Конституция 1848 года обеспечила королям первостепенную роль. Монарх мог назначать и отстранять премьер-министра и утверждать сенат, а также именно монарх определял внешнюю политику. Каждый из министров был напрямую подчинен королю, что уменьшало коллективную ответственность.
Политическую ситуацию усложняла практика трансформизма (transformismo), заключавшаяся в получении голосов в Риме путем отказа от влияния в регионах в пользу наиболее популярных местных движений. В целом этот подход напоминает тот, что использовался на юге США. Практика трансформизма и более общая политика заключения сделок (а не принцип компромисса) ослабили поддержку двухпартийной системы по британской модели, к которой в 1860-х – начале 1870-х стремился, в частности, Джованни Ланца, бывший премьер-министром с 1869 по 1873 год. Эта система также использовалась в Испании с ее конституционной монархией. Разделение внутри итальянских партий создавало определенные трудности, как и стремление депутатов отстаивать интересы исключительно своих избирателей.
Зачастую депутаты плохо понимали устройство международных отношений. Символом национального престижа им казалось наличие колоний. Такое наблюдалось, например, в 1876 году, когда к власти пришли так называемые «Исторические левые» – сильная националистская коалиция, состоявшая из гарибальдийцев и республиканцев. Они разработали проект «Третьего Рима».
Начиная с конца 1870-х годов народное мнение о действиях парламента значительно ухудшилось, и даже акцент правительства на «социальном мифе» не исправил ситуации. Политики иногда нападали друг на друга в парламенте и были готовы на крайние меры для достижения собственных выгод. Лишь малая часть мужского населения могла голосовать. Уголовный и полицейский кодексы, пересмотренные в 1889 году, использовались для борьбы с социализмом и анархизмом путем криминализации тех, кто разжигал и одобрял политические преступления и ненависть между социальными классами, а также тех, кто основывал объединения, направленные на совершение преступлений против народа, частного имущества или государства. Повсеместно применялись превентивные полицейские меры. Префект служил провинциальным начальником полиции и мог подавлять возможные преступления против народа, подтасовывать голоса на выборах, а также задействовать армию, которая в 1898 году жестоко подавила Хлебные восстания в Милане, убив не менее 80 человек. Это время запечатлено на нескольких картинах. В том году армия также использовалась для подавления крестьянских восстаний в Эмилии-Романье. Король Умберто I (пр. 1878–1900) был застрелен анархистом, который назвал это убийство ответом на репрессии 1898 года. В 1890-х годах существовало отчетливое ощущение кризиса: правительство продолжало беспощадно подавлять забастовки, число партий росло. Это высвечивало неверные представления о либерализме, которые в том числе были характерны для консерваторов. Сами же либералы сокрушались по поводу влияния консервативных умозаключений и силовых групп, особенно в том, что касалось религиозных взглядов.
В ответ на это в правительственной политике была допущена некоторая степень либерализации, в том числе введение правового кодекса 1901 года при правительстве левого либерального толка Джузеппе Дзанарделли в 1901–1903 годах, когда Джованни Джолитти стал министром внутренних дел. Эта позиция, соответствующая желанию Виктора Эммануила III, чей политический курс отличался от того, которого придерживался его отец, Умберто I, нашла свое отражение в союзе с реформистскими лидерами социалистов. Две группы объединились с целью поддержать политику экономического роста во избежание революции. Такая политика была призвана помочь рабочему классу на севере страны, однако она никак не затрагивала юг, где либералы, исходя из парламентских и политических убеждений, все еще состояли в союзе с землевладельцами, которые де-факто управляли этим регионом. Союз с социалистами, однако, был прекращен в 1903 году, отчасти из-за полицейского насилия против бастующих. В 1904 году реформистское лидерство было свергнуто силами революционеров, призывающих к резким переменам. Позже в этом году состоялась первая всеобщая забастовка, отказ поддержать которую позволил Джолитти сформировать новое – правое – правительство и одержать победу на всеобщих выборах.
Джолитти становился премьер-министром четыре раза в период с 1903 по 1921 год. Он стремился избрать максимально нейтральный путь, избегая насильственных протестов, при этом разработал социальное законодательство 1907–1914 годов по здравоохранению для бедных, а также страхованию несчастных случаев и пенсионных схем. Ожидалось, что политика Джолитти, отражающая весь охват взглядов и мыслей итальянских либералов, поможет сохранить либеральный режим. Все проблемы и в целом настроения того периода нетрудно принять за непосредственные причины послевоенного развития фашизма: либерализм в Италии будто бы был обречен на провал. Такой подход ошибочен, пусть даже либералы в самом деле могли искать пути в обход парламента, чтобы править страной непосредственно с помощью указов.
Либеральные представления о свободе, договоре и согласии были многим понятны и приняты, пусть даже процесс их введения был далек от идеала. Отчасти либеральные идеи основывались на стремлении сместить Церковь с позиции источника и одновременно бенефецианта социального благосостояния. Однако принципы либеральной политики приживались не слишком скоро – во многом из-за отсутствия широкой поддержки или соответствующих ресурсов «на местах». Последствием стал стихийный социальный либерализм, менее эффективный, чем в Великобритании.
Большая часть населения, особенно на юге страны, продолжала жить в нищете. В 1915 году официально зарегистрированный уровень грамотного населения составил 37,6 %. Помимо консерватизма, который по большей части представлял из себя традиционализм, наблюдались также элементы новой системы, особенно эгалитарный правовой порядок и возникновение системы политического представительства, что стало ударом для традиционной аристократии. В этом непрерывно меняющемся мире аристократии пришлось вкладываться в развитие промышленности и приспосабливаться к новым торговым законам. Кастовые барьеры постепенно рушились.
В 1911 году, в период стремительного роста экономики, на первый план вышло празднование пятидесятилетнего юбилея Рисорджименто. Ведь действующее либеральное правительство было наследником того, что поддержало национально-освободительное движение. Была поставлена задача закрепить результаты Рисорджименто. Такой план устроил парламентскую демократию: в 1913 году право голоса получили все мужчины. Это нововведение было частью стратегии по внедрению реформистского социализма, а также ответом на необходимость либералов признать их идеологию, несмотря на опасения, связанные с консервативными настроениями на юге. В 1911 году, однако, марксисты осудили Рисорджименто за то, что оно привело не к социальной справедливости, а буржуазному национализму, в то время как правые осуждали либерализм за то, что он не сделал Италию сильной и могучей.
Воинственная политика также была вызвана стремлением догнать европейские державы с обширными колониальными владениями – Великобританию и Францию. Соревнование с Францией стало особенно острым после того, как в 1881 году она утвердила протекторат над Тунисом, ближайшей к Италии части Османской империи, на которую страна имела виды. Италия не получила никакой выгоды от соглашений 1878-го и 1884–1885 годов о судьбе Балканского полуострова и большей части Африки. Колониальное противостояние с Францией привело к тому, что в 1882 году Италия присоединилась к Тройственному союзу – оборонительному договору между Австрией и Германией, соперниками Франции. Военные силы Франции уже присутствовали в Алжире, а силы Великобритании – в Египте. Война казалась способом ускорить модернизацию и прогресс, причем этой позиции придерживались не только радикальные националисты.
