Аборигены подобрали бутылку и ушли, громко ругая правительство. Биорг, подкачав в оперативную память приказ кель-фатх-шуршура, занялся поисками гнома. Для начала он огляделся, не отрывая зада от дерева. Гномов поблизости не обнаружилось ни единого.
– Вообще Нечистью не пахнет… – печально пробормотал биорг. – Они же все такие, чуточку с гнильцой… А тут – люди.
Людей видно было множество, только не в парке, а через дорогу. Там, рядом с загаженным переходом, некогда обозначавшим вход в ныне затопленное метро, образовалось что-то вроде стихийного рынка. Немного замерзнув, Николай решил прогуляться между прилавками. Денег у него не было, но если представится случай – отчего ж не стянуть что-нибудь? Лавируя между редкими телегами, тянущимися в сторону центра по разбитому асфальту, биорг подошел к толкучке.
– Да все говорят: Нечисть! За грехи на наши головы… Проткнули небо ракетами, вот и началось… А теперь – Нечистый пришел.
Чуткое, верное Императору ухо Николая сразу вычленило из разноголосицы толпы тихую старушечью жалобу. Биорг подошел ближе и присел на корточки, развязывая и завязывая шнурки.
– Утром приходили из Комитета квартиру Киры Ивановны опечатывать. Я с одним солдатиком разговорилась, он сказал: всю кровь из нее выпили! До капельки! И совсем рядом со мной, вот за стенкой – и ничего я не слышала.
– Свят-гвят-свят! – испугались старушки, а рассказчица продолжила:
– И несли ее всю белую-белую! Даже почерневшую!
– Свят-свят-свят!
– Но Кира Ивановна, прости ее Господи, сама виновата. Пить надо было меньше. Уж все ее собутыльницы перемерли, а теперь вот и сама Кира Ивановна представилась. Да как! Не приведи, Господи…
Николай, не вставая, быстро слямзил из проезжавшей тачки картофелину – по нынешним временам тоже пригодится. Ему хотелось еще услышать про Нечисть, но старушки разошлись. Биорг, приметив рассказчицу – высокую худую гражданку в вязаной шапке с помпоном и в валенках – пошел за ней. Старуха направилась к дому, почти в точности повторявшему своего двойника на нулевом плане. Это понравилось Николаю: он сразу вспомнил лихое Вторжение, когда из всей Армии через колодец на низший план смогли прорваться лишь трое.
«Если бы Император знал, он бы нас наградил и повысил…» – с тоской подумал первый расходный, но связи с родиной не было.
Старуха вошла во второй по счету подъезд. Николай сунулся было за ней, намереваясь в тишине допросить свидетеля, но был остановлен консьержем, вооруженным увесистой дубинкой.
– Тебе кого, мил человек?
– Киру Ивановну, – ловко ответил Николай.
– Опоздал, уже отпевают твою подругу, – хмуро сказал консьерж, помахивая оружием. – Вали отсель по-хорошему и не возвращайся.
Биорг решил не спорить: вступать в противоправные отношения с местным населением приказа не было. Он вышел и, от нечего делать поигрывая украденной картофелиной, обошел дом. Во дворе раскинулась помойка, которую наполняли в основном электроприборы: время подачи электричества сокращалось, как и было обещано, с каждым месяцем. Пробираясь между горами телевизоров, магнитофонов и холодильников, Николай вдруг наткнулся на закутанную в лохмотья фигуру. Фигура спала, забравшись в выпотрошенный холодильник, только ноги в здоровенных лыжных ботинках не влезли.
Денек был прохладный, совсем не подходящий для сна на свежем воздухе, и Николай решил бы, что перед ним совершенный труп, если бы существо не похрапывало. Вооружившись увесистой старой магнитолой, биорг тихонько приблизился и распахнул неприкрытую дверцу холодильника настежь – из чистого любопытства. Храп тут же прекратился, на незваного гостя уставились две пары красных, словно раскаленные уголья, глаз.
