Вступление в войну подчеркнуло дискриминационные действия итальянских фашистов против евреев, жестокость которых, впрочем, все так же не достигала уровня фашистской Германии. В концентрационном лагере Феррамонти, который начал свою работу в июне 1940 года, содержалось 160 евреев из Рима, а на момент освобождения войсками Великобритании в 1943 году – 1604 еврея и 412 человек нееврейского происхождения; никто из них не был убит или депортирован в подконтрольные Германии европейские территории. На этом этапе условия были относительно человеческими, а количество смертей от естественных причин оставалось на низком уровне. На территории лагеря находилось две синагоги. Итальянцы отказывались депортировать с территории страны евреев-иностранцев, принудительные работы для них не были смертельными, и, более того, в армии и во флоте служили еврейские офицеры, «скрывающиеся в кабинетах» с 1938 года.
Италия, имеющая гораздо более слабую промышленную базу и очень низкий уровень производства каменного угля и стали, не могла удовлетворять свои военно-промышленные потребности с той же эффективностью, что и Германия. Это сыграло свою роль в неудачах Италии и общем ощущении того, что война идет не по плану. Во время Первой мировой войны Италия во многом полагалась на поставки из Великобритании и Франции, однако теперь, разумеется, этот источник был недоступен. Более того, Италия, несмотря на браваду Муссолини и теоретическую эффективность авторитарного правления, была неспособна, в отличие от той же Италии образца 1915–1918 годов, эффективно распорядиться имеющимися ресурсами и перестроиться в сильную военную экономику. Существующая система не была военизированной. Налоги оставались на несоответствующем уровне, промышленные компании управлялись лишь частично, а оружие и системы вооружения были низкого качества и поставлялись в недостаточном количестве. Отчасти это стало причиной затруднения в перестройке военных сил после тяжелых поражений от Греции и Великобритании в начале войны.
Например, итальянцы не смогли сохранить свою относительную мощь в воздухе 1920-х – начала 1930-х годов, потому что их промышленная база не могла повысить темп производства до уровня, соответствующего скорости появления новых технологий. К 1940 году большая часть военно-воздушных сил Италии состояла из устаревших самолетов, более же современные разработки уступали аналогам из Великобритании. Использование немецких двигателей позволило Италии начать в 1941 году производство эффективных истребителей, однако в слишком малых количествах. 1941 год стал для Италии пиковым в плане самолетостроения, однако к 1942-му и началу 1943 года этого уровня катастрофически не хватало. Как и не хватало финансов, опыта и соответствующего оборудования.
Общественная жизнь сильно изменилась. Были запрещены танцы и автомобили. В 1939 году было введено повсеместное распределение продовольствия по карточкам, однако зачастую людям удавалось находить лазейки в системе. Серьезной проблемой стала инфляция. Налоги выросли, и люди стали от них уклоняться. Уровень уклонения от призыва, однако, был ниже, чем в 1915–1918 годах.
Еще большими для Италии были стратегические и боевые проблемы, а именно неэффективное командование на суше и неспособность наладить взаимодействие между наземными и морскими силами. Именно эти проблемы повлекли за собой неудачи в Восточной Африке и Ливии, а также в Средиземноморье, где Италия была разгромлена, несмотря на немалое количество современных военных кораблей и подводных лодок. 32 подводные лодки, дислоцированные в Бордо, с начала июля 1940 года с ограниченным успехом приняли участие в битвах в Атлантическом океане. Также Италия отправляла свои самолеты на помощь Германии в их блицатаках против Великобритании в 1940 году.
Германскому военному альянсу с Италией не хватало координации. Собрания были гораздо менее эффективными, нежели у союзников, информация практически не перемещалась, и в целом взаимодействие было на плохом уровне. Муссолини не признавал главенства Германии среди стран гитлеровской коалиции вплоть до поражений Италии в Греции, Северной и Восточной Африке в 1940–1941 годах. Эти неудачи повлияли на оценку Муссолини стратегического положения в 1942 и 1943 годах, когда он пытался убедить Гитлера заключить перемирие со Сталиным и сосредоточиться на обороне Западной Европы, что было выгодно итальянскому лидеру, однако не соответствовало планам Гитлера.
