– Но до позавчерашнего дня смысл был и без меня,– не согласился Ричард.
– Ты писал.
– Я отписывался, – повторил он мою фразу. – И даже эти два дня я старался отписаться. А сейчас вдруг понял, что не могу.
Легким движением он убрал со лба непослушную светлую челку. Тонкие губы сжались, и во взгляде появилась тоска. Ричард ждал моего ответа, и я очень хотела рассказать ему всё, но вместо этого поморщилась.
Слова о чувствах, о надеждах, о сновидениях леской перетянулись через горло. Я не могла произнести ничего из того, что рвалось наружу кровавой пеной. Незачем ему знать о том, как меня выжигает изнутри.
– А если мне неприятно? Если я хочу отписок?
– Тогда бы ты отказалась идти со мной куда-либо. – Линия губ искривилась, словно от удара по лицу.
– Мне уйти?
– Только попробуй! – Он сжал меня в крепких объятиях.
Я заснула в сильных руках совсем скоро. Без привычных неясных сновидений и страха. Вдыхая аромат кожи и прелой травы, солнечного лета и студеной зимы. Как жаль, что сердце разбито, и его не склеить улыбками или ночными разговорами. Просто потому, что наше путешествие когда-нибудь кончится. И я вновь останусь одна.
Но мне снилось родное лицо. Печальная улыбка и длинная челка. Острый подбородок.
И я понимаю одно: я пропала.
***
Мне, глупой, казалось, что после столь прекрасной ночи ничто не сможет испортить чудного настроения. Увы.
Пока я умывалась, ни Ричарда, ни Ривалии поблизости не было. Но потом они вышли из ближайших кустов, под ручку, счастливые донельзя. Ривалия даже поздоровалась со мной. Ричард же… кивнул вместо приветствия.
Впрочем, а на какое продолжение я надеялась? Кто сказал, что ночная беседа со старой знакомой помешает утром вернуться к любимой и единственной женщине?
– Тихо! – вдруг шикнул Каррел.
Ричард резко обернулся на юг.
В тот же миг мимо моего уха пролетела стрела.
И то мимо лишь потому, что Ричард отпихнул меня в сторону. Гаркнув: «Спрячься!», он занял оборонительную позицию. Я пристроилась около безразличных ко всему лошадок, и Миледи вновь понимающе кивнула своей большой умной мордой.
Каррел вытащил нож, а Ривалия ухмыльнулась и встала рядом с Ричардом. Почему её-то не гонят, чем она лучше?..
Картинка напоминала многочисленные приключенческие фильмы, тоннами просмотренные мною в детстве. Вот бы стать плечо к плечу с ребятами и доказать, что я тоже на что-то способна. Вот только у меня ни оружия, ни физической силы. Я печально прижалась к меланхоличной Миледи, избрав позицию наблюдателя.
– Не стреляйте! Давайте поговорим! – крикнул куда-то в пустоту Каррел.
Нарушители спокойствия в количестве пятерых неопрятных грабителей выплыли из чащи. Довольно оскалили нечищеные зубы, в глазах горел азарт. Видимо, они подумывали прибрать к рукам богатство странников. Они-то не знали, что из драгоценностей у нас только невеста, а за её кражу я бы ещё и доплатила.
Высокий худой главарь в потрепанной жилетке из кожи крайне плешивого зверя хмыкнул, жестом приказал соратникам опустить оружие, такое же старое и обшарпанное, как и сами грабители, и отвратительно-гнусавым голосом обратился к нам:
– Мил люди, я безвреден для вас. Поделитесь с бедными сиротками парочкой стерциев, и мы вас отпустим.
Конечно, безвредные. Они вообще ангелочки, правда, мне чуть голову не раскроили. И действительно, чего здесь такого?
– И девок было б неплохо! – просипел низкорослый человечек, похабно щуря глаза.
– Вот за эту фразу вы и умрете… – совершенно спокойно ответил рыжеволосый оборотень.
Я почему-то совершенно не испугалась. Такое ощущение, что именно так и должно начинаться любое среднестатистическое утро. Я бегло взглянула на Миледи, бесстрастно зырящую на грабителей, и убедилась в правоте своих мыслей. Всё нормально, обычное утро обычного дня.
Разбойники захохотали. Стрелок поиграл покореженным временем луком, а требующий девок человечек выставил вперед нечто, отдаленно напоминающее ржавый меч. Все замерли в ожидании первого удара, и только Ривалия зачем-то крутила руками.
Раз, и на кончиках её пальцев заплясало пламя. Разрослось до размера кулака и сдулось до крошечного шарика.
– Ведьма! – отшатнулся глава.
– Мои милые, – певучий голосок обволакивал, – вы же сами понимаете, что одно движение, и от вас останется лишь воспоминание.
– Извиняйте, ребятки, – тут же сбавил обороты напуганный главарь, улыбаясь во все неполные шестнадцать зубов. – Может, хоть ту отдадите? Все равно без дела топчется. Милашка, пойдешь с нами?
Дружный льстивый хохот и палец, направленный в мою сторону. Я на секунду задумалась, не стоит ли согласиться на столь заманчивое предложение? К сожалению, Ричард молча загородил меня собой. Он скрестил руки на груди и склонил голову. Мне нравилась эта преграда, и уходить к грабителям перехотелось. Те по достоинству оценили последний жест, ретировались со скоростью ветра, попутно извиняясь за доставленные неудобства.
Каррел с Ривалией смеялись до слез, Ричард улыбался, и только мне произошедшее казалось чем-то странным, невероятным, глупым. И даже сидя на Миледи, я ощущала некое беспокойство и… уважение к невесте моего друга.
Она не красивая пустышка, она – маг, способный защитить себя и своих друзей. Она не просто лучше меня, она – идеальный вариант.
Впервые за полгода я неистово захотела домой. Раньше казалось, будто в этом мире дышится легче, как в отчем доме, но сегодня тучи сгустились, в воздухе появился запах грозы, и дыханию не хватало места в легких.
***
Дышать стало невозможно, горло точно сдавило железной рукой. Перед глазами поплыло. Я, задыхаясь, хватала ртом обжигающий воздух.
– Ты в порядке? – забеспокоился Каррел.
Отпустило. Наверное, обычный недосып, сказалась бессонная ночь.
– Все хорошо…
– Если что – не молчи.
От дыхания рядом с затылком кожа покрылась мурашками. Лучше бы Каррел не меня обольщал, а следил за болотистой почвой. Что-то произошло, и Миледи взбрыкнула. Я зацепилась ботинком за конский бок и через секунду уже сплевывала грязь, валяясь на земле.
Руку расцарапала до крови, но вроде жива. Миледи недовольно фыркнула. Ричард молниеносно спешился с Верного и подлетел ко мне, ощупывая кости, запястье и лодыжку. Каррел пытался как-то оправдаться, но мой друг не слушал его. За всем этим наблюдала невеста, и я ощущала, как её взор выжигает во мне дыру.
– Всё хорошо, отстань, пожалуйста, – я оттолкнула Ричарда от себя.
– Лежи. Встать можешь?
– У меня не выйдет выполнить оба действия одновременно. Всё нормально.
