В 868 году он прибыл в Басру, где в то время происходила междоусобная борьба между двумя группами населения. Попытка Али ибн Мухаммеда возглавить одну из групп, подчинив ее своему влиянию, успеха не имела. Правитель города посадил в тюрьму тех немногих горожан, которые примкнули к Али ибн Мухаммеду. В тюрьме также оказались его жена, сын, дочь и невольница, но сам он бежал в Багдад, где проповедью снискал себе новых сторонников. Однако вскоре правитель Басры был смещен, заключенные вышли из тюрем. Узнав об этом, Али ибн Мухаммед в Рамадан 255 года хиджры (в августе 869 года) вернулся в Басру.
Под этим годом ат-Табари приводит рассказ одного раба. Али ибн Мухаммед, встретившись с этим рабом под Басрой, расспрашивал его, сколько получает каждый раб муки, похлебки и фиников. Затем он предложил привести к нему других рабов, и, когда пришли 150 рабов из одного места, 500 — из другого и еще много рабов из разных мест, он обратился к ним с речью. В своем первом выступлении перед зинджами Али ибн Мухаммед обещал им «власть и имущество» и поклялся, что не обманет и не покинет их. Затем он приказал привести к нему владельцев этих рабов и надсмотрщиков и пригрозил им казнью за угнетение рабов. Эту угрозу он отчасти привел в исполнение, приказав рабам нанести по 500 ударов свежими пальмовыми ветвями каждому рабовладельцу и надсмотрщику.
Как бы то ни было, уже в первом году восстания в окрестностях Басры вокруг Али ибн Мухаммеда собралось около 15 тыс. рабов. Обращаясь к ним с речью, он заявил, что хочет улучшить их положение и самих их сделать владельцами рабов, имущества и жилищ.
Идеология Али ибн Мухаммеда была синкретичной. Он был шиитом, выступавшим в роли «скрытого имама», прямого потомка Али ибн Абу Талиба, и даже выдавал себя за воплощение бога, а потому скрывал свое лицо под покрывалом. Но в ходе восстания он вполне определенно проявил себя как проводник учения хариджитов в его крайнем выражении, какое оно приняло у азракитов. К последним его причисляет Масуди и в доказательство его принадлежности к этой секте приводит убийства женщин, младенцев и стариков, производившиеся по его приказам, а также хариджитские лозунги и формулы, употреблявшиеся им в публичных выступлениях.
Масса зинджей, конечно, не имела ни желания, ни возможности воспринимать хариджитское вероучение. По своему умственному развитию и культурному уровню они стояли гораздо ниже даже темных, неграмотных иракских крестьян. К тому же они не понимали арабских речей своего предводителя, который вынужден был обращаться к ним через переводчиков. Но при том обилии языков и наречий, на которых говорили африканские рабы, привезенные из разных стран «черного континента», найти достаточное число разноязычных переводчиков было совершенно невозможно. Следовательно, для многих зинджей их красноречивый предводитель-проповедник был как бы немым, а они были глухи к его проповедям.
Зинджи, испытавшие позор и жестокость рабства, пылали безотчетной ненавистью; их главной целью было наполнить свои желудки, истощенные длительным голоданием. И уж точно они были далеки от любых высоких идей.
Взять Басру, опоясанную высокими и крепкими стенами, восставшие не могли, а возможно, и не ставили перед собой такой задачи, так как еще не были организованы в военном отношении, не имели даже ручного оружия, не говоря уже о штурмовых приспособлениях. Но в окрестностях города и в его области рабы убили рабовладельцев и надсмотрщиков, которые не смогли убежать, и захватили богатую добычу.
Али ибн Мухаммед тем временем проявлял незаурядную энергию и распорядительность. Он разделил восставших на отряды, назначил командиров, запретил им пить вино. Улучшение организации повстанческой армии принесло успехи. В 256 году хиджры (869/870 год) зинджи взяли и разграбили Оболлу, после чего им сдался Абадан. В том же году восстание распространилось на Хузистан. Зинджи сравнительно легко овладели главным городом этой области Ахвазом и захватили в плен его правителя. Затем они нанесли поражение халифскому отряду, прибывшему на подавление восстания; остатки этого отряда бежали под защиту крепостных стен Басры.