– Вот и здравствуй, золотко!
Длинная лапа с черными, грязными когтями сгребла Николая за воротник, с нечеловеческой силой потянула к разинутой пасти. Пахнуло не то что гнильцой, а просто отборной тухлятиной.
– Пасмурно сегодня, вот я и гуляю.
– И я гуляю… – прохрипел биорг, пытаясь вырваться.
– Ты уже догулялся!
Николай ударил магнитолой. Вампир, принявший все меры по подавлению воли жертвы на ментальном уровне, такого активного сопротивления не ожидал. Когти разжались, тварь попыталась выскочить из своего белого гроба, но биорг продолжал бить.
– Оставь! Пусти! – хрипел вампир и плевался какой-то гадостью. – Душу выну, кровь выпью, печень сожру!
– Слава Императору!! – ответил на это Николай, продолжая лупить. – Номер, звание, часть! Номер, звание, часть!
– Да пусти же, люди услышат! – всерьез забеспокоился вампир. – Откуда я знал?
– Незнание законов не освобождает от ответственности! Номер, звание, часть!
– Зинаид я, Зинаид! Кровосос, от Ведомства Тьмы! Перестань, дурак, вон уже из окон смотрят!
Биорг и сам понял, что горячиться не стоит. После всего, что стало твориться в Подмосковье, народ в Нечисть поверил и того гляди сбежится с осиновыми колами. Где взять нового информатора? И с этим-то несказанно повезло.
– Язык высовывай! – потребовал Николай, быстро просмотрев всю хранящуюся на диске информацию о вампирах. – Весь!
Зинаид для видимости поупирался, но поскольку уже с нескольких балконов голосили домохозяйки, выполнил требование. Крепко намотав склизкую черную ленту себе на запястье, биорг выдернул вампира из холодильника.
– Пошли, солдат ребенка не обидит.
– А фафав Ифевафофа? – Зинаид опустился на четвереньки и послушно затрусил рядом.
– Солдат Императора запросто, но только если будет приказ. Приказа не было, – успокоил его окончательно Николай. – Дай я тебе телогрейку поправлю, а то крылья торчат. Веди в какое-нибудь тихое местечко, разговор есть. И не вздумай жульничать – вырву язык, года три вкуса крови чувствовать не будешь!
Вампир только кивнул и резво потянул в сторону закопченной от недавнего пожара пятиэтажки.
Санкт-Петербург-23 октября, деньИх было шестеро в ресторане. «Астория-Питер» вывесила на всех трех входах срочно приготовленные таблички: «Закрыто на спецобслуживание». При табличках пришлось выставить группы охраны, усиленные освободившимися официантами и даже поварами – многие в городе полагали, что их «спецобслуживание» не касается. Увы, и деньгам, и чинам, и даже очень хорошим друзьям в этот день было отказано. Почему так вышло, менеджмент заведения не мог сообразить уже к вечеру, а наутро оказался полностью заменен вышедшим из себя советом акционеров.
Хозы выбрали не самый роскошный, но зато самый уютный «Дубовый зал». С адмиралтейской стороны за широкий стол уселись Феропонт, Войцеховский и Ник-Ник. Гостей представляли Грузин, Манана и пока неизвестная Ник-Нику женщина с дальневосточными чертами лица. Кремлевские держались необычно спокойно – ни единого лишнего жеста, скромные улыбки, осторожные приветствия. Феропонт, будто в пику им, тут же выдал какую-то дурацкую шутку в духе «Какие же вы кремлевские, если Кремль на нулевке давно наш?» Хозы покосились на Грузина, тот лишь повел бровями. После этого «руководители делегаций» из беседы выключились. Грузин сосредоточился на плове, Феропонт уставился в широкое окно, поигрывая в бокале с каким-то совершенно черным напитком кубиками льда.
