Неожиданно, дорогу ей преградил всадник, на взмыленном, храпящем коне. Выругавшись на альвейском, он осадил разгоряченное животное, под чьи копыта чуть не попала Дэнна, и едва не ударил инимити толстой кожаной плетью, притороченной к седлу.
Энн наконец осмелилась поднять глаза на разъяренного всадника и только сейчас поняла что ее попытка побега потерпела сокрушительное поражение. Всадником оказался дядя, и в синих глазах его явно читалось узнавание.
— Далеко собралась, дорогая племянница? — любезно поинтересовался он, делая знаки напрягшейся стражи.
Решив не утруждать себя ответом, Дэнна понимая всю тщетность собственных усилий, все-таки сделала рывок в сторону ворот.
Щиколотку тут же обожгло болью, и девушка как подкошенная рухнула на землю. Скосив глаза, она поняла что удерживает ее туго захлестнувшая ногу, плеть, другой конец которой находился в руках у ухмыляющегося Элихана.
— Отведите ее в покои. — Приказал он нескольким воинам, и те не особо церемонясь, грубо подхватили инимити под локти и вздернули на ноги. — Еще раз упустите нашу прекрасную пленницу, пеняйте на себя. Дэнна стиснула зубы, но все же покорно побрела обратно во дворец, прекрасно понимая, что очередного шанса сбежать от Элихана, у нее теперь не будет.
Лестьен.
— Ваше Высочество!
В шатер к Лестьену с поклоном вошел крепко сложенный грем-реттец с суровым, обветренным лицом, которое пересекал толстый алый рубец. Судя по всему, ранение он получил совсем недавно и только благодаря стараниям целителей ране удалось затянуться так быстро.
— Что у тебя, Севатьян? — принц оторвался от карты, разложенной на столе, и вопросительно посмотрел на вошедшего мужчину.
— Во время совместной вылазки с иперскими воинами, нами был разбит очередной отряд ополченцев. — Отрапортовал грем-реттец.
— Элихан?
— Пока не предпринимает никаких явных действий.
— Из Адвинута ничего не слышно? — в который уже раз с замиранием сердца спросил Лестьен, и в который раз подавил тяжелый вздох, получив отрицательный ответ.
Как там Дэнна? То, что она все еще жива он чувствовал всем сердцем, да и О-Гри говорил, что Элихану просто-напросто невыгодно ее убивать. Но одному Роду известно, чего стоило Лестьену изо дня в день, сохранять хотя бы внешнее спокойствие.
— Ваше Высочесво! — в палатку заглянул мрачный Релье, увидев которого, Лестьен поспешил распрощаться с Севатьяном, чтобы тут же накинуться на своего бывшего учителя с расспросами.
— Ваше Высочество, — отводя глаза произнес Релье, — только что, до нас дошли сведения, что предводитель ополченцев, Элихан ан Миджан собирается заключить брак с принцессой Альвейской, Аишей ан Миджан.
— С кем? — нахмурился наследник Грем-Ретта, но уже через несколько мгновений лицо его потемнело от ярости: — Этого не будет никогда! Где О-Гри?!
До шатра имперца Лестьен несся не разбирая дороги и не обращая внимания на удивленные взгляды встреченных на пути воинов. В душе полыхало пламя, грозящее вот-вот вырваться наружу и поглотить любого, кто по неосторожности попадется по горячую руку. Релье, старающийся не отстать от наследника, пытался что-то сказать, но Лестьен лишь раздраженно отмахивался от своего учителя, неуклонно продвигаясь по заданному курсу.
Чувство собственной, постыдной беспомощности заставляло принца скрежетать зубами, и единственной, пусть призрачной, но надеждой, для него оставался О-Гри. Этот странный, просчитывающий все наперед мужчина, казался Лестьену почти всесильным. Ведь именно с его подачи непримиримые ранее враги, сейчас объединились перед общей бедой, хотя раньше это казалось не возможным. Умный, сильный, опасный — если кто и мог спасти Дэнну, то только он. Как неприятно было это признавать самому Лестьену. Но ради того, чтобы вытащить дорогую сердцу девушку из лап подонка Элихана, принц готов был забыть о собственной гордости, и если нужно, на коленях просить имперца о помощи.
Шатер О-Гри оказался пуст. Лестьен сжал руки в кулаки, и с какой-то болезненной беспомощностью вновь оглядел полумрак пустого пространства, под тяжелым пологом. Куда он мог деться? Куда, Мрак его раздери?! Именно сейчас, когда он так нужен, этот Мраков имперец словно испарился!
На плечо принца легла тяжелая рука, заставив того резко обернуться и гневно сверкнуть зелеными глазами. Релье тут же поспешил отдернуть руку и чуть отойти в сторону.
— Ваше Высочество…
Но наследник не дал ему договорить:
— Найди его, немедленно!
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — коротко поклонился бывший учитель, и смерив принца странным взглядом, развернувшись, покинул палатку.
Оставшись в одиночестве, Лестьен в изнеможении опустился прямо на пол, и устало обхватил голову руками. Ярость, еще недавно клокотавшая в душе, постепенно улеглась, оставив после себя тяжесть гранитной глыбы. Зачем Элихану понадобилось заключать брак с Дэнной? Сейчас, когда над ним висит угроза от трех мощнейших держав, объединившихся для того, чтобы покарать его? Что за безумство? А ведь если исходить из того, что Энн действительно является Аишей ан Миджан, и сестрой Алишана, то Элахан приходится ей…
Лестьена передернуло от отвращения и он едва не зарычал от бессильной злобы. Мраков извращенец! Даже представить сложно, какого сейчас приходиться Дэнне! Чем заслужила эта хрупкая, но такая отважная девушка подобную участь? Казалось, злой рок неотступно преследует ее с самого рождения. Будучи по рождению принцессой, воспитываться бесправной вещью, игрушкой для богатой, избалованной дочки императора! Оскал судьбы, которая и сейчас, продолжая нагло ухмыляться, швырнула Энн в очередную западню, из которой выбраться поможет только чудо… или О-Гри.
Неожиданно, взгляд Лестьена натолкнулся на неосторожно брошенную в углу шатра походную сумку. Видимо, О-Гри очень торопился, так как из ее открытого нутра на пол небрежно вываливались смятые вещи. Все это так не походило на обычно собранного и безупречного до зубовного скрежета, имперца, что удивленный взгляд принца так и застыл, неосознанно прикованный к подобному несоответствию. Внимание принца привлекла маленькая резная дощечка, похожая на небольшую картину, или портрет, которые некоторые специально берут с собой в дальнюю дорогу, чтобы не так сильно тосковать по близким. Насколько знал Лестьен, у большинства его воинов были подобные, с изображением детей и любимых женщин. Но чтобы подобная вещ была у О-Гри? Наследник даже фыркнул, от абсурдности подобной мысли, но не найдя в себе силы побороть любопытство, протянул руку и схватил заинтересовавшую его дощечку.
Это действительно оказался портрет. Изображенной на нем девочке было от силы лет пять. Густые черные волосы, ярко-синие, широко распахнутые глаза, озорная щербатая улыбка, способная кажется осветить собой весь мир… Дэнна…
Затаив дыхание, Лестьен зачарованно провел кончиками пальцев по чуть поблекшему от времени изображению. Сердце как-то по-особенному тоскливо сжалось, заставив молодого мужчину крепко зажмуриться и судорожно вздохнуть.
