– Ну? – нетерпеливо спросил Клим, барабаня пальцами по столу. Командир группы, носатый и кадыкастый парень лет двадцати пяти, отставил кружку и красной, словно распаренной рукой вытер с лица выступивший пот.
– Они перегородили Говорящую Воду. В полукилометре ниже Ласточкиного ущелья. Настоящая плотина – камни, глина, бревна.
Клим удивленно вскинул голову:
– Плотина? Но зачем?
– Не знаю, – развел руками разведчик. – Только охрана там плотная, не подойти.
– А что с логовом?
– Нормально. Ну, в смысле, есть оно. В лесу между двух холмов. Там, наверное, раньше ферма была. Это километрах в шести от плотины. Мы насчитали с десяток домов, сараи всякие, конюшни для прыгунов. На холмах дозорные вышки.
– Как оцениваете общее количество противника? – быстро спросил Лиссаж.
– Скорбящих человек сто пятьдесят. Ну, может, сто семьдесят. И снейкеры с ними. Немного, десятка три.
Шерхель присвистнул. Премьер-майор поморщился. Клим скользнул взглядом по разведчикам, наблюдая, как они среагируют на слова старшего группы. Те вели себя спокойно, один даже кивнул в подтверждение слов командира.
– Хорошо. Идите, отдыхайте…
Когда разведчики ушли, унеся с собой запах сырой кожи и ночного леса, Клим уселся перед картой, жестом подозвал Шерхеля и Лиссажа.
– По численности противника все сходится – примерно столько их, судя по ночному нападению, и есть. Но меня беспокоит плотина. Ласточкино ущелье – вот оно. Я смотрел карту – там Говорящая Вода течет вдоль скальной стены, изрытой множеством пещер, – отсюда и название. Если они запрудили реку ниже, значит, вода будет подниматься и зальет ущелье. Но зачем им это? Для чего? Сделать ущелье непроходимым? А какой резон, если существует как минимум две дороги в ту сторону – через пустошь и вдоль холмов? Ну, господа штабисты, какие будут соображения?
– Я бы вообще не разменивался на все эти игрища, – буркнул Шерхель. – Времени у нас мало, кто знает, может быть, эпидемия уже проникла в окрестности Фербиса. Завтра к магистрали пойдет первый караван, потом они должны уходить раз в сутки. Вот на этом и надо сосредоточиться. А все остальные вопросы пусть решает господин бывший премьер-майор купно со своими… хм-хм… любителями ночных военных игрищ.
– Но-но! – тут же взвился француз. – Господин Елисеев, я бы попросил вас оградить меня и моих подчиненных от оскорбительных намеков! Мы тут все делаем одно дело. Не ошибается лишь тот, кто лежит на кушетке.
– Зиг, в самом деле! – скривился Елисеев.
– Ауфидерзеен, майне кляйне, ауфидерзеен… – промурлыкал Шерхель, отворачиваясь. С Климом он все так же подчеркнуто не разговаривал.
– Что же касается этой плотины, – продолжил Лиссаж. – Нужно отправить еще один отряд, чтобы тщательно исследовать ущелье и пещеры. Думаю, ключ к разгадке этой тайны именно там.
– Тайна, ключ, разгадка… – проворчал немец, подбрасывая в печку сучья. – Взорвать бы эту плотину и пещеры к чертовой матери – вот и все…
* * *
Утром двенадцать тщательно увязанных возов ушли на юг. Шерхель взял с собой почти семьдесят человек охраны, пообещав прислать с пустыми телегами две сотни бойцов. Проводив первую партию вакцины, все вернулись к работе. Трещала лебедка, кран вытаскивал из воды все новые и новые контейнеры. Арбайтеры и беловодцы заготавливали дрова для паровой машины, солдаты Лиссажа патрулировали берег и опушку леса. В Ласточкино ущелье снова отправили разведчиков, на скалах за лесом выставили секреты. Клим ломал голову – зачем Скорбящим и снейкерам плотина? Но никакого путного ответа придумать не мог. Оставалось только одно – самому идти в Ласточкино ущелье и выяснять на месте, что и как.
Собрав немного еды и прихватив флягу с водой, Елисеев и Цендорж покинули берег озера и двинулись вдоль леса к сереющим сквозь сетку дождя скалам…
– Вот, оно, значит, какое, Ласточкино ущелье… – задумчиво проговорил Клим, озирая обрывистые берега, темнеющие провалами.
– Спуститься нельзя, сэр. – Один из разведчиков, наблюдающих за ущельем, вытянул руку, указывая вниз. – Али пробовал. Сорвался. Вода тело унесла. Она теперь высоко стоит. И поднимается каждый час.
– То-то и оно, что поднимается… А через скалы вы ходили? – Клим махнул на поросшие мхом утесы над ущельем.
– Нет. Зачем? Там же лес – и наши! – простодушно ответил разведчик. – Да и не продраться. Такие заросли. Плетуны, адская колючка, лианы всякие.
– Ясно. – Клим поднялся, отряхнул испачканную одежду. Рядом встал Цендорж, щуривший и без того узкие глаза.
– Клим-сечен, в лес пойдем?
– Пойдем. Посмотрим, что за изнанка у этих пещер и куда они ведут…
То, что здешние чащобы сильно отличаются от лесов Лимеса, Клим понял очень быстро. Там, на плоскогорье, в зеленых массивах преобладала каменная сосна, дерево ветвистое, могучее, с толстым, корявым стволом. Подлесок разрастался под соснами неохотно, густые заросли встречались лишь на опушках. Здесь же все оказалось иначе. Тонкие высокие плетуны тянулись к небу и, полностью оправдывая свое название, создавали настоящий живой плетень, по которому вились желтоватые побеги адской колючки, густо усаженные устрашающими шипами в палец длиной. Сиреневые листья темника, стелющегося по земле, липли к ногам. Топорщил жесткие ломкие ветки солончай. Его едкий сок, собирающийся на изломах большими синеватыми каплями, прожигал одежду и пятнал кожу язвами.
Сцепившись ветвями и корнями, лес стоял зелено-бурой стеной. Из недр его несся несмолкаемый щебет птиц, треск насекомых, пронзительные крики каких-то неведомых тварей.
– Ну, с Богом! – Елисеев вытащил звенч, проверил крепление клинка и с молодецким хаканьем врубился в зеленое месиво. Вскоре пришлось сменить лезвие – закаленная бронза отлично справлялась с плетунами и адской колючкой, а вот на одеревеневших кольцах удавника, по крепости не уступающих камню, крошилась и ломалась.
Цендорж, когда пришла его очередь сменить запыхавшегося Клима, взялся за топор. Дело пошло веселее, но все равно продвигались они очень медленно. За два часа было пройдено едва ли с полкилометра.
Оглянувшись на просеку за спиной, Клим стряхнул с лица дождевые капли и мрачно произнес:
– Эти джунгли выжигать надо. Плазменником. Мне кажется, мы вообще не доберемся до скал.
– Людей надо много. Сто человек, – в тон ему сказал Цендорж. Монгол устало облокотился на покрытый зеленой кашей топор, под ним пружинил перегной. Остро пахло свежей древесиной, шипели в срубленных ветвях капли солончайного сока. Разглядывая сплошную стену зарослей, Цендорж что-то прикидывал про себя.
– Под корни надо рубить! – наконец убежденно сказал он, поднимая топор. – Вот так!
Пригнувшись, монгол размахнулся, сделал длинный шаг вперед – и вдруг раздался громкий треск, и человек исчез. Клим бросился к тому месту, где только что находился Цендорж, и с облегчением услышал монгольскую ругань, доносившуюся из темного провала.
