— Привет, Китти. — Валентина не забыла даже детского прозвища Катерины, хоть сейчас уже никто и не звал ее. От этого имени ее пробрали теплые мурашки, словно детство на миг прикоснулось к ней.
— Извини, что я опять к тебе с просьбой о помощи, — отправила Катерина. Чуть подумав, присовокупила парочку самых грустных и раскаивающихся смайликов. — Но тут только ты мне можешь помочь. Я странное письмо получила, а отправителя нет, пусто. Посмотришь? Честное слово, в этот раз я не буду неблагодарной овцой, с меня презент за помощь! — Еще парочка смайликов. Катерина иногда думала, что пользуется картинками в онлайн общении чересчур активно, но никак не могла побороть давнюю привычку. Сообщение прочитано, но ответа нет. Катерина заерзала на стуле, снова постукивая ногтями по столу. Еще одна мерзкая привычка, на работе все ругают ее за это. Но дома она была одна, и стук никому не мешал. Наконец, ответ появился:
— Ну хорошо, у меня как раз есть пара минут. Я зайду на твой комп, чтоб не тратить время. Запусти программу, ту, с синей стрелкой, и скажи мне пароль.
Катерина сделала, что ей велела компьютерщица, и через минуту ее мышка зажила своей жизнью. Открылась страничка почты, затем — то самое письмо, не узнать его было сложно. Мышка двигалась, открывались и закрывались какие-то окошки. Затем появилось сообщение, что сеанс завершен, и Катерина кинулась в мессенджер.
— Китти… Я даже не знаю, что и сказать. В этом письме действительно нет отправителя, его просто нет и все! Я впервые такое вижу! Я переслала себе копию, попытаюсь еще покопать и погуглить, но это… ОЧЕНЬ СТРАННО!!! — Катерину пробил озноб, и руки покрылись гусиной кожей. В компетентности Вали она не сомневалась ни минуты, да и видеть девушку такой эмоциональной ей не приходилось еще никогда в жизни — заглавные буквы и целых три восклицательных знака! Похоже, они действительно столкнулись с чем-то необъяснимым.
Остаток вечера прошел с привкусом странности. Катерина никогда не верила ни в какие сверхъестественные штуки, правда, темноты бояться это ей совершенно не мешало. Не смотрела сериалы про вампиров, не читала дамские фэнтези, даже Гарри Поттера больше трех фильмов посмотреть не смогла. Ее сфера интересов всегда лежала в будущем — роботы, космос, далекие планеты, инопланетные формы жизни — вот что занимало ее фантазию в юности. Правда, во время учебы в универе все эти интересы были серьезно подзадвинуты на дальнюю полку — учеба давалась не сказать чтоб совсем просто. А теперь работа отнимала много времени. Задумавшись о работе, Катерина снова начала погружаться в свою серую пустоту, и не заметила, как уснула.
Снился ей только один бесконечный сон: что она бредет в непроглядном тумане, вперед и вперед, но ничего не меняется, туман все такой же густой, и сквозь него она едва видит свои ноги. Она кричит, но и голос путается в тумане, как в вате, и затихает почти сразу. Но ей не было страшно бродить — скорее, наоборот, ее пугала сама возможность выйти из тумана. Ведь она и предположить не могла, что ждет ее там, снаружи.
Глава 2
Утром на работу Катерина, конечно же, не проспала. Просто чувствовала себя чуть более разбитой, чем обычно. Привычно собираясь, действуя по обычному сценарию — душ, завтрак, сушка волос, макияж, одежда, выход на работу — она ощущала удовлетворение тем, что все происходит как обычно, никаких неожиданностей, никаких сбоев. Никакой магии. За ночь она странным образом приняла решение считать это письмо чьей-то талантливой, но все же глупой шуткой, и забыть о нем как можно скорее.
Обычный рабочий день прошел в продуктивной суете. Вечером ее ждала пустая квартира и сериал. Новое утро, новый вечер. Дни текли привычным ручейком. Никаких сбоев, никакой мистики. Письмо было прочно забыто.
