Мне хочется свободы. Чистого неба и запаха дождя. Холодных ночей и жарких летних дней. Спокойствия, от которого пахнет лесом.
Ричард прохаживался по внутреннему двору как ни в чем не бывало, подставляя разбитое лицо солнечным лучам. Смешной. Я постаралась незаметно подкрасться к самому любимому на свете оборотню. Не получилось. Он, обернувшись, схватил меня в кольцо рук.
– Что с тобой? – спросил серьезно.
– Видимо, мне уготована участь советницы при короле.
Он или поймет, или… нет. Я могла бы сбежать прямо сейчас, не взяв с собой и монетки, но во мне заговорила материнская кровь: корона превыше всего. Ведь можно быть любимой и счастливой даже во дворце? Что если мое призвание в этом? А если нет – уйду в любой момент.
Ричард молча выслушал и ничем не выдал своих эмоций.
– Ну и о чем же ты переживаешь, глупая? – спросил после.
– Ты останешься со мной или уйдешь?..
– Отныне я меньше всего подхожу под твой статус. Не поздно согласиться на мое предыдущее предложение. Только не гони прочь. – Серьезный голос и чертики в самой глубине изумрудного озера.
– Перестань издеваться! Ты думаешь, я тебе душу изливала, чтобы сейчас передумать?! Ричард, я же серьезно.
– Прости. Неужели ты думаешь – мы не справимся?
И действительно. Неужели есть на свете что-то, способное помешать любви? Если два человека смогли найти друг друга среди страхов, пройдя боль и расставания, разве они могут сломиться лишь от того, что судьба одного из них была предрешена ещё до рождения?
Конечно, справимся.
***
Эту ночь я провела в гордом одиночестве. Сквозь полудрему, сквозь забытье прорвались голоса. Видение. Вещий сон. Передо мной явилась комната и дубовый стол посреди, одиноко чадящая свеча. И людские тени. Сон не отпускал, и я не могла сдвинуться с места. Хотела убежать, но не чувствовала ног.
Мужской, теплый до невозможности голос, чеканил слова:
– Анна, как ты не можешь понять? Он – предатель. Против него неоспоримые улики.
– Доказательства лучше любых слов, – женщина с голосом что хрустальный звон вторила ему.
– Дочь, мы понимаем твою привязанность к этому оборотню, но придется решить, что для тебя важнее. – Третий голос заботливо обволакивал мое сознание. – Мы должны…
– Должны что? – ответила я глухо.
– Судить его со всей строгостью.
Часть 3. Будь моим оборотнем
Глава 1. К черту честь
– Дорогая, ты рассмотрела в качестве жениха кандидатуру Вельима Инокского?
Мама влетела в кабинет и, не поздоровавшись, задала первый и наверняка не последний неприятный вопрос за день. Ее глаза горели негодованием. Ах да, Вельим – пузатый, немолодой аристократ с обвисшими щеками и липким взглядом. Кажется, он собирался заехать во дворец на неделе. Только вот не помню, отказался ли он от этой затеи добровольно или я просто забыла его встретить?
– Мама, мы уже обсуждали этот вопрос. Неоднократно. Я никого не буду рассматривать, прекращай это сватовство.
– Только не заводи пластинку про то, что влюблена во внука знахарки и собираешься провести с ним остаток дней.
– О, а как ты угадала? – съязвила я.
Не то, чтоб маме не нравился Ричард – скорее она желала для меня САМОГО лучшего, то есть кого-то богатого, известного и по меркам страны великого, с кем единственная дочурка была бы как за каменной стеной. В идеале, конечно, короля, но коль уж он мне не по душе – пойдет любая другая знать. Кто-то, кто будет выгодно смотреться в титуле супруга советницы.
– Только вот твой возлюбленный не спешит к тебе с предложением руки и сердца! – кольнула мама.
Вся её поза выражала иронию: чуть прищуренные глаза, ухмылка, склоненная набок голова.
Ей было непонятно, почему я не спешила окольцевать себя, и уж точно она не верила в то, что Ричард предлагал замужество неоднократно, едва ли не с первого дня наших отношений. Для него женитьба была необходимым ритуалом, без которого он и целовать-то меня не имел права (целовал, конечно, куда бы он делся). Для меня – ненужной деталью, которая заставила бы Ричарда посещать все эти унылые ужины, общаться с дипломатами, притворяться кем-то, кем он не являлся. Я прекрасно понимала, сколь сильно он устал от этого в Велиции, а потому не собиралась заставлять его вновь становиться советником при дворе.
– Мы никуда не спешим, мама, – ответила максимально спокойно.
– То есть, по-твоему, лучше, когда за спиной шушукаются на предмет того, что первая советница позволяет себе порочные связи?!
Ну, первая – это сильно сказано. Скорее – единственная.
– Какие они порочные… мы видеться-то не успеваем.
Потому что у нас то планирования, то заседания, то обсуждения с министрами, и везде я участвую, кручусь, стараюсь запомнить хоть что-то и принести государству пользу. Харот называет меня умницей, но я собой недовольна.
– А ты объясни это простолюдинам. Возможно, в привычном нам с тобой мире отношения до брака – норма, но здешний люд куда более консервативен в вопросах верности. Кроме того… Аня, пойми, что этот мальчик тебе не ровня!
Она всегда умела вывести меня из хрупкого равновесия одной фразой. Я моментально вспыхнула и задохнулась от гнева.
– Я сама буду решать, кто мне ровня. Понятно? – процедила сквозь зубы.
– То есть тебе не стыдно пользоваться такой славой среди собственных подданных?!
– Поверь, мне давно уже ничего не стыдно. А теперь прошу выйти из кабинета. У меня много дел.
Сколько же я обучалась этому уверенному тону и холоду в глазах, стоя перед зеркалом? Я никогда не умела скрываться за маской, но, наблюдая за тем, как невозмутим Харот даже в сложных ситуациях, решила, что пора закрыться от всех непроницаемой броней.
Иногда у меня даже получалось.
– Моя дочь – идиотка! – вскрикнула мама, хлопнув дверью.
Зато я правая рука правителя. Хорошо, что неловкость после моего отказа прошла, и мы сдружились. И я крайне благодарна Хароту за отсутствие злопамятности. Он обучает меня всему. Если бы не поддержка короля – меня бы съели дворцовые интриги и государственные проблемы.
Я упала лицом в ладони. Хотелось разреветься.
Мама искренне заботилась обо мне, но она не умела быть мягкой, а потому давила всей своей мощью. Женщина, которая вельможам Кристани предпочла мужчину из России, не могла смириться с тем, что меня не устраивали здешние женихи – вот в чем вся ирония.
Работы хватало на недели вперед, но я больше не могла сидеть в душном кабинете. Слепило жаркое летнее солнце, и горожане выползли на улицы столицы, разбежались по многочисленным базарам, оккупировали парки.
