Корио, а не Манг!
– Зачем ты вошла в Кайтэн? – резко спросил Корио и уточнил: – В этот дом?
Так, все ясно… О любви разговоров больше не будет.
«Учитесь властвовать собою; не всякий вас, как я, поймет; к беде неопытность ведет…»
Роза на миг стиснула зубы, потом со всем возможным спокойствием, властвуя собою изо всех своих сил, выговорила:
– Я вошла потому, что хотела выручить Чихова. Это мой друг.
– Он тоже человек? – с самым безразличным видом поинтересовался Корио.
– Да, – выдохнула Роза, задрожав от этого нечеловеческого вопроса.
Корио на мгновение опустил свои необычайно густые ресницы, потом вскинул их и остро взглянул на Розу:
– Этот человек жив и в безопасности. А сейчас дай мне руку, я выведу тебя отсюда.
И только тут Роза опомнилась. Огляделась с новым приступом испуганного недоумения и страха:
– Где я? Кто эти существа?
Язык не повернулся спросить «Кто эти люди?».
– Тебя это не должно интересовать! – равнодушно ответил Корио. – Мы приближаемся к самой опасной зоне. Я должен увести тебя, не то… – Он вдруг осекся, замер, прислушиваясь к чему-то, а потом крикнул: – Нет, поздно! Они напали! Демоны Нацу-нэ здесь! Берегись!
«Вагон» резко остановился, Роза не удержалась на ногах и упала, видя, как на нее валятся призраки, но не чувствуя их веса.
В это мгновение между дверьми просунулась огромная красная когтистая лапа и разжала их, а потом в образовавшуюся щель одно за другим хлынули чудовища – те, кого Корио назвал демонами Нацу-нэ.
Там было животное, напоминающее лису, но с девятью хвостами и огромной зубастой пастью. Из этой пасти вырывались звуки, напоминающие плач ребенка.
Были странные существа, похожие на детей, прыгающие на одной ноге, повернув головы назад и размахивая шестью руками.
Была белая пятнистая собака с человеческим лицом… В лапах она держала камни и швыряла их в призраков, весело смеясь скрипучим старческим голосом.
Была огромная белая жаба с окровавленной пастью.
Но самым страшным показалось Розе бегущее дерево, на ветках которого качались новорожденные младенцы, заливающиеся разноголосыми криками и размахивающие ручками и ножками. Только это были не человеческие младенцы, и ручки и ножки у них тоже были не человеческие…
Описать и сосчитать чудовищ оказалось невозможно! Они вышвыривали из «вагона» призраков, которые тотчас исчезали в какой-то черной, стремительно вертящейся воронке.
Через мгновение вокруг сделалось пусто.
Остались двое – Роза и Корио.
Демоны Нацу-нэ, сгрудившись, пристально смотрели на них.
Корио выступил вперед и загородил Розу собой.
Он что-то крикнул на незнакомом языке… однако этот язык оставался незнакомым Розе только какое-то мгновение. Почему-то она все поняла.
«Не троньте ее! Это человек!» – вот что крикнул Корио.
Девятихвостая лиса осторожно подсунула нос к Розе и обнюхала ее. При этом цвет ее шкуры сменился с рыжего на зеленый.
Лиса отпрянула, смешно размахивая передними лапами, и взвизгнула:
– Отдай ее нам! Она принадлежит нам!
Вместо ответа Корио взмахнул кнутом, который обвился вокруг тела лисы и разорвал ее надвое!
Раздался общий вой – и толпа демонов Нацу-нэ метнулась вперед.
Огненные извивы кнута ненадолго преградили им путь, и в этот миг недолгой передышки Корио схватил Розу за руку и прокричал:
– Кайтэн! Ты не только Истребитель Нацу-нэ, но и защитник Корио! Исполни свой долг!
Страшным рывком Роза была поднята ввысь и пролетела сквозь тьму. Прежде чем ее завертела та же темная воронка, в которую были чуть раньше втянуты призраки, она успела увидеть Корио, которого рвали на части чудовищные демоны, и лицо его уже не было лицом ледяного равнодушного красавца: оно было кипением синей дымящейся крови…
Все смешалось в ее мыслях, а чувства словно окаменели от ужаса и горя: «Корио погиб, спасая меня! Но почему его не спас этот подлый дом?! Корио ведь звал его на помощь!»
Она бы заплакала, если бы могла…
Вдруг в лицо хлестнул ледяной ветер – с такой силой, что Роза чуть не задохнулась! И тотчас почувствовала что падает, падает все стремительней, – а потом последовал сильный удар обо что-то твердое и холодное.
Роза закричала от боли… тьма отхлынула от ее глаз, и она обнаружила себя в какой-то глубокой прямоугольной яме. Ее глинистые стенки были с трудом различимы в сгущавшихся сумерках. Мутно-серое небо низко нависало над краями ямы.
Роза завопила от страха.
Внезапно сверху наклонилось чье-то лицо и выкрикнуло:
– Еще одна! Ну и ну!
Розе с трудом удалось сообразить, что это человек.
И говорит он по-русски!
Немедленно рядом оказалось еще одно лицо: с изумленно вытаращенными синими глазами.
– Привет, Карамзина! – сказал Чихов. – Сейчас мы вытащим тебя отсюда!
И Роза наконец-то расплакалась.
* * *
Глупец, этот глупец Корио! Что натворил?! Разом уничтожил плоды всех своих трудов, после которых возвращался к порталу едва живой от усталости! Он заполнил своими жертвами почти весь транспорт для отправки его из портала по вселенскому тоннелю, но теперь… Теперь миссия Ловцов призраков на Земле провалена.
И этого мало… Сам Корио погиб.
Ну, значит, такую судьбу предписали ему Творцы Вселенной! Каждому отмерен свой век! Кайтэн может наконец сворачивать портал и убираться отсюда. Бессмысленному, скучному существованию его пришел конец!
Вообще-то следовало радоваться… Однако Кайтэн был в ярости! И к этой ярости примешивалось немалое беспокойство.
Кайтэн понимал: если все Корио поднимут шум, Истребителю демонов будет довольно сложно оправдаться перед Советом Вселенной. Расследование легко установит, что миссия Ловцов призраков провалилась прежде всего потому, что Кайтэн заскучал и решил немного поразвлечься: начал морочить головы аборигенам.
Его родич погиб на этом же самом месте именно по этой же самой причине. Если кто-нибудь из Совета припомнит тот случай, на Кайтэнов обрушится вселенский гнев. Как бы их род не отстранили от миссии установки порталов!
Конечно, можно сколько угодно ворчать, что это скучно и даже унизительно для Истребителя демонов, однако… Однако считать себя незаменимым, самым лучшим и необходимым все-таки весьма лестно! Очень тешит самолюбие, а ведь Кайтэны весьма самолюбивы.
Одно дело, если ты обычный Истребитель демонов: безжалостный убийца, какими, прямо скажем, переполнена Вселенная и которых все хоть и боятся, но мало уважают, а порою даже тайно презирают. И совсем другое – если ты помогаешь наводить мосты в другие миры, содействуешь благоденствию этих низших и не слишком-то симпатичных существ – людей, о которых почему-то пекутся во Вселенной все, начиная с ее Творцов и заканчивая даже самыми незначительными из демонов, которые рождаются на бродячих деревьях и считаются отбросами вселенского общества.