Успехи зинджей вызвали панику в Басре. Многие жители спешно покинули город и бежали на север. Особенно отток басрийцев усилился, когда зинджи разбили еще один посланный против них халифский отряд. В 257 году хиджры (870/871 год) они одержали еще несколько побед над халифскими войсками.
Причинами военных успехов восставших рабов было не только их крайнее ожесточение и тактика стремительных ночных нападений на лагеря халифских войск. Гораздо большее значение имело другое обстоятельство: многие контингенты халифских войск, сформированные из зинджей, без сопротивления переходили на сторону своих восставших собратьев. Такое пополнение значительно повышало боеспособность войска Али ибн Мухаммеда, так как переходящие на сторону рабов воины-зинджи были обучены военному делу и хорошо вооружены. Благодаря им прежде всего через два года после начала восстания повстанческие отряды превратились в настоящую армию.
Осенью 871 года зинджи наконец взяли Басру. Много жителей погибло (по сведениям Масуди, 300 тыс. человек), пожары уничтожили значительную часть города, имущество было разграблено. Но зинджи не превратили Басру в свой главный военно-политический пункт, так как это не соответствовало их военной стратегии. Они предпочитали создавать себе укрепленные убежища на островах, образованных протоками Шатт-ал-араба и каналами. Там, окруженные земляными валами, под защитой болот отряды зинджей отсиживались, когда не считали возможным вступать в сражение с халифскими войсками. Сюда же они сносили добычу. Из убежища, бывшего резиденцией Али ибн Мухаммеда, к юго-западу от Куфы вырос большой укрепленный город ал-Мухтара, который впоследствии стал столицей государства зинджей.
В общем, война между зинджами и Халифатом до конца 70-х годов IX века шла с перевесом войск Али ибн Мухаммеда. В 875 году у зинджей появился невольный союзник в лице иранского военачальника Йакуба ибн Лейса ас-Саффара, который выступил против аббасидского халифа. Однако его поход на Багдад завершился поражением. Наместник Йакуба в Хузистане выступил совместно с зинджами, но их соединенные силы были в 876 году разбиты. Последовавшие за этой неудачей разногласия между Йакубом и зинджами быстро перешли во враждебные отношения, и Али ибн Мухаммеду пришлось, чтобы избавиться от новой угрозы, откупиться от Йакуба, уступив ему Ахваз.
В 265 году хиджры (878/879 год) зинджи взяли Васит и, продвинувшись к северу от него, оказались на пути в Багдад. Но уже в следующем году халифское войско под командованием Абу-л-Аббаса (будущего халифа Мутадида), сына Муваффака, нанесло поражение зинджам и вступило в Васит. В том же году сам Муваффак принял командование войском, направлявшимся против зинджей. Это войско сопровождал многочисленный речной флот, состоявший из множества разных судов, на которых было возможно проникать по протокам и каналам к убежищам зинджей.
К тому времени в среде зинджей произошли весьма существенные изменения, ставшие причиной их поражения. Рабы-зинджи, освободившись от угнетения, не отменили рабства и сами стали превращаться в рабовладельцев, как, собственно, и обещал им еще в самом начале восстания Али ибн Мухаммед. Причем с расширением территории восстания число рабов при зинджах возрастало за счет обращения в рабство пленных и части свободного населения. Как сообщает Масуди, зинджи продавали на аукционах арабских женщин знатного происхождения — алидок, курейшиток и др. Видимо, на этих аукционах предложение превышало спрос, так как можно было купить молодую девушку по ничтожно низкой цене — за 2–3 дирхема. Каждый зиндж, как уверяет Масуди, владел 10,20 и даже 30 женщинами, находившимися у него на положении рабынь-наложниц.
