Италия казалась наиболее ненадежным членом союза. Австрия понесла серьезные потери и обратилась за помощью к Германии, однако не пала. Италию же, помимо прочего, отвлекло выступление сануситов в Ливии, которое поддержала Турция. Однако худшее для Италии еще было впереди. 24 октября 1916 года германо-австрийские войска нанесли по Италии сокрушительный удар в наступлении при Капоретто. Противник действовал молниеносно, не собираясь вести войну на истощение. Под прикрытием тумана наступающие стремительно продвигались по итальянским территориям на грузовиках с пулеметами и легкой артиллерией, объезжая укрепленные позиции итальянских войск и уничтожая на своем пути средства сообщения армии противника. Войска Италии были оттеснены на 130 километров, что значительно превысило размер завоеванных до этого территорий. Страна потеряла 20 000 человек, 40 000 были ранены, а еще 350 000 взяты в плен. Кроме того, противник захватил 3152 артиллерийских орудия. С пленными с обеих сторон фронта обращались скверно.
Эта военная катастрофа была связана с продолжительным политическим и социальным кризисом, который вызвал страх распада страны, подобно тому, что наблюдалось в Австрии и Германии в 1918-м и во Франции в 1940-м. В августе 1917 года состоялись антивоенные демонстрации в Турине: народ требовал мира и хлеба. Этого правительство опасалось еще до войны, особенно в связи с тем, что Турин был крупным производителем военного снаряжения.
Однако события при Капоретто также усилили опасения, связанные с тем, что бо́льшая часть крестьян не хотела сражаться. Был поднят вопрос о региональной целостности Италии: так, не было уверенности в том, что южный регион делает все возможное для поддержки страны на войне. В целом ситуация была похожу на ту, что уже складывалась в Италии во время предыдущего нападения на Австрию в 1866 году. Действительно, на юге страны в 1917 и 1918 годах проходили демонстрации, на которых люди также призывали к миру и хлебу, говоря о том, что все мужчины на фронте и некому заниматься земледелием. Критика войны со стороны католицизма была связана с недовольством населения. Помимо всего этого, войска Центральной и Северной Италии не обошло стороной такое явление, как дезертирство. Отказываясь брать на себя ответственность за неудачи, Кадорна сослался на неспособность части армии вести военные действия. Итальянское общество разобщилось – начался политический кризис. Союзники Италии опасались того, что страна может развалиться. Очень отдаленно, но все же эта ситуация напоминала будущую слабость либерального политического порядка, противником которой станет Муссолини.
В октябре 1917 года было сформировано новое правительство, во главе которого встал Витторио Орландо. Условием своего назначения Орландо назвал отставку Кадорны. Король Виктор Эммануил, как и французская сторона, был рад наконец избавиться от него. В ноябре 1917 года на реке Пьяве был открыт новый фронт.
Перед лицом вторжения Италию объединило всепоглощающее, сплачивающее чувство единства и принадлежности к общему наследию и культуре, единой нации и стране. Это позволило итальянскому сопротивлению выстоять. Во Фриули возвращение австрийского режима (после ухода Австрии из города в 1866 году) было встречено холодно практически всеми, что вылилось в кражу еды, древесины, животных и церковных колоколов. В городе начался голод. Итальянскому парламенту удалось справиться с пацифистскими настроениями. Призыв Муссолини к созданию военной диктатуры был проигнорирован. Орландо, которого можно сравнить с британским Дэвидом Ллойдом Джорджем и французским Жоржем Клемансо, оказался эффективным премьер-министром и предпринял правильные шаги по борьбе с нехваткой еды, угля и денег. Дефицит компенсировали по большей части благодаря ссудам из Америки и Великобритании. Был усилен контроль за ценами. Хлеб стали распределять более ответственно, а частота движения гражданских поездов была значительно снижена с целью экономии угля.
В июне – июле 1918 года Австрия сделала попытку повторить свой прошлогодний успех, однако была побеждена. Австрийская армия перешла Пьяве, однако не смогла закрепиться на западном берегу. На австрийцев обрушились воздушные атаки, к тому же из-за дождей река вышла из берегов, а Италия умело использовала мощь своей артиллерии. Австрийцам пришлось отступить.
Столкнувшись с националистскими восстаниями, Австрия (точнее, Австро-Венгерская империя) осенью того года распалась. Италия опасалась потерять возможные военные дивиденды при заключении мирного договора, в котором было официально утверждено создание Югославии. Итальянский командир Армандо Диас получил приказ правительства напасть на австрийцев. 24 октября 1918 года началось сражение при Витторио-Венето. Итальянское нападение на австрийские позиции у горы Граппа закончилось абсолютной неудачей: линейное продвижение вглубь позиций австрийских войск не дало никакой выгоды, зато привело к потере 25 000 солдат за шесть дней. Однако ночью 26 октября к востоку от этого места армия перешла Пьяве. Тот плацдарм удалось удержать до 30 октября, когда австрийцы отступили. Только тогда австрийская армия наконец распалась из-за бегства их отчаявшихся войск. Австрийцы начали уводить силы из Италии, многие солдаты попали в плен к преследующим их войскам союзников.
3 ноября Австрия согласилась на безоговорочную капитуляцию. Триест и Тренто в тот же день были заняты Италией. Сотни тысяч австрийцев были взяты в плен. 4 ноября официально началось перемирие. Итальянцы начали планировать наступление на Баварию через перевал Бреннера и Австрию. Угроза с этой стороны ослабила решительность немецких командиров. Германия все еще удерживала бо́льшую часть Бельгии и часть Франции, однако теперь страна была открыта для удара с другой стороны.
Победа в войне, однако, не была радостной для Италии. При населении в 35 миллионов страна понесла катастрофические потери: 600 000 человек погибли, 2,5 миллиона были ранены, из них порядка полумиллиона остались инвалидами. Даже те, кто остался невредимым, находились в подавленном состоянии. Сопутствующие войне разрушение и эпидемии привели к потерям и среди мирного населения. Свою роль в этом также сыграло массовое бегство во время наступления австро-германской армии. Долги ударили по всей экономике страны, вырос уровень дефицита бюджета. В то время как экономика Испании, сохранившей нейтралитет, значительно выросла (то же можно сказать о Японии и США), Италия значительно пострадала от военных действий. Инфляция обострила ситуацию с долгами, как и с нехваткой ресурсов и рабочих рук. В период с 1915 по 1918 год государственный долг страны вырос на 500 %, инфляция составила более 300 %. Джолитти назвал Первую мировую войну «крупнейшей в человеческой истории катастрофой после Всемирного потопа».
Захват власти фашистами в 1922 году вызвал переосмысление предвоенной либеральной системы и самой войны. Однако ход событий не был заранее предопределен. В ноябре 1919 года фашистская партия не слишком сильно себя показала, не получив ни одного места из 508. Социалисты же получили 156, на 104 больше, чем в 1913 году. Католики, ставшие Народной партией и пользующиеся поддержкой папы Бенедикта XV (1914–1922), получили 100 (по сравнению с 29 в 1913 году), а старые либеральная и демократическая группы – 252, что было значительно меньше, чем в 1913 году. Все это указывало на то, что либерализм не может совладать со значительными изменениями, последовавшими за войной. Прослеживалось ярко выраженное региональное разделение: 113 человек из числа социалистов были из территорий к северу от Апеннин и лишь 10 из них – из территорий к югу от Рима. Народная партия получила множество голосов из числа бывших сторонников либерального среднего класса, однако утратила поддержку социалистов, которые стали крестьянской партией.
