Она подошла к распахнутому окну и выглянула наружу, высовываясь по пояс точно задорная девчонка. А когда обернулась – в её взгляде появилось удовольствие и плохо скрытая жажда.
– А недавно один из моих поисковиков ощутил в том мире тебя. Я послала человека, который договорился бы с тобой, но… – она поморщилась, – он сбежал. Воспользовался шансом и сам скрылся. Предатель! А ты попала сюда, но так как не представила конкретного места, вылетела в первое попавшееся. И начала петлять по стране. Клеверий почти поймал тебя, но ты будто испарилась.
Я вспомнила темную яму, лодыжка отозвалась ноющей болью. Если бы не тот туннель, пахнущий затхлостью, никогда мне не сбежать от охотника.
– Ты испарилась, но подала мне хорошую мысль. Схватить тебя и затащить в замок я бы смогла, но как заставить добровольно лечь на жертвенный алтарь? Ты должна хотеть отдать силу двух миров мне. Поверь, тебе она ни к чему, в тебе нет магии. И вот ты здесь.
– Что с Ричардом? – только и спросила я.
– Он жив, я исполнила своё обещание. Я даже отпущу его на свободу, но только после твоей жертвы. Согласна?
Власть, дите из иного мира, сила. Ничего из этого просто не могло относиться ко мне. И всё-таки могло быть правдой. Неужели мое путешествие – это не каша из несвязанных событий, а цепь, в которой каждое звено первоначально имело какой-либо смысл?
– Могу я его увидеть? – прошептала, облизывая сухие кровоточащие губы.
– Разумеется. Мальчишку сейчас приведут. У вас будет время попрощаться, пока я лично проверяю, все ли готово к ритуалу. Помни о моей доброте, не забывай её ни на миг.
Королева развернулась и выплыла из комнаты, а я прикрыла веки.
Его буквально втащили внутрь и бросили кулем на пол. Он выглядел ужасно. Под рваной рубашкой виднелся покрытый кровоподтеками живот. Волосы слиплись от крови. Лицо было разбито, а потрескавшиеся губы мучительно сжаты. Его левая рука была неестественно вывернута.
Я подползла к Ричарду, жалея о том, что руки до сих пор связаны магическими путами. Хотелось выть в голос. Так нельзя! Сколько же он вытерпел?! За что?!
Наверное, он без сознания. Что ж, это к лучшему.
Но я ошибалась. Ричард приоткрыл опухшие глаза, сощурил их, будто пытаясь понять, кто перед ним, а потом… улыбнулся. Каждое слово давалось ему с трудом, голос осип и был едва различим из-за хрипов.
– Живая… – с трудом прошептал он и закашлялся кровью.– Зачем ты… здесь? Что с твоим… лицом? Тебя… били?
– Молчи. Никто меня не бил, я пришла сама, как должна была. Ты спасешься, слышишь? Тебя отпустят!
Он приподнял голову и опустил её мне на колени. Я вся дрожала, боясь нечаянно дернуться и причинить Ричарду боль. Но мою напряженную позу друг воспринял по-своему. Он попытался отдернуться, но бессильно упал обратно на колени.
– Извини, что я… еще и кровь… Тебе противно?
– Глупости! – Голос потонул во всхлипе. – Я боялась не успеть, не дойти… Потерять тебя…
– Не потеряла – нашла. Не плачь. Мы… ведь выживем?
Ричард, скорее всего, не ждал утвердительного ответа, да и что я могла ответить? Что он, возможно, останется жив, а я – точно нет? Как бы я сказала это, смотря в ярко-зеленые глаза измученного человека?
– Конечно, – заверила после секундного раздумья. – Есть у меня одна идея. Ты можешь ходить?
– Знаешь, на один шаг… меня ещё хватило бы. А так… я бесполезен.
– Прекрати такое говорить! – Я чуть не вывернула руки, пытаясь резким движением стянуть магические путы. – Мы спасемся! Ты мне веришь?
– Риша, ты единственная… кому я верю… – Ричард закрыл глаза и попытался вздохнуть полной грудью, но кашель и хрип, идущий из горла, никак не оставляли его в покое.
Я дрогнула. Эта «Риша» прозвучало так нежно и тепло, что в груди заскребло сотней острых когтей. Можно ли обманывать кого-то после такого обращения, теплых слов, откровенного признания?
Можно.
– У меня есть одна идея, – повторила я, стараясь звучать убедительно и даже весело. – Но пока тебе ни к чему подробности. Все узнаешь позднее, ладно?
Слабый кивок стал мне ответом. Большего и не требовалось, пускай Ричард отдохнет и наберется сил, потому как больше нет смысла разговаривать. Я никогда уже не сумею рассказать ему, как волновалась за него, боялась не успеть, стирала в кровь ноги, только бы дойти и в последний раз увидеть это лицо. А сейчас он совсем рядом. И слова ни к чему. Избитый, но живой. Ничего важнее в этом мире у меня не было. Да и, как оказывается, не только в этом.
Он смотрел на меня, прищурив покрасневшие глаза и напрягшись всем телом, а я поддалась какому-то мимолетному порыву, наклонилась и прикоснулась к его соленым от крови губам своими. Секунды будто остановились, сердце замерло. Ничего не существовало, кроме быстрого размазанного поцелуя, в который мы вложили, кажется, все переживания и чувства. Это касание губ я запомню, на том самом алтаре буду думать только о нем.
Двое изможденных людей в крохотной комнатке с пустым письменным столом, простой кроватью, застеленной запыленным покрывалом, открытым окном, из которого доносятся почти неуловимые звуки голоса. И тишина, и взгляд глаза в глаза. Чем не конец для нашей истории? Жаль, но будет продолжение.
А когда дверь вновь открылась, мне казалось, что не прошло даже пары минут. Но я осознавала, что нам отдано куда больше.
Королева скривилась при виде нас.
– Как можно спокойно сидеть рядом с… этим существом? Впрочем, дело твое. Осталось совсем немного штрихов, и начнем.
– Каких штрихов? – испуганно спросила я, не в силах перестать смотреть на некогда светлые волосы Ричарда. Он тоже прислушался, напрягся сильнее прежнего.
– Во время ритуала у алтаря не должно быть никого, кроме тебя и меня. Никого живого. Слуги оповещены и выведены, остался только он.
И улыбнулась уголками губ.
– Вы меня обманули.
– Ему не будет больно, обещаю, – сквозь зубы процедила она. – Разве это не дар для такого, как он?
Ричард молчал. Я бросила быстрый взгляд на его лицо: морщины разгладились, глаза были прикрыты – он будто спал.
– Если вы его убьете, то… я не пойду добровольно.
– И не придется. Достаточно того, что ты была не против ещё каких-то пять минут назад. Магия – интересная вещь, поверь мне. – Королева прошествовала к окну.
– А алтарь? Вам придется тащить меня до него, – упрямо сопротивлялась я, натирая запястья до крови, но пытаясь высвободить из пут руки.
– Милая, это образное выражение. Алтарем послужит эта кровать, – королева безразлично ткнула изящным пальчиком в сторону постели и вновь высунулась в окно. – Какой прекрасный вид. Жаль, что тебе уже никогда не увидать этих просторов.