Во время войны на территории Балканского полуострова Италия прибегла к жесточайшей оккупационной политике, основанной на принципах фашизма, имперского экспансионизма и расизма. Кроме того, на Восточном фронте итальянские войска, насчитывавшие 60 000 человек в 1941 году и 220 000 в 1942-м, зачастую были беспощадны к мирному населению, хотя и в меньшей степени, чем немецкие солдаты. Несмотря на присутствие этих и других сил на территориях Балканского полуострова и Северной Африки, страна не смогла внести значительного вклада в глобальный план нацистского блока. Италия лишь вынудила Германию сражаться на новых фронтах в Северной Африке и Средиземноморье, не говоря уже о практически полном отсутствии координации между двумя странами. Что еще важнее, не было абсолютно никакого сотрудничества с Японией. Италии принадлежала имеющая выход в Индийский океан колония в Сомали, истребители же находились в Эритрее, в порту Массава, выходящем в Красное море. Однако оба порта были захвачены силами Великобритании (25 февраля и 8 апреля 1941 года соответственно) еще до того, как удалось наладить взаимодействие.
Так или иначе, итальянские силы все же сыграли важную роль в Северной Африке в 1942 и 1943 годах, а также при обороне Сицилии в 1943-м. В то время прослеживалась тенденция недооценивать боевую мощь Италии, однако проблема была в том, что страна не могла действовать исходя из доступных ресурсов. И те действия, которые все же совершались, не увенчались успехом. В ноябре 1942 года немецко-итальянская армия была повержена силами Великобритании в Эль-Аламейне в Египте, что привело к потере Ливии и отступлению в Тунис. Германия значительно усилила позиции нацистского блока в Тунисе, однако здесь они подвергались атакам как Великобритании через Ливию, так и Соединенных Штатов Америки через Марокко и Алжир в ноябре. Силы Германии и Италии в Тунисе капитулировали в мае 1943 года, число пленных солдат Италии значительно возросло. Двумя месяцами позже была захвачена Сицилия.
Операция «Хаски», 10 июля 1943 года
Благодаря стратегии десантного наступления и поддержке с воздуха войскам союзников удалось захватить инициативу и провести широкомасштабную атаку на Сицилию, крупнейший остров Средиземноморья, в которой приняло участие 180 000 солдат, 750 военных, 2500 транспортных и 400 десантных кораблей. Это предприятие стало второй по масштабам военной десантной операцией в Европе (крупнейшая – «День Д», высадка союзников в Нормандии в 1944 году). Высадка прошла более удачно и организованно, нежели в Северной Африке в 1942 году. Были применены соответствующие средства класса «корабль – берег», в частности десантный понтонный пирс и специально обученная высадочная команда. Войска Великобритании высадились на юго-востоке острова, а силы США – к западу, между мысом Скарамия и Ликатой.
После высадки войска союзников сразу же столкнулись с сопротивлением. Сицилию обороняла шестая итальянская армия под командованием генерала Альфредо Гуццони. Всего, включая военно-морские и воздушные силы, в распоряжении Гуццони было 315 тысяч итальянских и 40 000 немецких солдат. Армия больше чем на половину состояла из прибрежных дивизий и нескольких устаревших танков. Взвесив все «за» и «против», генерал решил сосредоточить свои войска в юго-восточном секторе, который и был территориальной целью войск союзников. Служба военной разведки Италии, исходя из информации, полученной от агентов организации в Лиссабоне, была уверена, что союзники высадятся на Сицилии. Немецкие же разведчики утверждали, что целью противника были Сардиния и Греция. Альберт Кессельринг, немецкий командир, проигнорировал информацию итальянской стороны и направил немецкие танки 14-го танкового корпуса в Центральную и Западную Сицилию. 7 июля Гуццони предупредили об ожидаемой высадке противника в течение двух-трех дней, однако, несмотря на полученную информацию из Лиссабона и взятие союзниками после массированной бомбардировки прибрежного острова Пантеллерии 11 июня, Кессельринг приказал удерживать позицию внутри острова, не став оборонять берег. Итальянские же войска были отправлены к берегам, где уничтожили порты Джелы и Ликаты с целью не позволить противнику их использовать.
