– Нам тоже очень приятно посетить Санкт-Петербург. Не все же вам к нам, да со своими пулеметами? – Манана сотворила зажженную сигарету и оперлась локтями о стол. – Войцеховский, ты еще достопримечательности нас поведи смотреть. Зачем звал?
– Да брось ты, время еще детское. Есть много интересных тем… – Адмиралтейский хоз открыто издевался. – Артефакты вот. Далеко ли вы в земли Ведомства Тьмы с ними забираетесь? Я вот честно хочу признаться: на наши артефакты Нечисть плюет с пригорка. Или у вас другие?
– Всяко бывает. Вот атланты, как я слыхала, остаются хозами в любой точке планеты. Так что… – Манана с неожиданной силой выпустила тонкую, точную струю дыма в лицо Войцеховскому. Маг не ожидал и банально пропустил удар, Ник-Ник едва сдержал хохоток. – Мало ли какие премудрости у нас в глубоком кармане.
– Атланты? Расскажи, кстати: на каком они нынче плане еще живые водятся?
Ник-Ник насторожился. Вообще-то, ни Манана, ни Войцеховский точно этого знать не могли, да и насчет присутствовавших старших он сомневался – слишком далеко ушла война атлантов со всеми остальными хозами. Может быть, уже за сотый план, или выше… Сам вопрос был очень груб: информация такого рода может косвенно подсказать, как высоко по планам продвинулась сама Манана, а это в высшей степени неприлично. Многовековое табу строго соблюдалось всеми.
Манана прикусила язык, нахмурилась. Войцеховский, поняв, что третьей московской участнице переговоров почему-то не хочется задерживаться на встрече, нарочито не спеша принялся болтать о ее судьбе. Молодая хоза, делая короткие паузы, во время которых явно совещалась со старшими на других планах, отвечала вежливо. Неприятная история где-то в Китае, потом Тбилиси, где ее взяла под крыло Манана, теперь Москва. Воюет по контракту.
– Хорошая девочка, – вставила ее патронша.
– Кому знать, как не мне? – усмехнулся Войцеховский. – Я же обещал из нее жилы вытянуть, я это однажды сделаю. Но интересно знать, кого на куски рвешь – это куда приятнее.
– Конечно, дорогой.
– Белка Чуй не показался тебе немного… Странным? – снова повернулся к младшей Войцеховский. – Вот Ник-Ник полагает, что есть в нем некая сумасшедшинка. Тебе так не показалось?
– Я думаю, он просто идиот, – после паузы призналась Элизабет. – В конце концов, он мог меня остановить – и не сделал этого.
Ник-Ник передернул плечами. Остановить – это значит убить на высшем доступном хозу плане, там, где он беззащитен, словно простой человек. Второй раз в зеркале Грохашша не отразишься, навсегда останешься внизу. Это даже страшнее, чем «разрыв» или «рассечение», когда хоза убивают на одном из средних планов. Тогда еще можно продолжать движение, есть шанс на вечный подъем по планам, на бессмертие. Вот только психика не всегда выдерживает такие штуки. Ник-Ник вспомнил, что Манана совсем недавно добровольно ушла с нулевки. Впрочем, Войцеховский ей шансов все равно не оставил, и все же… Не мог Ник-Ник представить себе, что планов наберется так много, что придется уменьшить их вот таким изуверским образом – чтобы сохранить разум. «Отбросить хвост» – так называли это старшие.
– Может, ты ему за это благодарна?
– Ты знаешь, что нет.
– Знаю, – кивнул Войцеховский. – Значит, идиот… Но идиотство часто бывает маской. Напрягает меня со всех сторон слышать: мы гоняемся за идиотом. И в погоне за ним, как видится хозам Петербурга, зашли слишком далеко.
– Мы гоняемся не за ним, а за перстнем, – уточнила Манана.
– Какая разница? Чтобы проверить некую легенду, надо сперва найти бродника. Истинная Руна, универсальный артефакт. Может, атланты его тут, внизу, забыли? Или Белка принес его откуда-то очень издалека?
– Не философствуй, – вдруг хрипло приказал Грузин.
Феропонт кивнул.
– Я… – Войцеховский на миг смутился. – Я думаю, что нам стоит действовать вместе, а не порознь.
– Перстень пилить будем? – Грузину надоело поедать плов, и остатки блюда растворились в воздухе. – Войцеховский, ты в самом деле думаешь, что я сюда приехал тебя слушать?
– Нет.
Питерский подобрался, Ник-Ник почувствовал исходящее от него напряжение и мысленно усмехнулся: «Грузин тебя порвет скорее, чем ты Элизабет. Прямо тут бы порвал, если бы не Феропонт».
– Я думаю, что нам нужно заключить соглашение. – Войцеховский выглядел довольно жалко под тяжелым взглядом Грузина. – Прежде всего, не следует обращаться за помощью к другим общинам. Кто бы ни победил, перстень должен стать добычей Питера или Москвы.
– Принято! – звонко сказала Манана.
– Во-вторых, мы считаем, что в игре не должны никаким образом участвовать нехозы. Это касается прежде всего обычных людей и наших инопланетных братьев. Ни сириусян, ни еще какой фиолетовой мерзости.
– Ты не упомянул Нечисть. Ведомство Тьмы на ряде планов помогает обеим сторонам на условиях нейтралитета.
– Может быть, зря?.. – Войцеховский оглянулся на Феропонта, и тот согласно звякнул нетающими льдинками в бокале. – Скажем, недавняя ваша игра с зеркалом Грохашша оказалась связана с колодцем между планами, пробитым Нечистью. Нулевка, свободная это этой мрази, оказалась под угрозой заражения.
– Невелика угроза! – рассмеялась Манана. – Вычистить тварей мы можем из любого города очень быстро.
– Да, но колодец!
– Хорошо, что теперь мы знаем: они способны пробивать такие колодцы. Полезная информация, не более того. Все равно хозам магия Нечисти неподвластна.
Войцеховский потер виски. «Советуется с Феропонтом!» – понял Ник-Ник. Сигара дотлела до пальцев, и он быстро ее восстановил.
– Мы получили в помощники гнома, – осторожно сказал Войцеховский. – Оказалось, ваны готовы пустить его в Архив.
– И вы его туда провели? – Манана выразительно покачала головой. – Не могу одобрить. И теперь, значит, ты говоришь о нежелательности контактов с ними – после такого-то?..
– Это было ошибкой. Мы ее признаем и хотим предупредить вас, наших московских собратьев: Нечисть опасна. Ведомство Тьмы ведет свою игру.
Над столом повисло молчание. Адмиралтейские ждали ответного хода, а кремлевские совещались на других планах. Наконец, заговорила Элизабет – не слишком-то было вежливо доверить это младшей.
– Ведомство Тьмы в лице их Старших, ближайших к нашему городу, навязало сопровождение и нам. Это существо – вампир. Как нам удалось выяснить, в иерархии Ведомства Зинаид не играет сколько-нибудь заметной роли. Цель его участия в поисках перстня неясна. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр.
– Отвлекающий от чего? – рыкнул Ник-Ник, который теперь получил право голоса.
– От настоящего участия Нечисти в поисках бродника, – удивленно пожала плечами Элизабет. – Мы ведь, так же как и вы, предложили Ведомству Тьмы перстень с Истинной Руной в уплату за помощь.
