– Да замолчи ты уже! – я скривилась, будто от зубной боли.
Слышать извинения и отправляться на неопределенное время в совместную поездку ради его женитьбы – не об этом я мечтала, вспоминая ночами его лицо.
– Ну а как мы найдем нужное для обряда место? Горы-то немаленькие.
Как же обидно осознавать, что я безоговорочно согласна на любую поездку, в любом направлении и с любыми последствиями. Только бы с ним. И хорошо, что Ричард не знает о моих переживаниях. Иначе бы он сотню раз подумал перед тем, как пригласить меня в новое путешествие, да ещё практически свадебное.
– О, поверь, скульптуру Велиции ты узнаешь сразу, – хмыкнул он.
– А где твоя любимая? Ты оставил её совсем одну?
– Почему? Она приехала со мной и сейчас знакомится с Маделин.
– Тогда давай поспешим, – и, навесив маску счастья, добавила: – Очень хочу увидеть женщину-оборотня.
– Она ничем не отличается от человека, но очень не любит обращаться, – улыбнулся Ричард, легко поднимаясь с земли и подавая мне руку.
***
В доме знахарки было тихо. А где же смех, где задушевные разговоры? Или они настолько задушевные, что произносятся шепотом?
Мы с Ричардом переглянулись и, одинаково пожав плечами, пошли искать Маделин. Нашли. Та сидела, опершись щекой о правую ладонь, нетерпеливо стучала ногтями левой по столу. Напротив нее восседала тонкокостная девушка, длинные волосы которой были заплетены в причудливую косу, и молодой человек таких габаритов, что мог бы задавить слона.
При виде нас Ривалия улыбнулась Ричарду и скользнула по мне злым взглядом. Я ответила ей ядовитой ухмылкой и присела рядом со знахаркой, а Ричард – около своей невесты. Стороны поделились. Мой друг заговорил первым, словно совершенно не замечая натянутой паузы между собеседниками.
– Анна, познакомься с моей невестой Ривалией и ее братом – Каррелом.
– Очень приятно, – безрадостно сказала я.
– Угу. И мне,– ответила девушка.
– И мне очень приятно, – заулыбался Каррел, поднимаясь из-за стола и целуя мою руку.
А она хорошенькая, а главное – молоденькая. Ну, правильно, в здешних краях двадцать два года – это уже старость, а этой красоте лет восемнадцать от силы. Вся такая ранимая, нежная, губки пухлые, щечки розовые, кожа фарфоровая, усыпанная веснушками, а волосы – ослепительно-рыжие. Сказка. И одета она с иголочки, пусть и в костюм для верховой езды.
Брату на вид было лет двадцать. Он напоминал сестру разве что рыжиной, а так: бородат, мускулист, взгляд добрый как у большого ребенка. Но ещё больше мне нравилось его благодушное отношение к моей персоне.
– Ну как тебе, бабуль, моя избранница? – уточнил Ричард.
– Очень приятная девочка… – прошипела Маделин, все так же нервно постукивая пальцами. – Что же вас свело?
– Сама судьба.
– Эк она затейница.
Невеста Ричарда сморщила носик. Меня больше поражал Ричард, совершенно не замечающий сквозящее от Маделин недовольство. Или он настолько влюблен, или просто сошел с ума.
Знахарка вышла за чаем, но принесла всего две кружки: мне и себе. Запахло травами. На молчаливый вопрос Ричарда Маделин покачала головой.
– Вали уже рассказала тебе о грядущем путешествии? – чтобы сменить тему, произнес Ричард.
– Да, внучок. Собирайтесь скорее, – интересно, мне только послышалось, или она чуть слышно добавила: – И валите с Вали куда хотите.
Разговор не задался. Посидев ещё немного над пустым столом, гости раскланялись и ушли на базар за нужными вещами для путешествия. Мы с Ричардом договорились встретиться у городских ворот в три часа по полудню.
Маделин остановила меня у самой входной двери.
– Анна, поверь старухе, Ричард глупый запутавшийся мальчишка, раз он выбрал не тебя.
– Не переживайте, я справлюсь.
Вдох полной грудью.
– Ты уверена, что хочешь сопровождать его?
Глубокий выдох.
– Он – мой друг, и ради него я пойду на всё.
– Я знаю. – Маделин вручила мне запечатанную пробкой склянку с прозрачным содержимым. – Держи. Это укрепляющее средство для долгих дорог и от… нервов.
Я залпом выпила содержимое бутылочки и закашлялась от отвратительного острого вкуса. Маделин развела руками.
– Анна… – Она приобняла меня за плечи. – У меня к тебе просьба.
– Да?
– Если появится возможность – столкни Ривалию с лошади. Таких противных девок я давно не встречала.
– С удовольствием! – усмехнулась я, находя в бабушке Ричарда достойную компаньонку. – До свидания!
– Всего хорошего, родная.
***
Времени было навалом на любые сборы, и всё-таки я спешила. Ещё как-нибудь бы пересечься с королем да сказать, что уезжаю. Он всегда так занят, что не хочется отвлекать по пустякам.
Не отвлекла. Харот спускался по лестнице, когда я вбегала вверх.
– У меня есть новость, – отведя глаза, пробормотала я.
– Ты решилась?!
Такая мальчишеская ненормальная радость.
– Нет. Мне нужно уехать. В месяц управлюсь.
– И куда же ты едешь?
Он скрестил руки на могучей груди.
– К Ледяным горам. Провести обряд для своего друга.
– Друга-оборотня? Подозреваю, что Ричарда, внука нашей придворной знахарки?
– Да, – только не смотреть в глаза. Только не смотреть.
– Он женится?
Кивок получилось несколько резким, зато болезненно утвердительным. Мне на секунду показалось, будто мраморно-холодное лицо правителя озарило подобие улыбки. Но после губы вновь превратились в прямую линию, и Харот, вместо напутствия, напомнил мне:
– Я жду твоего согласия через месяц. Надеюсь, ты не заставишь меня ждать больше оговоренного срока. Хорошей дороги.
Так и сказал: согласия. Не решения, не ответа – он уже распланировал, что именно я скажу.
– Не заставлю.
Мы разошлись.
До Ледяных гор, если мои знания географии не врут, недели полторы пути или даже меньше. Не зря их шпили видны из окон дворца, такие холодные, манящие. Успею.
Из того, другого мира, я просила немногое, разве что – одежду да лекарства. Никто больше во дворце не соглашался пить подозрительные пилюли, да я и не заставляла. А вот сама предпочитала чудодейственным зельям обычные таблетки. Ну и вещи: джинсы, в которых мне так и не удалось походить (увы, здешний люд не поймет), свитера, кофты. Всё это я закинула в наплечный рюкзак (тоже из того мира), придирчиво осмотрела себя в зеркале. И поняла, что я в подметки не гожусь Ривалии.