Пятница — особый день для всех работающих людей. День, когда все дела сделаны, впереди выходные, а значит, ночь можно провести в свое удовольствие. Для Катерины такое удовольствие было довольно простым: бокал шампанского, роллы из службы доставки, и романтическая мелодрама по телевизору. С работы она ушла на полчаса раньше, и в восемь уже сидела перед телевизором в любимом халате, попивала шампанское и утирала салфеткой сочувственные слезы — мелодрама выдалась на редкость слезовыжимательной. Героиня была безответно влюблена в мерзкого, но внешне красивого мудака, и мудак, естественно, вел себя как и должен был — отвратительно. Катерине оставалось только рыдать, наблюдая за происходящим на экране, однако, не забывая подливать себе шампанское.
Звонок в дверь нарушил идиллию вечера. Катерина глянула на часы — половина девятого вечера, кого это принесло? Тем более, в домофон никто не звонил… Пока она гадала, гость позвонил снова, на этот раз, долго не отпуская кнопку звонка. Начиная раздражаться, Катерина встала с дивана — стало ясно, что такой настойчивый звонильщик вряд ли оставит ее в покое, по крайней мере — быстро. Проще было открыть. Наскоро умывшись и тщательно завязав халат поясом, Катерина открыла дверь.
На миг ей показалось, что это не она открыла дверь своей квартиры, а сама стоит на пороге королевской резиденции — Великобритании, например. Потому как стоявшая за дверью женщина тянула как минимум на придворную леди, но могла запросто оказаться и королевой. Строгое лицо, неимоверно тщательно собранные волосы, аккуратность во всем облике такая, что, казалось, в жизни такое невозможно абсолютно. Строгий, чистого серого цвета костюм с юбкой, туфли в тон на небольшом каблуке, макияж, украшения из некрупных жемчужин — все было идеально. Единственное, что испортило картину — прекрасной формы бровь незнакомки медленно, но неудержимо изгибалась, поднимаясь все выше. Спустя несколько ударов сердца, подскочившего к горлу, Катерина поняла: бровь ясно говорит все, что гостья думает о женщине, позволяющей себе открывать двери гостям в махровом халате.
Так бы они и стояли, глядя друг на друга, одна — с явным пренебрежением, граничащим с брезгливостью, вторая — с испугом и почтением, но тут гостью подвинули осторожным движением, и рядом с ней появился мужчина. Мельком оглядев его, Катерина, наконец, выдохнула: мужчина был в обычных голубых джинсах и светло-серой рубашке с короткими рукавами. Аккуратная стрижка переходила в короткую щетину, а на щеках виднелись пресоблазнительные ямочки — мужчина улыбался и смотрел вполне приветливо. Поддаваясь очарованию его улыбки, Катерина шагнула назад, впуская гостей. Мужчина вошел первым, подождал, пока величественная гостья войдет и закрыл за ней дверь на замок. Затем повернулся к Катерине:
— Добрый вечер, уважаемая Екатерина Алексеевна. Позвольте представиться — Виктор Светлов, — он протянул руку, и Катерина нерешительно подала в ответ свою. Виктор крепко пожал ее пальцы и отпустил, — Миледи Александра, — представил он свою спутницу. Та на это лишь едва заметно кивнула Катерине, и принялась осматривать коридор, в котором они все еще стояли.
Катерина окончательно растерялась. С одной стороны, гости явно явились незваными, да и ночь на дворе — стоило бы их выставить по-быстрому и вернуться к шампанскому и кино. Но с другой — леди была слишком аристократичной, чтобы быть простой мошенницей, а ее спутник Виктор был слишком привлекателен, чтобы так разом пресекать знакомство. Поколебавшись еще лишь миг, Катерина решилась и протянула руку в направлении кухни-гостиной, про себя радуясь, что не поленилась помыть посуду, вернувшись домой:
