Спир между тем низко пригнул мохнатую голову, запыхтел враждебно, ударил копытом в землю. Глядя на его болтающийся хобот, старик взмолился Джу-Шуму об еще одном чудесном спасении. Такой зверюга и дерево повалит, не спрячешься. С другой стороны тропы Ларимма отползала в сторону, ломая сухой кустарник.
- Смотри, лэпхо, как гибнет герой! - крикнул Салакуни и побежал прямо на спира.
Тот не ожидал такого развития событий и даже немного попятился. Впрочем, это не уберегло воина от удара: хищник привстал на задних ногах и передним копытом зацепил голову пытавшегося уклониться Салакуни. Гигант отлетел в сторону, ударился о чапальму и сполз по ней, оказавшись совсем рядом с Чиптомакой. Ожерелье Очи-Лоша, звякнув, упало на подстилку из листьев.
Сам не понимая, зачем это делает, лэпхо схватил проклятое украшение и откатился в сторону. Краем глаза он успел заметить, как спир пронесся мимо и тут же дальше по тропе послышались вопли Викшу и его одноглазого приятеля. Вскочив, Чиптомака оглянулся. Ларимма, округлившимися от ужаса глазами бежала к Салакуни, который не двигался.
- И-эмма! - старик побрел прочь, хватаясь за деревья. - Что это я задумал, скажи, Джу-Шум?
Первым его импульсом было, скорее, сберечь дорого доставшееся ожерелье. Теперь Чиптомака склонялся скорее к тому, чтобы избавиться от него навсегда. Но что, если демон нашлет на него сто болезней? Да и куда деть эту штуку? Нельзя же повесить на ветку и уйти.
Он остановился. Густой лес полностью скрыл его от спутников, от места короткой битвы не доносилось ни звука, только вроде бы всхлипывала Ларимма. Старик отбросил ногой сороконожку и присел на землю.
- Бедный Салакуни, и-эмма... Такой сильный и такой глупый. Что ж, я все-таки сложу о нем еще одну песню, - решил лэпхо и опять посмотрел на ожерелье. - А с тобой что делать, проклятая вещь? Джу-Шум, и-эмма, прими это в дар!
Некоторое время он ожидал, без особой, впрочем, надежды. Владыка джунглей и покровитель лэпхо почему-то ни разу не показался Чиптомаке на глаза. А вот другие бродячие певцы частенько его видели...
- Врут! - убежденно сказал старик и сплюнул. - Кругом одни вруны, глупцы и воры.
Так ничего толком и не решив, он решил взглянуть на тропу, больше для того, чтобы узнать, чем занимается спир. Если выглянуть осторожно, то хищник его не заметит, а специально искать не станет - у него и так достаточно еды. Поднимаясь, усталый лэпхо пошатнулся, оступился и рухнул на едва прикрытую листьями кучу помета, оставленную каким-то травоядным лесным великаном.
Ожерелье Чиптомака инстинктивно поднял повыше, и оно не запачкалось, зато сам он оказался весь заляпан неожиданным подарком. Выругавшись сквозь зубы, старик схватился за ветви, чтобы подняться, не перемазавшись еще больше. Ожерелье мешало, и он раздраженно накинул его на себя.
На несколько мгновений мир вокруг исчез. Потом он вернулся, но вернулся иным. Все краски стали ярче, звуки четче. В ушах немного звенело, в висках покалывало. Чиптомака испуганно схватился за цепочку, но помедлил, не стал снимать ожерелье. Новые ощущения понравились ему, показалось даже, что ушли куда-то прожитые годы. Потом стари потянул носом и торопливо поднялся: запахи он теперь тоже чувствовал лучше.
- И-эмма, да я теперь вижу и слышу, как демон! - прошептал Чиптомака, обращаясь к Джу-Шуму. - Славную вещицу хранил у себя жрец!.. И-эмма... А почему же он сам ее не носит? Или у него есть еще одна? Пожалуй, надо снять.
Но снимать не хотелось. Тем более, что со стороны тропы донеслись голоса. Пользуясь вновь приобретенной способностью, Чиптомака без труда разобрал, что это Викшу и Крушус.
- Вот же, не задрал их спир, - разочарованно протянул лэпхо и, прячась за деревьями, пошел на звук.
Спир не погнался за Викшу и Крушусом, бросившимися в стороны от тропы только потому, что увидел еще одного противника. Верховный жрец седьмого бога Кипауси, увидев, как упал под ударом копыта Салакуни, перестал скрываться. Набрав скорость, спир уже наклонил голову, чтобы подцепить врага длинным желтым клыком, когда жрец внезапно отступил в сторону, распахивая плащ, и вонзил в бок пролетевшего мимо спира широкий острый клинок.
Взревев, хищник развернулся и бросился в новую атаку. Кипауси знал, что нанесенная рана смертельна, но бой должен был еще продолжиться несколько мгновений. Достав еще один, точно такой же меч, он запетлял между деревьями. Спир, ломая тонкие и словно обтекая длинным телом толстые стволы, быстро догнал его, ухватил хоботом за плащ. Кипауси одним движением избавился от одежды и пользуясь тем, что животное отвлеклось, выдернул торчащий в ране меч. Темно-красная кровь хлынула широким потоком.
Спир опять заревел, только теперь почувствовав близкую смерть. Кипауси, отступая, нанес ему еще несколько ударов, метясь в глаза. Хищнику приходилось защищать свое самое уязвимое место и человек снова остался невредим. Наконец слабость одолела спира, у него подогнулись задние лапы Тогда жрец подошел к своему истерзанному плащу, опять накинул на плечи и ушел не оглядываясь.
Викшу не успел ничего заметить, а вот его приятель видел выросшую на тропе фигуру Кипауси. Поигрывая ножом, которым он собирался попытаться отбиться от спира, одноглазый несколько мгновений постоял, потом бросился к упавшему Салакуни.
- Куда ты?! - помчался следом перепуганный Викшу. - Ух ты, спир! Откуда он в этих краях? Неужели мы уже так далеко от озера ушли?!
Не отвечая, одноглазый подбежал к Салакуни, над которым уже склонилась Ларимма. С разбегу ударив женщину по ребрам, он откинул ее в сторону и схватил воина за бессильные руки. Ожерелья в них не оказалось и Крушус быстро сорвал с гиганта набедренную повязку, ощупал ее. Опять ничего!
- Да ты чего ищешь-то? Ожерелье? - наконец догадался пыхтевший за его спиной, то и дело оглядывающийся на тропу Викшу. - Потом найдем, сейчас бежать надо, он же вернется!
- Где Ларимма! - повернулся к нему одноглазый. - Только что вот здесь была она! Ищи!
- Бежать надо... - растерянно повторил толстяк, но и в самом деле оглянулся.
Лариммы нигде не было видно. Крушус готов был рвать на себе волосы: ну надо же, дал пинка, не догадавшись обыскать! Но времени не оставалось, верховному жрецу не потребуется много времени, чтобы разделаться со спиром, он чудовище куда более страшное, в этом Крушус не сомневался.
- Ищи в той стороне, я здесь, - уже шепотом приказал он. - Встретимся в Шерешене, у рощи, да не вздумай сбежать!
Стараясь двигаться как можно тише, Крушус побежал в лес, время от времени замирая и прислушиваясь. Появление здесь Кипауси не обещало одноглазому ничего хорошего. Кого он выслеживает? Неужели его? Теперь не отопрешься, теперь ясно, кто рассказал Амуче, где и что в храме лежит.
Но еще можно прихватить ожерелье, на котором полно золото, да и Ларимму. В крайнем случае, можно будет соврать Кипауси, что действовал в его интересах... Да мало ли что можно соврать! Сначала надо найти эту нахальную женщину. А если она все же знает, куда Амуча спрятал украденное? Тогда можно успеть заставить ее рассказать, а потом зарезать и отдать Кипауси ожерелье.
