— Ладно, — Кошмар облизнул клыки. — А если так…
Он достал из кармана плаща несколько костей с вырезанными на них рунами и символами, раскидал вокруг камня и на распев произнес длинное заклинание, наполненное Словами и магией. Вот только опять ничего не произошло, только несколько косточек обгорело, а другие и вовсе — пылью улетели по ветру.
— Эш, будь проклят тот день, когда я предложил тебе выпить! — взбеленился демон. — Ты ведь знал, что однажды мне потребуется то, что хранится внутри! Хочешь сыграть по-взрослому? Ну давай.
Алая сфера вспыхнула в руках Хельмера. Небо над их головами почернело. И это была вовсе не фигура речи. Звезды погасли, а сама далекая высь стянулась глубокими складками. Те все росли и росли, пока не пролились на землю дождем из мириада копошащихся кошмаров. Комочки страха, складываясь в невероятные, жуткие фигуры, плясали вокруг шепчущего что-то Хельмера.
Его ногти втянулись длинными когтями, щеки впали, кожа, и без того серая, покрылась трупными пятнами, единственный глаз сиял ярче жерла вулкана, а хищные пасти плаща выли на померкшую луну.
Камень задрожал, искры, всполохами поднимались все выше и выше, пока не обрушились на землю туманом пламенеющего марева, буквально смывшего танцующих чудовищ и вновь усеявшего небеса яркими огнями.
Все стихло.
Хельмер, тяжело дыша, грязно ругался, вспоминая предков некоего полукровки.
— Может, все-таки, попробовать кровь? — предложил Хаджар.
Единственный глаз демона едва ли не выстрелил в генерала лучом алой смерти.
— Хаджи, не будь мы друзьями, я бы сейчас сожрал твое сердце.
Генерал в ответ вытащил нож и вопросительно кивнул на лезвие.
— Ну, если ты считаешь, что кровь смертного подействует лучше, чем заклинание второго демона после Князя, то давай, дерзай.
Хаджар незамедлительно полоснул сталью по коже. Тяжелые, густые капли упали на камень, окрашивая невзрачную поверхность в багрянец.
— Ха! Ну я же говорил, что…
Что именно говорил демон — Хаджар так и не узнал.
Глава 1694
Он обнаружил себя стоящим посреди небольшой площади, выстланной каменной брусчаткой. Аккуратные, двухэтажные дома окружали её полукругом, открывая пространство для трех, достаточно широких, оживленных улиц. По краям, на широких тротуарах, слегка приподнятых над уровнем своеобразной проезжей части, галдели многочисленные торговцы. Резкий запах пряностей, терпкого кофе и фруктов слегка дурманил разум.
Скрип колес тяжелых карет, ленивыми барсуками, рассекавшими пространство резко контрастировал с тем, к чему привык генерал. А юркие куницы — экипажи, перевозившие горожан, и зазывали, предлагавшие за четвертак самый быстрый маршрут в любую точку города, немного нервировали.
С удивлением Хаджар понял, что уже давно не бывал в крупных городах. Да и вообще — в городах. Не подобиях крепостей, с многочисленными линиями укреплений, лишь делавших вид, что они — города, а в самых настоящих.
Где люди, кто беспечно, кто погруженный в свои думы, решают дела, не думают о войне, а спешат по делам, встречаются с друзьями, берут экипаж, чтобы поехать в другой район. Обычный город, живущий по своим правилам и законам.
Хаджар смотрел на простых людей и не чувствовал здесь энергии, он мог бы даже подумать, что оказался на Земле, только в другое время, если бы не опускавшиеся на город сумерки, позволившие рассмотреть Миристаль во всей её красоте.
И только тот факт, что генерал не мог пошевелиться, а оставался безучастным свидетелем событий указывал на то, что вовсе не переместился в очередной раз в прошлое, а скорее попал в чью-то память.
— Если честно, мне никогда не нравился этот дворец.
Хаджар, или, скорее, тот, чьими глазами он сейчас смотрел, повернулся на голос. Перед ним стоял юноша с заплечным мешком. В потертых штанах, глупых самодельных сандалиях, в соломенной шляпе, сдвинутой на бок, холщовой рубахе с развязанным воротником и подпоясанной простой веревкой. В руках он держал дорожный посох, больше похожий на простую палку, а плечи покрывал плащ с сотней разноцветных заплаток.
Невысокого роста, но необычайной красоты, юноша привлекал внимание гулявших по площади. Как мужчин, так и женщин. Взгляды последних задерживались на лице молодого человека куда дольше, чем у их спутников. Иногда они буквально терялись в разноцветных глазах. Один карий, другой голубой.
Сейчас, спустя столько лет, Хаджар мог даже сказать, что темный глаз волшебника, а именно им этот юноша и являлся, походил на человеческий, в то время как светлый — излучал что-то волшебное, сказочное.
Как-то сами собой вспомнились слова Хельмера о том, что не стоит путать магов и волшебников.
Что же, может быть в них крылся какой-то смысл.
— Зачем ты позвал меня сюда, Эш?
Юноша пожал плечами, взял “Хаджара” под локоть и они пошли в сторону дворца. Пышного, с куполами из золота, витражами, сверкающими разноцветным стеклом, колоннами и балюстрадами, фигурами богинь и фей, украсивших крышу и фасады.
— Ты знаешь, я, можно сказать, вырос в этом дворце, — голос у волшебника, разменявшего уже не одно столетия, но все еще выглядевшего чуть старше безусого юнца. — Король был…
— Король Газранган использовал тебя, волшебник, — Хаджару показался знакомым “его” голос. Мягкий, но в то же время твердый и острый, как клинок. — Как и любой другой король. Такова их судьба, Эш. Использовать других.
Волшебник отвлекся от собеседника и с искренней и чистой улыбкой подарил засмотревшейся на него девочке маленький цветок с синим бутоном. Ребенок обрадовался, схватил подарок и уже собирался продемонстрировать новое приобретение своей матушке, как бутон распустился, превратился в синицу и взмыл в небо. А когда девочка обернулась, то красивого человека и его спутника уже и не было.
— Ты бы тоже мог ей что-то подарить, — возмутился Пепел.
“Хаджар” промолчал.
— Зачем ты меня позвал? — повторил вопрос некто.
Волшебник подвел их к парадному подъезду во дворец. Закрытый от обывателей высокими, кованными воротами, он охранялся группой гвардейцев, в которых Хаджар почувствовал свет терны. В куда большем объеме, нежели в ком-либо в современной эпохе.
Мимо шли люди, порой они заглядывались на стражников или украдкой смотрели сквозь кованные решетки на редких визитеров королевской резиденции. Но все эти обыватели, кажется, теперь не замечали ни юношу, ни его спутника. Не замечали, но плавно обтекали, не задевая плечами и не сталкиваясь лбами.
При этом Хаджар, обычно чуткий к использованию магии, даже не заметил, как Пепел сотворил эту ворожбу.
— Посмотри, генерал, — “Хаджар” даже не вздрогнул. Почему-то он не сомневался, что видит воспоминание именно Черного Генерала. — Посмотри на дело рук своих. Эти города, эти люди, сам факт того, что они живут и процветают — все благодаря тебе и твоей терне. Силе, способной защитить простых любителей от ужасов этого мира. Ты создал эту силу. Выковал её, а затем отдал людям.
