Ветер донес снизу еле слышный звон гуслей. Должно быть, Зарни, как обещал, пел заклинания, оберегая дочь от медвежьего племени.
Кроны сосен шумели уже над самой головой. Кирья одолела последний крутой подъем, выпрямилась и огляделась. Налетевший порыв ветра заставил ее пошатнуться. Но вот что удивительно – ветер был теплый! И отчетливо пах тухлятиной.
Перед девочкой раскинулась почти безупречно круглая долина, окаймленная кольцом гор. Долина поросла густым лесом. На зиму здешние деревья сбросили листву, однако снега в долине Кирья не заметила вовсе.
Ну и где же гора, в которой ее ждет таинственная пещера?
Ровно в середине долины Кирья увидела плотное облако тумана. Так-так! Присмотревшись, девочка заметила выглядывавшую из тумана вершину одинокой скалы.
«Вот оно! Туда-то мне, похоже, и надо!»
Вдоль ручья, падавшего со скал в южные леса, змеилась хорошо заметная, утоптанная тропа. Кирья, недолго думая, спустилась к ручью и пошла по тропе. Страшно пока не было – скорее, внутри нарастало странное нетерпение, какое она не раз наблюдала у сыновей Хирвы перед опасной охотой. Рука невольно тянулась к ножу на поясе – ее единственному оружию. На миг Кирья пожалела, что сломалась костяная дудка Калмы.
«Я сама себе оружие», – мысленно повторила она слова Зарни.
Стены ущелья расступились, ручей и тропу обступили деревья. Кирья оказалась в лесу. Палая листва шуршала под ее ногами, в ветвях посвистывали птицы. Солнце пригревало совсем по-весеннему. Лес выглядел мирным, никакой слежки Кирья не ощущала. Однако сердце у нее так и колотилось – и не только от быстрого шага.
«Праотец Хирва, поддержи свою внучку…» – привычно шептали ее губы.
«Но на самом деле отец Хирва вовсе не мой предок, – подумала она, оборвав молитву. – Может, надо воззвать к богу-Солнцу, которому поклоняются арьяльцы?»
Не просто же так она носит гладкий золотой кругляш на шее, рядом с кусочком священного лосиного рога!
– Светлый Исварха, взгляни на меня… – начала она – и снова умолкла.
«Арьяльцы – враги, мы хотим воевать с ними – так с чего же их бог станет мне помогать? Но моя мать… царица… Арьяльские цари считают себя детьми Солнца… Значит, этот их Исварха – и мой божественный отец тоже…»
Кирья почувствовала, что окончательно запуталась.
«Нет, боги мне сегодня вряд ли помогут. Придется полагаться лишь на себя. И на Зарни…»
Едва она подумала о слепом гусляре, как вновь мурашки побежали по коже.
«Да я боюсь его, что ли?! Своего родного отца!»
Кирья постаралась ответить себе как можно честнее.
«Боюсь или нет – не знаю. Если мою мать убили – должно быть, хотели убить и меня. Зарни спас меня, положил в корзинку, спрятал в Ингри-маа, на краю земли… Велел Локше приглядывать за мной, учить меня. Потом появился здесь сам… Он меня все это время к чему-то готовил! К чему? Вот к этому? Принести ему оружие богов, чтобы он уничтожил Аратту? Откуда родом моя мать…»
В ушах Кирьи вновь зазвучали предсмертные крики Варака. Она зажмурилась и потрясла головой, чтобы прогнать их.
«Да, Зарни поступил безжалостно, отдав его медведю. Но Варак следил за нами, доносил арьяльцам… Зарни все равно убил бы его».
Кирья вдруг споткнулась на ровном месте – она кое-что вспомнила.
Давным-давно, когда они с Мазайкой нашли золотую нить в доме Вергиза, Мазайка сказал, что его дед не был ингри по крови. Вергиз был родом из Бьярмы, где ходил в учениках у какого-то чародея…
«А может, Вергиз из Бьярмы и нить эту принес? Кажется, они с Калмой обобрали ее отца-колдуна, прежде чем сбежать…»
Эта мысль так поразила Кирью, что она даже остановилась. Выходит, если золотая струна не из медвежьей земли, то, может, Зарни ошибается и в пещере вовсе не гусли!
Но тогда что?
«Эх, был бы со мной Мазайка! – в отчаянии подумала Кирья. – Вместе мы бы точно пробрались туда и унесли эту вещь – чем бы она ни была!»
* * *
Путь через тихий, пустынный, озаренный солнцем лес был долгим и однообразным. Кирья устала ждать неприятностей и успела даже немного заскучать. Но вот около полудня она начала замечать, что лес мало-помалу меняется. Сперва умолки птицы. Затем тропу стал понемногу затягивать туман. Сначала появилась легкая, чуть желтоватая дымка. Потом дымка сгустилась, и к ней прибавился запах тухлых яиц.
Через некоторое время Кирья обнаружила, что идет в густом тумане. Под ногами зачавкала грязь – грязно-желтая жижа, похожая на ил. В мареве по сторонам тропы что-то жирно булькало. Совсем рядом вдруг надулся большой пузырь и лопнул, распространив волну зловония.
«Похоже, я зашла в болото, – сообразила она, оглядываясь и утирая пот. – Так и есть. Деревьев не видать, одна грязь вокруг! И жарко-то как! Видно, тут прежде было озеро, а теперь выкипело…»
Глядя на то и дело надувающиеся пузыри, Кирья осознала, что тропа привела ее в весьма неприятное место.
«Надо бы вернуться за жердиной, – с тревогой подумала она. – Не хотелось бы утонуть в этой горячей трясине…»
Девочка обернулась – позади стояла глухая стена тумана. Под ногами, кажется, было твердо, но как угадать, где края тропинки?!
Дальше Кирья двигалась, прощупывая каждый шаг. В тумане, больше напоминавшем пар, едва можно было дышать. Грязь ощутимо жгла сквозь сапоги…
Однако тропа под слоем грязи все шла вперед, прямая, как нацеленное копье.
Наконец впереди выступила из тумана громада скалы. Кирья, воспрянув духом, устремилась к ней и вскоре выбралась на твердый камень у основания. Преодолевая головокружение, девочка взобралась на самый верх и жадно вдохнула чистый воздух. Прежде на этой скале росли деревья и кусты, но теперь вокруг торчали лишь голые, сгнившие стволы и ветки.
Переведя дыхание, Кирья вновь спустилась к основанию скалы и сразу увидела вход в пещеру. Ровный, явно рукотворный, он вел куда-то вглубь. Кирья стиснула зубы и вошла внутрь – как с кручи в реку нырнула.
Когда глаза привыкли к полутьме, она обнаружила, что стоит в круглом сумрачном зале. Там не было ничего, кроме множества медвежьих черепов, рядами расставленных вдоль стен. Перед отрезанными головами были уложены передние лапы, словно медведи прилегли отдохнуть да и уснули навсегда. Древние, пожелтевшие от времени, и более свежие, с остатками облезлой шерсти, черепа смотрели на Кирью пустыми глазницами и скалились. «Кто ты? Зачем сюда пришла?»
Оглядевшись, Кирья выдохнула и даже ощутила некоторое разочарование. «Прямо как наш Дом древних зверей, только попроще. В нашем-то хранились черепа разных чудищ, а тут – только медвежьи…»
Кирья принялась считать черепа. Их было двенадцать. Ну и что делать дальше?
Вдруг под сводами пещеры зазвучал голос.
