– То есть экспедиция будет продолжаться до победного конца? – уточнила Октавия.
– Обойдёмся без концов, мисс Климова, – почти официально ответил Аллан. – Экспедиция будет продолжаться до победы.
– Вы в ней уверены?
– У нас нет другого выхода. Если мы не установим контроль над всеми системами корабля, мы не сможем вытащить VacoomA из ангара и улететь. Но если мы просто улетим, человечество потеряет шанс совершить невиданный рывок и добраться до звёзд. Поэтому я приложу все усилия для того, чтобы доставить корабль на Землю. И надеюсь, вы мне в этом поможете.
Долго, секунд десять, не меньше, после его слов царила тишина, а затем Октавия спросила:
– Мистер Райли, вы не против, что я вас записала?
– Не против, – улыбнулся Аллан. – Когда ты сможешь опубликовать запись, мы либо победим, либо нам будет всё равно.
– Надеюсь, мы победим.
– Поверь, я тоже. – Райли выдержал короткую паузу. – Спускаемся по фермам, если верить микродронам, по ним вполне можно лазить. Двигаемся осторожно и стараемся не шуметь. Все готовы?
– Да.
– Да.
– Тогда вперёд.
///
Точнее – вниз.
Осторожно, шаг за шагом. Точнее, движение за движением. Нащупываешь ногой опору, переносишь вес, ищешь, за что уцепиться рукой, затем ищешь опору для второй ноги, цепляешься второй рукой… И начинаешь всё сначала. Движение за движением. Осторожно, вниз. Стараясь не думать о том, что под тобой – бездна. Километр и двести метров! А сколько нужно, чтобы разбиться? Десять? Двадцать? Наверное, двадцати вполне достаточно, чтобы переломать все кости и остаться лежать окровавленным, орущим от боли мешком. Или стонущим мешком. Или мёртвым мешком…
Сколько нужно метров? Двадцать? Здесь таких в шестьдесят раз больше.
Как не думать об этой чудовищной глубине?
Октавия была уверена, что не совладает с собой, что руки будут дрожать, со лба будет литься пот, а страх скрутит внутренности холодным узлом и не отпустит, пока она не доберётся до цели. Или пока не сорвётся в разверзшуюся под ногами бездну.
Километр двести!
Октавия была уверена, что рухнет вниз от одной только мысли…
Но меньше чем через пять минут с удивлением поняла, что мыслей нет. Что монотонная функция «нога – рука – нога – рука – нога» отвлекла её от никчёмных размышлений, заставив сосредоточиться на том, что действительно важно: нога – рука – нога – рука – нога… А нет мыслей – нет страха, нет ощущения бездны, есть лишь понимание того, что нужно двигаться.
Нога – рука – нога – рука…
А ещё обеим девушкам придали уверенности крепкие страховочные шнуры, которыми их привязали к себе мужчины. Октавию – Стич, а более хрупкую Сандру – Аллан. Просто подошли перед тем, как разведчики направились в шахту, и привязали. Райли пошутил: «Только постарайтесь заранее предупредить, что собираетесь сорваться, чтобы мы успели как следует вцепиться в фермы». Все рассмеялись, и Октавии стало спокойнее. А ещё она почувствовала огромную благодарность этим мужчинам, которые сами, без просьб, решили рискнуть жизнями. Ведь удержат они сорвавшихся девушек или нет – большой вопрос.
«Я крикну», – пообещала Сандра.
«Лучше не надо», – серьёзно ответил Райли.
Нога – рука – нога – рука…
Монотонность раздавила страх. А вот пот был. Но не холодный, от ужаса, а горячий – от усталости. Трудовой пот, который тем не менее заливал глаза и который приходилось то и дело стирать рукавом. И руки постепенно стали дрожать. И тоже не от страха.
Нога – рука – нога – рука…
Первым спускался Заммер, ухитряющийся не только двигаться вниз, но и следить за поступающим с микродронов видео. Вслед за ним – Фрейзер и учёные. Затем Сандра. Над ней – страхующий девушку Райли. Затем Октавия и замыкающий Стич. Аллан предупреждал, что скорость неплохо бы выдерживать общую, но девушки при всём желании не могли угнаться за Заммером и постепенно отстали от передовой группы на половину уровня. Но их никто не подгонял.
Нога – рука – нога…
И никто не думает о том, что находящаяся над их головами кабина может в любое мгновение прийти в движение.
Нога – рука…
Двери на следующий уровень оказались раскрыты, однако разведчики около них даже не притормозили: Заммер знал, что усталость будет накапливаться, и торопился пройти как можно дальше на первом порыве. Второй преодолённый уровень оказался закрыт, но это никого не смутило – спустились к третьему, затем к четвёртому, который тоже оказался закрыт.
«Закрыт!»
Октавия почувствовала, что теряет силы. Волшебная мантра: «Нога – рука – нога…» начала давать осечки, и девушка дважды едва не ошиблась, нащупывая ногой опору. Стал возвращаться страх:
«Километр двести!»
А затем почти паническое:
«Мне срочно нужен отдых!»
И услышала негромкое:
– Всё будет хорошо, Леди.
Стич! То ли опыт помог сержанту понять, что происходит, то ли почувствовал, что девушка сдаёт, но он поддержал Октавию, и поддержал вовремя.
– Я немножко устала, – призналась Леди, прекращая бесконечное движение вниз. – И я…
– Стала думать.
– Да.
– Не думай.
– Я стараюсь. – Октавия закусила губу. – Оно само.
– Ты справишься, – уверенно произнёс Стич. – Ты сильная и смелая. Ты сейчас немножко отдохнёшь, потом соберёшь волю в кулак и справишься.
– Надеюсь, следующий уровень окажется открытым, – вздохнула девушка, наслаждаясь паузой. – Ещё один переход я не выдержу.
– Если двери будут закрыты, я их выломаю, – пообещал военный.
– Правда? – слабо улыбнулась Леди.
– Даю слово.
– Спасибо.
Короткий отдых помог, а уровень, к счастью, оказался открыт. Однако последние метры Октавия преодолевала исключительно на упрямстве и той уверенности, которую вселил в неё спокойный голос Стича. Преодолевала медленно, то и дело останавливаясь передохнуть и стереть заливающий лицо пот, но преодолела. Добралась до уровня ворот и замерла, вцепившись в металлические фермы.
– Ты молодец, Леди, – по-прежнему негромко произнёс спустившийся следом сержант. – Теперь последний рывок.
– Сейчас… – Близость твёрдого пола, на котором уже валялись остальные разведчики, сыграла с девушкой злую шутку – она расслабилась и теперь никак не могла заставить себя сделать шаг и ступить на него. Ей казалось, что если она отпустит ферму, то обязательно сорвётся и будет долго и печально лететь положенные километр и двести метров, или сколько их там осталось, лететь, кричать, возможно, врезаться в стены…
